Napoléon à vélo – CounterPunch.org

C'est le cinquième partie d'une série sur le fait de prendre des trains de nuit à travers l’Europe et le Proche-Orient jusqu’en Arménie – pour passer du temps dans des mondes au-delà des obsessions pathologiques du président élu Donald Trump. (Cette semaine, le Trump Rackets and Extortion Ring a libéré 15 millions de dollars d'argent de protection d'ABC News et a poursuivi le Des Moines Register pour ne pas avoir embrassé l'anneau au petit doigt de Trump lors du scrutin précédant les élections de 2024.)

Lors de mon dernier jour à Vienne, j'ai décidé de faire du vélo autour des champs de bataille napoléoniens d'Aspern-Essling et de Wagram, qui se trouvent sur la rive est du Danube mais toujours à proximité de la banlieue de Vienne. À l’époque démente de Trump, à quel point peut-il être mauvais d’étudier Napoléon ?

En faisant des recherches avant de quitter mon hôtel, j'ai eu le sentiment qu'il n'y aurait pas grand-chose d'ouvert à Aspern-Essling (du moins sur le champ de bataille) mais qu'il y avait plus à voir à Wagram, qui possède un musée napoléonien et divers monuments commémoratifs, comme ceux sur la place principale d'Aderklaa, un village voisin.

En tout, le trajet durerait environ trois heures, et j'ai calculé que je pourrais pique-niquer à Wagram si je parvenais à partir tôt et ne m'attardais pas au Lion d'Aspern (un célèbre mémorial napoléonien).

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Au moment où je me dirigeais vers Wagram, j'avais visité de nombreux champs de bataille napoléoniens à travers l'Europe, mais pas parce que je suis obsédé par le Corse.

Au collège, lors de ma première année à l'étranger, je suis partie avec mon père à Waterloo un week-end en Belgique. Nous avons visité le diorama et gravi le monticule, mais cela ne m'avait pas fait débuter en tant que collectionneur de littérature napoléonienne ou de figurines du Petit Caporal.

Après avoir déménagé en Europe, cependant, j'ai commencé à lire occasionnellement des biographies de Napoléon, et quand mon fils Charles avait six ou sept ans, nous (dirait-il dire) avons choisi Napoléon comme thème de ses voyages d'enfance.

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Avec chacun de mes quatre enfants, quand ils étaient petits, j'ai choisi « un thème » à explorer ensemble à travers l'Europe. Avec notre fille aînée, Hélène, le thème était l'Empire romain et, dans ce but, nous nous sommes rendus dans des lieux tels que le Forum de Rome, Pompéi et Carthage.

Notre deuxième fille, Laura, et moi avons dressé la liste des sept merveilles du monde antique. (Hélas, la plupart d’entre nous ne peuvent pas tous les réciter, et ni le Mall of America à Minneapolis ni Mar-a-Lago ne comptent.)

Commençant à Olympie et se terminant aux Pyramides, nous avons vu six des sept merveilles, sans compter les jardins suspendus de Babylone, en ces jours perdus dans le brouillard de la guerre de W contre l'Irak.

Henry, notre fils aîné, et moi avons parcouru les champs de bataille de la Seconde Guerre mondiale, notamment en Belgique (Bastogne) et aux Pays-Bas (Arnhem). A l'époque, il se consacrait à Bande de frères Série télévisée, nous nous sommes donc retrouvés, avec la Compagnie E du 506e Régiment d'infanterie parachutiste, au Nid d'Aigle d'Hitler (où nous avons découvert que le Führer avait le vertige).

Quand est venu le temps de choisir un thème pour Charles, huit ans plus jeune qu’Hélène, j’ai choisi Napoléon, comme il le dit, « parce que quand j’avais six ans, j’ai regardé un film d’avion sur l’empereur ».

Il a peut-être raison, mais alors qu'il tirait la paille de Napoléon, nous avons passé des fragments de son enfance dans des endroits comme Borodino (près de Moscou), Austerlitz (près de Brno en République tchèque), Iéna (autrefois en Allemagne de l'Est) et Auerstadt. (en bas de la route d'Iéna), où, lors de pique-niques dans l'obscurité, on m'entendait dire : « Dieu est généralement du côté des grands bataillons… »

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Avec tous nos thèmes, je n'aurais jamais pensé transformer Hélène en spécialiste des classiques ou Charles en officier napoléonien, mais je cherchais des moyens de réduire l'étalement de l'Europe en sujets gérables et plus faciles à comprendre.

