Nos corps, nos vies ! Une histoire de l’activisme pour le droit à l’avortement en Australie

Les chants ont retenti dans les villes et villages du monde entier alors que les manifestants contestaient avec défi la décision de la Cour suprême des États-Unis du 1er juillet de mettre fin à l’accès national à l’avortement : « Nous n’y retournerons pas ! » et « Nos corps ! Nos vies! Notre droit de décider !

La décision a encouragé les fanatiques partout, y compris en Australie. Mais les militants pro-choix ont prévenu les réactionnaires que leur victoire sera de courte durée. Et les militants regardent en arrière dans l’histoire pour voir comment nous avons gagné auparavant.

En Australie, les lois sur l’avortement, basées sur les précédents anglais du XIXe siècle, étaient ambiguës. Ils ont laissé une certaine marge de manœuvre aux médecins pour interrompre les grossesses, mais les opérations étaient coûteuses et les incohérences de la loi ouvraient la porte à la corruption.

Pour ceux qui ne pouvaient pas passer à travers les cerceaux juridiques, mais pouvaient ramasser de l’argent, il y avait des médecins disponibles. Mais pour ceux qui avaient peu d’argent, les opérateurs de basse-cour ou d’autres remèdes désespérés étaient la seule option. Les hôpitaux sont remplis de femmes souffrant des séquelles, parfois mortelles, d’opérations bâclées.

À la fin des années 1960, les restrictions à l’avortement étaient remises en question alors que le militantisme croissant parmi les travailleurs amenait les structures sociales et économiques du capitalisme à rendre compte. La pression montait pour mettre fin aux rackets de protection entourant l’avortement illégal et pour accroître la disponibilité de la procédure. Fait important, la pilule contraceptive, aussi chère qu’elle soit en Australie (elle était assortie d’une taxe « de luxe »), a donné aux femmes des libertés sexuelles qu’elles n’avaient pas eues auparavant. Un boom économique a augmenté la demande de main-d’œuvre féminine, ce qui a renforcé la confiance des femmes pour exiger une plus grande indépendance et un contrôle accru sur leur vie, et les travailleuses pour lutter pour ces droits et d’autres droits au travail.

Au départ, la pression pour modifier les lois sur l’avortement est venue des groupes de libertés civiles et des médecins, certains se tournant vers la réforme législative introduite en Grande-Bretagne en 1967. Bien que certains avortements soient légaux, de nombreux médecins et patients se sont néanmoins sentis vulnérables, une situation qui s’est aggravée lorsque la police victorienne a commencé un blitz sur les médecins pratiquant l’avortement en 1965.

S’attaquer à la réforme de la loi est devenu plus urgent, ce qui a conduit le Victorian Council for Civil Liberties (VCCL) à ouvrir une enquête sérieuse sur l’avortement en 1966, suivie de la création d’une nouvelle organisation, l’Abortion Law Reform Association (ALRA) en 1968. loi et en augmentant les connaissances du public sur les droits reproductifs, la VCCL espérait améliorer l’accès et la sécurité des femmes. Plus activement, le conseil a soutenu l’éditeur et le distributeur de la publication étudiante de l’Université de Melbourne Farrago lorsqu’ils ont été accusés en 1967 d’obscénité pour avoir publié des articles sur la contraception et l’avortement. Farrago gagné l’affaire.

Pour défendre plus efficacement les droits des femmes, le VCCL et l’ALRA avaient également besoin de médecins et d’infirmières suffisamment courageux pour prendre position contre la corruption de la police et faire campagne pour une réforme de la loi. À Victoria, l’un des plus importants était le Dr Bertram Wainer, un médecin de l’armée qui avait démissionné lorsque le Premier ministre conservateur Robert Menzies avait entraîné l’Australie dans la guerre du Vietnam.

Après avoir créé sa clinique privée en 1967, Wainer a été confronté à la question de l’avortement lorsqu’un jeune patient s’est effondré dans sa clinique, faisant une hémorragie après un avortement bâclé, trop effrayé pour se rendre à l’hôpital. L’année suivante, il est devenu plus inquiet lorsque la police a fait une descente dans le cabinet du Dr James Troup, saisissant des dossiers médicaux privés. Troup avait été contraint de payer des pots-de-vin en espèces aux détectives locaux, transportés par sa secrétaire Peggy Berman.

Wainer, avec son partenaire Jo, a commencé à planifier un cas de test. Il avait rejoint l’ALRA en 1968 et rencontré des militants et des journalistes comme Lionel Pugh, qui tenaient à dénoncer la corruption policière et à changer les lois. Leurs activités se sont heurtées à la violence – dénigrements, fusillades et attentats à la bombe – ainsi qu’à l’ostracisme de certains médecins et à la faillite. Pugh a été assassiné et ses dossiers de preuves ont été retirés de sa maison.

