Maintenir les sanctions « couperait l’herbe sous le pied de la Syrie »

Après un choc L'offensive des rebelles a mis fin au régime de Bachar al-Assad, la Syrie est à la croisée des chemins.

Reconstruire la Syrie sur les cendres d’une guerre civile dévastatrice sera certainement un long chemin. Cependant, pour les Syriens qui cherchent à offrir du secours à leurs compatriotes et à commencer à reconstruire une nouvelle Syrie, les liquidités font défaut.

Il existe cependant un moyen pour l’Occident d’aider les Syriens à accéder aux fonds nécessaires pour bâtir un avenir stable et prospère : mettre fin aux sanctions américaines.

Les sanctions sont le fruit d’un effort de plusieurs décennies visant à isoler le régime syrien – un effort qui a commencé à prendre de l’ampleur lorsqu’Assad a lancé une répression brutale contre la révolution qui a éclaté il y a 13 ans.

“Ne pas envisager d'alléger les sanctions pour l'instant, c'est comme couper l'herbe sous le pied de la Syrie au moment même où elle essaie de tenir debout.”

Aujourd’hui, après le départ d’Assad, un nombre croissant de défenseurs de l’humanitaire, d’experts et de législateurs appellent les États-Unis à mettre immédiatement fin aux sanctions contre la Syrie, étape nécessaire à la fois pour initier la reconstruction et permettre à l’aide d’atteindre la population pauvre du pays.

“Ne pas envisager d'alléger les sanctions pour l'instant, c'est comme couper l'herbe sous le pied de la Syrie au moment même où elle essaie de tenir debout”, a déclaré Delaney Simon, analyste principal à l'International Crisis Group. “Je ne saurais trop insister sur l'intensité de l'effet des sanctions sur l'économie syrienne.”

Le Congrès a eu l’occasion ce mois-ci de mettre fin aux sanctions les plus sévères contre la Syrie simplement en les laissant expirer. La loi César sur la protection civile en Syrie de 2019 est censée expirer le 20 décembre, mais le Congrès s’est engagé à la maintenir en vigueur.

Une proposition récente pour le budget de la défense américaine de l'année prochaine comprenait une disposition qui prolongerait les sanctions de César ; le texte a été publié quelques heures seulement avant la chute d'Assad. Le budget de la défense étant un mastodonte législatif incontournable, il est peu probable que ce texte soit modifié. Étant donné que la chute d’Assad répond à certaines conditions légales, le président peut lever bon nombre des sanctions.

Les désignations terroristes de l’État syrien et des rebelles qui dirigent effectivement le pays créent cependant d’énormes obstacles au commerce.

Terroristes interdits

Une grande partie des inquiétudes quant à l’orientation future de la Syrie provient de la faction centrale derrière le renversement d’Assad, Hay’at Tahrir al-Sham, ou HTS.

Émanation d’Al-Qaïda, HTS est désignée comme organisation terroriste par les gouvernements américain et britannique, il est donc interdit de faire des affaires avec le groupe. La tête d'Abou Mohammed al-Jolani, le leader du HTS, a également été mise à prix pour 10 millions de dollars, grâce à son rôle dans Al-Qaïda et dans l'État islamique en Irak et en Syrie.

HTS et al-Jolani tentent désormais de se distancier de leurs affiliations passées – déclenchant ce que Politico a récemment rapporté comme étant un « débat furieux » à Washington sur la question de savoir si les États-Unis devraient radier le groupe de la liste.

La liste terroriste du HTS n’est cependant qu’un des obstacles à l’ouverture de la Syrie.

Des décennies de pression économique américaine, stimulées principalement par des législateurs bellicistes, ont fait de la Syrie l’un des pays les plus lourdement sanctionnés au monde. Dans le cadre de cette guerre économique – ainsi que des pressions d’une guerre civile brutale menée par le régime despotique d’Assad, les rebelles cruels de l’État islamique et divers autres groupes militants – les civils syriens ont subi des privations indicibles.

Avec la fin d’un demi-siècle de règne de la dynastie Assad, estiment les analystes et les législateurs, la fin des sanctions peut commencer à apporter un soulagement aux Syriens et à soutenir leur économie. Mais la route vers ce soulagement passe par Washington.

“Nous ne savons pas exactement quel sera l'avenir de la Syrie”, a déclaré jeudi Robert Ford, qui a été ambassadeur en Syrie sous le président Barack Obama. “Nous ne savons pas si ce sera un État qui respectera les droits des minorités, ce qui était l'une des conditions posées hier par le Département d'État pour rétablir les relations.”

“Mais il est encore tôt dans le jeu”, a-t-il poursuivi. “Il me semble qu'un geste visant à supprimer certaines sanctions, et en particulier celles visant le secteur de la construction, serait, je pense, un très bon geste.”