Par exemple, l’histoire grecque classique peut être intimidante, à moins que vous ne cherchiez simplement à savoir où le colosse de Rhodes chevauchait le port de Mandraki. (Au cas où vous vous poseriez la question, la plupart des merveilles ont disparu depuis longtemps, généralement emportées comme pillage.)

Mais même maintenant, lorsque les enfants sont grands, je suis leurs thèmes, même seul, de la même manière que je continue à coller des timbres dans leurs albums et à pomper de l'air dans leurs ballons de football.

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Au moment où je me dirigeais vers Aspern-Essling, j'avais vu une grande partie du monde connu de Napoléon, y compris de nombreux sites de sa désastreuse campagne de Russie (même le passage de la Bérézina, en Biélorussie), le nord de l'Italie (où il a fabriqué ses os, en de nombreuses manières), Leipzig (son Waterloo avant Waterloo) et ce qu'on appelle les Cent-Jours à l'est de Paris (où il tenta de protéger son empire en ruine en 1814 contre les alliés venant en sens inverse, dirigés par le tsar russe Alexandre JE).

Mais je n'avais jamais vu Wagram, car lorsque Charles et moi faisions du vélo de Dresde à Vienne (en faisant un détour par « le soleil jusqu'à Austerlitz » – c'est une expression qui fait référence à la chance de Napoléon), nous manquions de temps et d'énergie pour passer une autre journée à chercher davantage. Marqueurs napoléoniens (qui peuvent être difficiles à trouver à certains endroits). Donc, à cette occasion, je remplissais des blancs.

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Même si je comptais sur le GPS pour trouver Aspern-Essling, ce n'était pas le trajet le plus simple pour traverser le Danube. J'ai roulé vers l'est en direction du stade Ernst-Happel, puis j'ai fouillé sur les trottoirs et dans les parkings jusqu'à ce que je trouve les pistes cyclables dédiées sur les ponts qui traversent la rivière.

Les chemins du pont étaient faciles à suivre mais restaient un labyrinthe de rampes et de virages, et ils m'ont déposé dans un quartier industriel de l'autre côté, où même en suivant le GPS, je me sentais perdu dans un tableau d'Escher.

Il existe des monuments aux morts de la bataille d'Aspern-Essling, qui s'est déroulée au printemps 1809, mais la plupart des champs de bataille font désormais partie de la banlieue étendue de Vienne. J'ai trouvé le Lion et quelques autres marqueurs, mais le petit musée n'était ouvert que le dimanche matin en été.

Tout ce que je pouvais faire pour m'orienter vers les combats, c'était d'ouvrir la boussole de mon téléphone et d'imaginer (là où se trouvent maintenant des rangées de maisons de ville) l'endroit où les forces autrichiennes avaient repoussé Napoléon de l'autre côté du Danube. (Pensez à Aspern comme à un atterrissage amphibie raté.)

Aspern, en particulier, fut la plus grande défaite de Napoléon depuis plus de dix ans (depuis Acre en 1797). Il subit quelque 20 000 pertes en battant les lignes autrichiennes. Mais un mois plus tard, Napoléon repassa le Danube et remporta une victoire décisive à Wagram, située à environ huit kilomètres au nord-ouest d'Aspern-Essling.

Les deux batailles furent menées en réponse au soulèvement autrichien contre l’hégémonie napoléonienne en Europe (celle qu’il imposa avec le Traité de Tilsit de 1807), et l’Europe resta un fief napoléonien jusqu’en 1812, lorsque son ambition sans fin le poussa à attaquer la Russie. Après le sac de Moscou, Napoléon a connu une véritable descente aux enfers jusqu'à ce qu'il atteigne la fin à Waterloo en 1815. (Je suis sûr que la connaissance de Trump sur Waterloo se limite à la chanson d'ABBA, mais vous savez qu'il y en aura une dans son avenir.)