Tout a culminé en 1969, lorsque le Dr Ken Davidson a été inculpé et ses dossiers saisis. Lorsque Davidson a été acquitté par le juge de la Cour suprême Clifford Menhennitt, la décision du juge a établi un droit de common law à l’avortement légal. Cependant, le droit civil est resté inchangé, l’avortement étant toujours une affaire pénale dans les différents États et territoires. Un cas similaire en Nouvelle-Galles du Sud a conduit à la décision Levine en 1971, avec un assouplissement équivalent des restrictions dans cet État.

Wainer a ensuite lancé une autre contestation des lois, invitant l’État à le poursuivre pour avoir organisé trois avortements. Il a également fourni des preuves d’extorsion par la police de médecins pratiquant des avortements. Initialement, le procureur général Arthur Rylah a refusé d’accepter ses déclarations, mais finalement le gouvernement a été contraint de tenir l’ enquête Kaye de 1971 , entraînant l’emprisonnement des deux policiers impliqués pendant cinq ans. Plus tard, d’autres preuves de Wainer et de journalistes ont abouti à l’enquête Beach sur la corruption policière avec des résultats moins positifs. Alors que plus de 30 ont été inculpés, tous ont été acquittés.

Interviewé en 1985, Wainer explique sa position : «Il s’agissait d’un problème où les gens en raison de leurs origines de classe… et parce qu’il y a quelque chose de spécial dans le fait que les femmes sont opprimées par des lois, qui ont été conçues pour maintenir les pauvres au plus bas et avantager les riches. Je viens de le voir… Cette femme ne peut pas se faire avorter, cette femme peut, et c’est mal.

L’ALRA elle-même était en train de changer, passant de la réforme à l’abrogation des lois sur l’avortement et adoptant le slogan “le droit de la femme de choisir” en 1971. L’organisation est devenue plus radicale, descendant dans la rue lors de manifestations et perturbant les réunions anti-avortement et offices religieux. Le mouvement s’est également attaqué à l’organisation anti-choix Right to Life, créée en 1970.

Les militantes de la libération des femmes descendaient également dans la rue. Une affiche pro-choix toujours populaire d’un premier ministre victorien très enceinte, Henry Bolte, a été collée dans toute la ville en avril 1971, suivie d’une action le jour de la fête des mères pour « Les contraceptifs, pas les chrysanthèmes ». En novembre 1971, des femmes américaines réclamant l’abrogation des lois américaines ont appelé à la solidarité du monde entier. Cinq cents ont défilé à Melbourne, avec des manifestations également organisées à Sydney.

En 1972 et 1973, une nouvelle organisation, Women’s Abortion Action Coalition, est issue du mouvement de libération des femmes. Leurs demandes comprenaient l’abrogation des lois sur l’avortement, la contraception disponible gratuitement, l’absence de stérilisation forcée et l’éducation sexuelle.

Il y a eu une légère augmentation de l’action en 1973 lorsque deux parlementaires fédéraux ont présenté un projet de loi de réforme. En mai 1973, l’ALRA a soutenu un déclaration publique, signée par 300 femmes qui avaient eu des avortements « illégaux », défiant l’État de les arrêter. Aucune arrestation n’a jamais été effectuée. Au cours du mois précédant la présentation du projet de loi, le Lobby électoral des femmes, l’ALRA et le WAAC ont organisé des rassemblements dans tout le pays.

Le 1er mai, le WAAC a installé une ambassade sous tente pour femmes devant le parlement fédéral. Le premier jour, les gens ont fait la queue jusqu’à presque minuit pour signer la pétition. Au cours des jours suivants, le soutien, à la fois financier et en personne, a afflué. L’ambassade a distribué des milliers de dépliants et de brochures expliquant leurs objectifs et donnant des conseils sur la contraception et l’avortement. À Melbourne en juin, des femmes ont défilé devant le siège de la police pour remettre des déclarations solennelles concernant leurs avortements « illégaux ». Les bannières Free Abortion on Demand ont mené de nombreux rassemblements à l’occasion de la Journée internationale de la femme au cours des années suivantes.

En 1971 et 1972, l’ALRA et la WAAC, comme les femmes impliquées dans les centres de crise pour viol, ont envisagé de créer leurs propres services d’orientation et cliniques aux côtés du propre centre de contrôle de la fertilité de Wainer et d’une clinique pour la planification familiale à Prahran. Mais fournir des services n’était pas l’objectif principal de la campagne. Faire réformer les lois et gagner le soutien des syndicats et du parti travailliste étaient les questions cruciales.

Le Parti travailliste et les syndicats étaient nombreux à soutenir l’avortement, mais l’influence de l’Église catholique et d’autres groupes religieux, le Droit à la vie et le Parti travailliste démocrate, a fourni un bastion de réaction au sein du mouvement ouvrier plus généralement. Malgré le fait que l’avortement était soutenu par la majorité de la population australienne, l’influence des forces de droite a rendu certaines plus réticentes à soutenir ouvertement les droits des femmes.

