L’indifférence des médias à rendre compte de la contamination mortelle de l’eau de Chicago est une leçon sur la façon dont le crime est socialement construit

L’adage selon lequel “le crime est socialement construit” est souvent rejeté comme une bouffonnerie de dortoir universitaire, une déclaration qui semble provocante mais qui est naïvement détachée de “la réalité” du crime et de son impact sur les communautés et les politiciens qui les servent ostensiblement. Les médias, pour leur part, ont ici un rôle non négligeable à jouer tant dans la construction sociale du crime que dans la fabrication du consentement autour de l’idée que le crime n’est pas socialement construit. Un exemple récent du peu de couverture que nos grandes institutions médiatiques ont faite d’une histoire majeure de violence de masse – et encore moins d’une « action » exigée en réponse à celle-ci – est une leçon utile sur le fonctionnement de ce double standard.

Il y a une semaine, Le gardien a publié un rapport à succès, accompagné de nouvelles analyses scientifiques, montrant à quel point la contamination par le plomb est répandue dans le système d’eau de la troisième plus grande ville des États-Unis : Chicago. S’appuyant sur des années de reportages de Michael Hawthorne et Cecilia Reyes de Le ChicagoTribuneErin McCormick, Aliya Uteuova et Taylor Moore de Le gardien a effectué une nouvelle analyse indépendante de l’eau potable de Chicago et a constaté que “Un test d’eau du robinet sur 20 effectué pour des milliers d’habitants de Chicago a trouvé du plomb, un métal neurotoxique, au niveau ou au-dessus des limites du gouvernement américain… Et un tiers avait plus de plomb que ce qui est autorisé dans l’eau en bouteille. Cela signifie, selon les journalistes, que “sur les 24 000 tests, environ 1 000 foyers avaient du plomb dépassant les normes fédérales”. L’American Academy of Pediatrics recommande que les niveaux de plomb dans les fontaines à eau des écoles ne dépassent pas le seuil de 1 partie par milliard. “Par cette mesure,” Le gardien rapports, “71% des tests de Chicago examinés par le Guardian ne réussiraient pas.”

Les résultats confirment également ce que les militants communautaires soutiennent depuis des années : les toxines au plomb sont beaucoup plus courantes dans les communautés pauvres et nuisent de manière disproportionnée aux enfants noirs et bruns. Comme les auteurs de Le gardien note de rapport :

… neuf des 10 premiers codes postaux avec les pourcentages les plus élevés de résultats de test élevés étaient des quartiers avec des majorités de résidents noirs et hispaniques, et il y avait des dizaines de maisons avec des niveaux de plomb incroyablement élevés. Une maison, dans le quartier majoritairement noir de South Chicago, avait des niveaux de plomb de 1 100 parties par milliard (ppb) – 73 fois la limite de 15 ppb de l’Agence de protection de l’environnement (EPA).

Les enjeux ici ne pourraient pas être plus élevés. Les effets négatifs du plomb dans l’eau sont manifestes et bien documentés : Aux niveaux découverts dans Le gardien rapport, le plomb dans l’eau peut causer “une naissance prématurée, une réduction du poids à la naissance, des convulsions, une perte auditive, des problèmes de comportement, des lésions cérébrales, des troubles d’apprentissage et une baisse du niveau de QI chez les enfants”.

Ce rapport a-t-il donc suscité une indignation généralisée à propos de l’agression criminelle contre des millions de Chicagoiens ? Non. Le rapport a reçu un article de suivi sur NPR et quelques points de vente locaux, mais n’a été mentionné dans aucune information grand public : CNN, Le New York Times, le journal Wall Street, États-Unis aujourd’hui, Le Washington Post, ABC News, CBS News, NBC News – aucun de ces médias n’a mentionné le nouveau rapport sur la crise de l’eau potable à Chicago. Ils ont complètement ignoré l’histoire.

Les responsables de Chicago et les responsables de l’État de l’Illinois, sans parler du gouvernement fédéral, sont au courant de ce problème depuis des années et n’ont pratiquement rien fait pour résoudre le problème. Comme Le gardien rapporte qu’au rythme actuel où la ville remplace les canalisations qui empoisonnent ses habitants, Chicago est sur le point d’achever la tâche dans plus de 1 000 ans. Comme Heather Cherone de WTTW l’a mentionné plus tôt cette année, après une promesse éclatante du maire de Chicago, Lori Lightfoot, de remplacer les 400 000 tuyaux en plomb il y a deux ans, en avril 2022, seuls 74 ont été remplacés, soit 0,0185 %. (Ce nombre ne s’est pas beaucoup amélioré depuis le printemps. Comme Le gardien note le rapport, “à partir de ce mois-ci [September]seules 180 des près d’un demi-million de lignes de plomb de la ville ont été remplacées. »

Ce n’est pas seulement Chicago, et ce n’est pas seulement Flint. La contamination au plomb est un problème répandu dans des dizaines de villes qui a été lié à une augmentation des maladies, des lésions cérébrales et des effets mentaux nocifs. En d’autres termes : c’est une forme de violence de masse, routinière, dirigée contre les pauvres. Selon une étude réalisée en 2019 par l’Alliance mondiale sur la santé et la pollution, les États-Unis enregistrent chaque année environ 196 930 décès prématurés liés à la pollution, dont 28 260 par empoisonnement au plomb. Un 2018 Lancette Une étude a révélé que l’exposition au plomb pourrait être liée à 412 000 décès prématurés aux États-Unis chaque année, soit 10 fois plus que les estimations précédentes. Peut-on honnêtement dire qu’il a vu une seule histoire sur ce fait horrible dans l’une de nos émissions de nouvelles locales ou nocturnes ?