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Malgré un GPS sur mon guidon, des cartes routières autrichiennes dans mes sacoches et des extraits de l'atlas des champs de bataille napoléoniens dans mes poches, j'ai encore eu du mal à rouler d'Aspern-Essling à Wagram. Je me suis retrouvé sur une série de chemins agricoles, dont certains étaient obstrués par de la boue. À un moment donné, un marqueur sur l’une de mes cartes m’a demandé de contourner les contours d’un champ humide.

Ensuite, j'ai eu le problème de rouler sur des routes avec des voitures à grande vitesse et d'essayer de traverser les voies ferrées principales qui traversaient désormais la zone générale des champs de bataille de Wagram.

Au total, un trajet d'une quinzaine de kilomètres à travers des terres agricoles en grande partie désertes m'a pris plus de deux heures. Lorsque j'ai acquis la ville désormais appelée Deutsch-Wagram, non seulement il pleuvait, mais j'ai confirmé ma crainte que le musée ne soit ouvert que les dimanches d'été.

Je pourrais encore faire du vélo dans les champs environnants mais pour peser le sens de Wagram dans le contexte des guerres napoléoniennes, je serais seul, en grande partie à la merci des livres de ma bibliothèque.

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J'aime penser que je ne suis pas un disciple de Napoléon et que son parcours ne m'intéresse que pour comprendre l'histoire européenne du début du XIXe siècle. Mais quand je commence à parcourir mes livres sur Napoléon, je me rends compte que je suis bien plus qu’un collectionneur occasionnel.

J'ai des atlas sur ses batailles, des livres de ses lettres, des journaux intimes de ses officiers et des biographies de ses principaux adversaires. De plus, chaque fois que je visite un endroit comme Waterloo ou Austerlitz, je repars avec des cartes postales, d'autres cartes de bataille et des guides illustrés.

Le problème de nombreux livres sur Napoléon est qu’ils s’attardent sur des aspects obscurs de sa vie ou de ses batailles, et souvent de manière très longue. J'ai lu Tolstoï Guerre et Paix (qui se déroule en grande partie autour des batailles d'Austerlitz et de Borodino), et même si j'admire les talents de romancier de Tolstoï, j'avoue que je peux m'enliser dans certaines de ses longues descriptions de guerre. Je pense parfois qu'il s'agit d'un livre plus sur Tolstoï et moins sur Napoléon, qui rappelle les mémoires de Churchill sur la Première Guerre mondiale (au sujet desquels un plaisantin a fait remarquer : « Winston a écrit un livre énorme sur lui-même et l'appelle La crise mondiale… »).

Je possède l'histoire en deux volumes des guerres napoléoniennes de Georges Lefebvre, que beaucoup considéreraient comme définitive, mais j'ai du mal avec une prose qui peut être une cascade de noms, de lieux, de rivières et de passages. (A propos d'Aspern, il écrit : « Pendant ce temps, Lefebvre, s'emparant de Salzbourg, rejetait Jellachich vers la Drave et pouvait surveiller le Tyrol. »)

J'ai beaucoup aimé celui d'Andrew Roberts Napoléon et Wellingtonqui est une étude comparative des deux généraux par un auteur britannique à succès, mais sa prose peut souvent manquer de félicité, comme lorsqu'il écrit : « Cette dichotomie, d'admirer Napoléon en tant que soldat tout en le méprisant pour tout le reste et en particulier son caractère moral, était l'élément central de l'attitude publique de Wellington envers Napoléon.

Beaucoup de mes livres sur Napoléon venaient de mon père, qui avait même le livre de Praeger. Une histoire militaire et un atlas des guerres napoléoniennes compilé à partir de cartes dessinées à l'Académie militaire des États-Unis à West Point. C'est un livre surdimensionné qui, d'une manière ou d'une autre, a survécu aux réductions de taille de mes parents et qui m'est parvenu à un moment donné.

Sur le frontispice se trouve une citation de Napoléon : « Je suis un fragment de roche jeté dans l’espace », qui est un peu moins cynique que sa fameuse citation : « Les guerres de religion sont essentiellement des gens qui s’entretuent pour savoir qui a le meilleur ami imaginaire. »