À la fin des années 1970, le Conseil australien des syndicats soutenait toutefois « l’accès de tous les couples et individus aux informations, à l’éducation et aux moyens nécessaires pour exercer leur droit fondamental de décider librement et de manière responsable du nombre et de l’espacement de leurs enfants ». . Cette politique a permis à certains syndicats de gauche de soutenir officiellement l’avortement en tant que problème industriel et de soutenir des campagnes pro-avortement. À la fin des années 1970, le groupe réformiste de la base du syndicat clérical fédéral s’est présenté avec succès sur un ticket qui incluait le droit à l’avortement comme revendication syndicale.

Dans les années qui ont suivi les premiers mouvements de réforme, les lois ont été progressivement modifiées État par État, mais non sans batailles. La clinique d’avortement de Greenslopes était l’une de ces batailles dans le Queensland. Sous le premier ministre notoirement réactionnaire Joh Bjelke-Petersen, l’avortement a été interdit, bien que des cliniques telles que Greenslopes aient continué à fonctionner. En 1979, lorsqu’une motion anti-avortement était devant le Parlement fédéral, le parti anti-choix Right to Life a décidé de faire pression pour la fermeture de Greenslopes et un resserrement Joh Bjelke-Petersen des lois du Queensland. Un projet de loi au parlement de l’État prévoyait de longues peines de prison avec travaux forcés pour les médecins, les infirmières, les travailleurs sociaux et même des amis pour avoir aidé ou pratiqué un avortement. Elle limite également les avortements aux hôpitaux publics, avec notification obligatoire au ministère de la Santé, et ne les autorise que dans les cas où le décès de la femme concernée est imminent.

La Campagne des femmes pour l’avortement (WCA) a été rapidement formée, mais elle était petite par rapport à des forces telles que le droit à la vie. Cependant, il y avait un soutien parmi les membres du Parti travailliste et certains députés qui défendaient la politique du parti et s’opposaient au projet de loi, aux côtés du groupe Children by Choice. De nombreux syndicats ont adopté des motions, donné de l’argent, participé à des piquets de grève et organisé des réunions sur le lieu de travail, et leur soutien a été un élément crucial dans la défaite du projet de loi.

Lorsque le projet de loi a été présenté au Parlement en mars 1980, 600 personnes ont défilé à Brisbane à l’occasion de la Journée internationale de la femme, avec une cinquantaine de rassemblements à Townsville. Défiant les interdictions de marcher, la marche de Brisbane a déployé de grandes banderoles, tandis qu’un certain nombre de rassemblements devant le parlement ont eu lieu en avril. Alors que des fissures commençaient à apparaître dans le soutien des partis gouvernementaux au projet de loi, 2 000 personnes se sont rassemblées à la mairie dans l’opposition le 17 mai.

Le droit à la vie a contre-rallié deux jours plus tard avec 5 000 personnes dans la rue, mais le 20 mai, un autre grand rassemblement pro-choix a marché sur le parlement, avec des personnes des bureaux environnants les rejoignant alors qu’ils traversaient la ville. L’opinion publique, de nombreux syndicats et l’ALP étaient fermement du côté des forces pro-avortement. Face à cela, un député après l’autre a dit au premier ministre qu’il ne pouvait pas appuyer le projet de loi. Le gouvernement s’est effondré : le militantisme largement soutenu par l’opinion l’a emporté.

Mais Greenslopes n’était pas tiré d’affaire. En 1985, elle et une autre clinique de Townsville ont été perquisitionnées, des dossiers ont été saisis et les médecins en chef ont été accusés de complot en vue d’utiliser la force pour obtenir un avortement. Au mépris direct de cette tentative de Bjelke-Petersen de forcer la fermeture des cliniques, Wainer s’est envolé pour Brisbane pour s’assurer qu’elles restent ouvertes. Le gouvernement a de nouveau été défait par des rassemblements et le soutien du public.

Cette fois-ci, le Queensland a de nouveau participé à la lutte pour le droit à l’avortement. Le seul fournisseur d’avortement de Rockhampton a fermé fin 2021, et malgré les protestations de 2022 appelant à sa réouverture, rien ne s’est passé. Puis, le 2 juillet 2022, jour des manifestations nationales en solidarité avec les protestations américaines contre le dumping de Roe contre Wade, le gouvernement de l’État a annoncé que les services d’avortement seraient fournis par l’hôpital local.

En 1972, WAAC a écrit que les femmes ont appris qu’attendre patiemment des réformes n’a rien donné, que seules des campagnes qui s’adressent aux masses de femmes (et j’ajouterais des hommes) pour obtenir soutien et implication peuvent nous permettre de gagner. À maintes reprises, le militantisme, en particulier le militantisme de la classe ouvrière, a ouvert la voie, et c’est aussi vrai aujourd’hui que jamais alors que nous poursuivons la lutte pour un avortement gratuit et sûr sur demande.