Washington'Le rôle

Le gouvernement syrien lui-même est désigné comme « État soutenant le terrorisme » depuis 1979, mais la guerre économique s’est intensifiée en 2011, lorsque la guerre civile a éclaté. Une série de décrets ont restreint la plupart des échanges commerciaux restants entre la Syrie et les États-Unis. Puis, en 2019, le Congrès a adopté la loi bipartite César sur la protection civile en Syrie, qui a considérablement élargi la capacité des États-Unis à sanctionner les individus, les entreprises et les gouvernements qui font des affaires avec le régime d'Assad.

Au moment de son adoption, ses partisans affirmaient que la loi était conçue pour atténuer les dommages potentiels causés aux civils syriens – « pour éviter de pénaliser l’aide humanitaire, y compris les fournitures médicales et alimentaires destinées à un usage civil », comme l’a dit la Brookings Institution. Un rapporteur spécial de l’ONU a cependant constaté dans un rapport de 2023 que le « respect excessif » des sanctions, et en particulier de la loi César, avait « de graves effets négatifs sur un large éventail de droits de l’homme ».

En raison des sanctions américaines – qui visent des pans entiers de l'économie et toutes les grandes banques syriennes – la monnaie s'est effondrée et l'inflation est montée en flèche, exacerbant les conditions humanitaires et économiques déjà désastreuses sur le terrain. Le secrétaire d'État Antony Blinken lui-même a déclaré que la politique américaine était de s'opposer à la reconstruction en Syrie jusqu'à ce qu'il y ait « des progrès irréversibles vers une solution politique ».

Ce moment semble être arrivé – et au moins quelques législateurs semblent prêts à le saisir.

Cette semaine, deux législateurs, le représentant Joe Wilson, RS.C., et le représentant Brendan Boyle, démocrate de Pennsylvanie, ont écrit une lettre exhortant l’administration Biden à assouplir certaines des sanctions contre la Syrie. Les législateurs ont appelé l’administration à maintenir les sanctions contre les anciens responsables du gouvernement Assad, mais à suspendre d’autres parties de la loi César – en particulier celles qui mettaient sur une liste noire des pans entiers de l’économie et bloquaient la reconstruction.

“Une approche délibérée et progressive est nécessaire pour lever les sanctions et les contrôles à l'exportation contre la Syrie”, indique la lettre.

Pour Wilson et Boyle, ce fut un revirement. En tant que membres de l’influente commission des affaires étrangères de la Chambre des représentants, les législateurs avaient déjà soutenu une législation visant à renforcer les sanctions de César et ont affirmé à plusieurs reprises que les exemptions prévues dans les sanctions américaines étaient suffisantes.

L'aide ne suffit pas

Pour de nombreux observateurs de la Syrie, les appels à mettre fin aux sanctions généralisées seront les bienvenus, notamment en raison de l’impact du blocus économique sur la population syrienne.

“L'argument selon lequel les sanctions secondaires n'ont eu aucun impact sur les civils syriens n'est pas prouvé”, a déclaré l'ancien ambassadeur Ford. « Si les sanctions retardaient les projets de construction, il y aurait alors moins de logements, ce qui signifierait moins de logements pour la population syrienne. Cela signifie également qu’il y avait moins d’emplois et des salaires plus bas. Certes, nos efforts pour bloquer les livraisons de produits énergétiques, et en particulier de pétrole et d’essence, ont certainement contribué à augmenter les prix de l’énergie en Syrie, et cela a également touché la population.»

Entre 2019 et 2021, le prix des aliments de base en Syrie a augmenté de 800 pour cent, selon le Programme alimentaire mondial des Nations Unies. Les Nations Unies estiment que 16,7 millions de personnes en Syrie ont besoin d'une aide humanitaire, soit plus de 70 pour cent de la population. Près de la moitié des personnes dans le besoin sont des enfants.

“L'argument selon lequel les sanctions secondaires n'ont eu aucun impact sur les civils syriens n'est pas prouvé.”

Malgré les licences et les exclusions pour l'aide humanitaire, les mesures économiques restrictives ont rendu difficile la fourniture de l'aide aux organisations. Selon Simon, expert de Crisis Group, la Syrie étant très lourdement sanctionnée, il existe un « effet dissuasif » qui fait que la plupart des entités hésitent à faire des affaires en Syrie en raison des risques juridiques et de réputation potentiels.

Même si les entreprises et les organisations internationales étaient prêtes à profiter des exemptions pour l’aide humanitaire, Simon a déclaré qu’il fallait faire davantage.

« L'aide humanitaire ne peut pas générer à elle seule une économie entière », a déclaré Simon. « Nous l’avons vu en Afghanistan, où il y avait des licences humanitaires et leurs humanitaires présents sur le terrain. Mais on ne peut pas soutenir le PIB d'un pays entier avec quelques livraisons d'aide, même si les donateurs étaient prêts à fournir toute l'aide nécessaire à cet effet. Ce n'est pas une façon de créer un pays indépendant, capable de voler de ses propres ailes.»

Simon estime que les États-Unis et les autres gouvernements sanctionnants devraient élaborer un plan pour l'abrogation éventuelle des mesures. Mais désormais, les États-Unis pourraient prendre la mesure immédiate de délivrer une licence générale autorisant les activités commerciales, et pas seulement l’aide humanitaire, en Syrie.