Les travailleurs du Canada atlantique font face à l’austérité

Le 12 mai 1994, 264 travailleurs du secteur pétrolier de la raffinerie de Saint John Irving se sont syndiqués avec la section locale 691 du Syndicat des communications, de l’énergie et du papier (SCEP) et ont fait grève contre les réductions de salaire, les attaques contre les droits d’ancienneté, les prolongations d’heures et plus encore. Les demandes régressives de la direction ont brisé les normes de la négociation type d’après-guerre – le licenciement de la direction était une tentative claire d’éroder les gains de main-d’œuvre précédents.

La grève des raffineries a suivi de près les efforts fructueux des syndicats du secteur public pour s’opposer à la législation provinciale sur le plafonnement des salaires lors de la grève générale de 1992. Dans une interview de juillet 1996 avec le Citoyen d’Ottawa, le président de la section locale du SCEP, Larry Washburn, a rendu ce lien explicite. “C’est une question de contrôle”, a déclaré Washburn.

Vous le voyez partout, dans le secteur public comme dans le secteur privé. Ce ne sera pas le dernier combat, mais ce sera l’un des nombreux combats acharnés pour maintenir les droits des travailleurs.

Malheureusement, Irving Oil — une entreprise clé de l’une des familles les plus riches du Canada — a défait la grève des raffineries. L’entreprise a utilisé des scabs, des services de sécurité privés et sa relation amicale avec le gouvernement provincial pour briser la grève de la section locale 691 du SCEP. Son offre humiliante finale au syndicat insistait sur le licenciement de trente-sept dirigeants, militants et sympathisants syndicaux – beaucoup craignant qu’ils ne soient mis sur liste noire.

L’un des managers d’Irving pendant la grève était Blaine Higgs. Higgs a été brièvement candidat à la direction du parti anti-francophone de la Confédération des régions. À la suite de ce passage, il a agi en tant qu’activiste conservateur fédéral. Il s’est joint à Irving à la fin des années 1970, peu après avoir obtenu son diplôme universitaire, et est resté dans l’entreprise pendant trente-trois ans. Il finirait par atteindre le poste de directeur de la logistique et de la distribution et du développement commercial d’Irving Oil.

En 2010, Higgs a été élu à la législature provinciale du Nouveau-Brunswick. Il s’est rapidement positionné comme un acteur clé dans le gouvernement d’austérité du premier ministre David Alward, en prenant le poste de ministre des Finances. Alors qu’il s’efforçait de supprimer 4 500 emplois dans le secteur public, Alward maquilla sa cruauté de droite en invoquant l’abstinence passe-partout, déclarant à ceux qui assistaient à une réunion du conseil de commerce : « Vivre selon nos moyens, c’est faire des choix difficiles et changer la façon dont les services gouvernementaux sont livrés.”

Annonçant son intention de réduire la contribution de la province aux pensions des travailleurs, Higgs a déclaré lors d’une consultation prébudgétaire de 2013 : « Les entreprises n’investissent pas comme nous en avons besoin au Nouveau-Brunswick. » Compte tenu du fait que les retraités vivaient plus longtemps, Higgs a demandé une réforme des rentes conforme à ces nouvelles réalités.

Lorsqu’il s’est présenté pour la première fois au poste de premier ministre en 2018, Higgs a proposé aux citoyens du Nouveau-Brunswick une approche pour diriger les gouvernements provinciaux qu’il avait développée depuis son passage chez Irving Oil. Promettant de diriger la province comme une machine allégée, Higgs s’est vanté d’être «issu d’une entreprise où il fallait produire des résultats pour survivre».

À l’approche de 2021, le gouvernement Higgs a annoncé son intention de geler les salaires, promettant de « tenir la ligne ». Fin octobre, le gouvernement a offert aux travailleurs une maigre augmentation de salaire de 2,25 % sur quatre ans, bien en deçà du coût de la vie. Les économistes ont prévu que l’inflation approche les 5 % cette année seulement.

Le premier ministre a également exigé des coupes dans les retraites. Le gouvernement de Higgs a cherché à ajouter la section locale 1253 du SCFP — représentant les chauffeurs d’autobus scolaires et d’autres — au régime de retraite à « risques partagés » de la province. Cela exempterait la province de l’obligation de compléter les pensions sous-capitalisées. Le plan de risque partagé des travailleurs hospitaliers de la province fait explicitement dépendre l’augmentation du coût de la vie du « statut de capitalisation » du plan.

À l’approche de la date limite du 7 septembre, le gouvernement a clairement indiqué à CBC News qu’il avait mis en place des « plans d’urgence » en cas de grève. Dans les sections locales, les travailleurs ont voté à 94 pour cent en faveur d’une action revendicative.

Début octobre, au moins une section locale s’était mise en grève. À la fin du mois, tous les habitants avaient emboîté le pas. En tant qu’observateur c’est noté sur Twitter, « Vous ne pouvez pas vous promener dans Sackville NB aujourd’hui sans tomber sur le SCFP ! »

Le 28 octobre, le Coopérative des médias du N.-B. a signalé que le SCFP avait établi quatorze quartiers généraux de grève et jusqu’à huit sites satellites à travers la province pour coordonner les lignes de piquetage et mobiliser les membres. Le syndicat a également utilisé son site Web provincial pour afficher une carte détaillant tous les emplacements des lignes de piquetage à travers la province, mise à jour quotidiennement et avec des plans coordonnés via Signal.