Comparez ce mode de violence et sa couverture médiatique (ou son absence) à la couverture haletante d’un seul incident de vol à l’étalage à San Francisco l’été dernier – un incident qui a fait l’objet de plus de 300 articles distincts au cours du mois où la vidéo est devenue virale. Le vol de moins de 1 000 $ de marchandises a été mentionné sur CNN (plusieurs fois !), Le nouveau York FoisNBC Nouvelles du soir, et des dizaines d’autres points de vente grand public. Quelques centaines de dollars de marchandises volées à Walgreens – et l’inquiétude plus large des médias concernant une «vague de criminalité» de vol à l’étalage depuis 2021 – ont captivé l’imagination du public pendant des mois et jouent actuellement un rôle important pour plus d’un candidats aux élections politiques. Nous recevons des milliers de reportages, d’audiences de comités, de tables rondes et de mentions fréquentes du Congrès sur la question.

De l’autre côté, cependant, comme mentionné ci-dessus, il n’y a eu qu’une poignée de rapports épars sur l’empoisonnement de millions de Chicagoiens, même si le problème est bien connu des militants communautaires, des militants écologistes et des résidents depuis des années. Alors que des cas similaires d’empoisonnement de masse et/ou d’abandon gouvernemental de personnes à Flint, dans le Michigan, ou à Jackson, dans le Mississippi, ont réussi à faire la une des journaux nationaux, bien que brièvement, et uniquement à la suite d’un activisme social incessant en ligne et hors ligne et de la circulation d’intestins. des images déchirantes de bouteilles d’eau devant être expédiées pendant des années – ces cas sont l’exception. De plus, ces crimes contre les populations pauvres et majoritairement non blanches ont tendance à être présentés simplement comme un sous-produit malheureux de la vie dans la pauvreté – une injustice acceptée sans auteur ni partie à qui demander des comptes. Dans l’arène sanctionnée du discours public, il semblerait que l’empoisonnement massif au plomb des pauvres de Chicago soit simplement considéré comme une loi de la nature contre laquelle nous ne pouvons rien faire. Et puis, finalement, l’attention des médias sur cette violence s’estompe de nos télévisions, journaux et sites Web.

C’est ainsi que le crime est socialement construit. Malgré le fait que la plupart des quartiers riches ont réussi à échanger leurs tuyaux en plomb il y a des décennies, les quartiers pauvres sont délibérément mal desservis et négligés, et les blessures et les décès incalculables qui en résultent invariablement sont simplement pris en compte dans le coût du maintien du statu quo. Les lésions cérébrales, les problèmes rénaux et la mort infligés aux pauvres Américains qui jouent à la roulette russe chaque fois qu’ils ouvrent leur robinet ne sont pas prioritaires, ni traités comme un crime horrible que nos dirigeants doivent traiter ou planifier de toute urgence. Un tel état de choses signifie que le maire de Chicago, Lightfoot, pourrait simplement ignorer les demandes des médias concernant les conclusions du nouveau rapport et passer rapidement à l’hébergement de forums d’affaires– et le monde continue de tourner. Tout le monde oublie et passe à autre chose. Parce que nos médias – et donc le public – n’ont pas les outils pour comprendre que les blessures de masse, les décès et les dommages environnementaux évitables ne sont pas une réalité, quelque chose contre lequel nous ne pouvons rien faire. C’est un choix politique, et c’est celui que nos dirigeants font chaque jour parce que ceux qu’il tue lentement n’ont que peu ou pas de voix politique.

Imaginez, si vous voulez, que le conseil municipal de Chicago ait adopté une loi stipulant qu’il ne pouvait y avoir de nouveaux casinos ou paris sportifs à Chicago tant que tous les tuyaux en plomb n’auraient pas été remplacés. Ce serait fait en 18 mois. Les lobbies massifs des développeurs et des jeux de hasard commenceraient personnellement à creuser les trous. Il n’y a, à l’heure actuelle, aucun lobby pour les pauvres, aucune incitation politique à qualifier l’empoisonnement au plomb de crime, et aucune grammaire médiatique pour l’encadrer de cette manière. Il n’y a donc que des histoires nocturnes sur les vols de sacs à l’arraché et les fusillades – qui sont, bien sûr, des nouvelles – mais, en elles-mêmes, fournissent un portrait extrêmement incomplet de la façon dont la violence est infligée aux gens.