Le 31 octobre, le gouvernement a mis en lock-out trois mille travailleurs de l’éducation du SCFP. Les sondages, quant à eux, ont montré un soutien public écrasant pour les ouvriers. Le 2 novembre, au moins cinq mille travailleurs de première ligne, membres de la communauté et sympathisants rallié à l’extérieur de la législature le jour de l’ouverture de la session. CTV News a rapporté que les chants des membres et des sympathisants du SCFP étaient audibles de l’intérieur de l’Assemblée législative.

Le 5 novembre, le syndicat a tenu une autre conférence de presse devant le bâtiment du gouvernement. Lorsque Higgs a comparu, il a été confronté à des membres du SCFP qui l’ont réprimandé pour avoir retiré leurs pensions. Les membres du syndicat n’étaient pas sympathiques à ses tentatives pour apaiser les tensions.

jacobin a contacté Abram Lutes, un coordonnateur du Front commun pour la justice sociale à Moncton, au Nouveau-Brunswick, pour discuter de la décision du syndicat de faire grève :

Au cours de la dernière année, le décalage entre la rhétorique et le traitement réel des travailleurs essentiels a été très marqué. Le coût de la vie a également augmenté de façon astronomique dans toute la province et ces problèmes concernent la plupart des gens. Cela a créé beaucoup d’empathie et de solidarité.

L’accueil a été vraiment positif. Il y a eu beaucoup d’énergie en faveur de la grève et une prise de conscience dans la pensée populaire que les gens ordinaires ont un intérêt dans la grève et que les intérêts de la plupart des gens sont du côté des travailleurs qui sont en grève.

Tracy Glynn, organisatrice de Solidarité Fredericton, a également souligné l’attrait général de la grève. « Sur les lignes de piquetage, vous voyez des enseignants, vous voyez des parents et des élèves. Tout le monde dans cette province connaît quelqu’un qui est touché ou qui est en grève.

Des actions de solidarité ont eu lieu à Woodstock, Moncton et Fredericton, et même dans des villes à l’extérieur de la province. « Même dans les petites communautés, vous avez vu un soutien écrasant », explique Lutes.

La grève s’est poursuivie pendant des jours, mais le gouvernement provincial n’a pas bougé. Le 2 novembre, l’administration Higgs a proposé une augmentation de salaire de 2 %, mais a tenu bon sur sa demande de « »concessions sur les retraites. ” Déterminé à briser la grève, il a en outre menacé d’imposer des lois de « retour au travail » et un « règlement salarial » législatif dans l’ensemble du secteur public. La raison pour laquelle Higgs a adopté une position si dure à l’égard de la grève était qu’il reconnaissait que les gains obtenus par le mouvement s’appliqueraient à une grande partie des travailleurs du Nouveau-Brunswick. Il est même allé jusqu’à l’admettre, déclarant que « quoi que nous fassions avec le SCFP, cela s’appliquera à cinquante-cinq mille employés ».

Le 5 novembre — le jour où il a été confronté à des partisans du SCFP sur les marches de l’Assemblée législative — Higgs a reconnu que son gouvernement devait parvenir à un règlement. Descendant de son poste antérieur, il a déclaré qu’il chercherait à « régler les problèmes dans nos hôpitaux. Nous avons besoin que les gens reprennent le travail dans notre système de santé. »

Cet après-midi-là, son ministre de la Justice a émis une ordonnance attaquant le droit de grève des travailleurs de la santé, invoquant des ordonnances d’urgence COVID-19. L’ordre – condamné par plus de trente organisations syndicales, anti-pauvreté et de la société civile – menaçait de lourdes amendes pouvant aller jusqu’à 20 400 $ par jour et par travailleur, et des amendes pour ceux qui « encourageaient » les grèves. L’ordonnance menaçait également d’imposer au SCFP une amende pouvant aller jusqu’à 100 000 $ pour chaque jour où un travailleur ne s’y conformait pas.

Le respect de la directive, cependant, n’a guère gagné les faveurs des travailleurs auprès du gouvernement de Higgs. Selon CBC News, le gouvernement n’a pas répondu à la contre-offre du syndicat et a continué d’insister sur la nécessité de revoir les pensions des travailleurs de l’éducation.

Le 13 novembre, le syndicat a annoncé que les travailleurs retourneraient au travail dans les dix sections locales – avec un protocole d’entente provisoire sur les retraites. Peu de détails ont été publiés. Mais, déjà, Higgs a introduit l’incertitude dans l’accord, en déclarant: “À l’avenir, il doit se concentrer sur l’innovation et les changements dans notre lieu de travail et dans nos habitudes de travail.”

Des taux de chômage élevés et une assiette fiscale provinciale faible ont tourmenté les Maritimes pendant des décennies. Cela s’est traduit par des salaires plus bas, des taux de pauvreté plus élevés et des coupes sombres dans les services sociaux dans toute la région.

Le directeur parlementaire du budget fédéral a récemment noté que les transferts fédéraux seront bien en deçà de ce qui est nécessaire pour maintenir les dépenses provinciales en matière de santé, d’éducation, etc. À moins de changements aux transferts, la « viabilité fiscale » signifiera inévitablement des fermetures de sites, des ventes massives, des gels de salaires, des frais d’utilisation, des suppressions d’emplois et de pensions et des impôts régressifs au Nouveau-Brunswick et dans tout le pays.

Nous devrions voir les patrons et les efforts du gouvernement provincial pour miner les droits précédemment acquis des travailleurs du Nouveau-Brunswick dans ce contexte. Ils sont une tentative d’augmenter la part déjà importante des profits entre les mains de la classe capitaliste en appauvrissant la classe ouvrière. Les employeurs de partout au pays prennent sûrement note de ce qui se passe au Nouveau-Brunswick; les travailleurs doivent également en prendre note.