« Nous sommes de retour » : l’opposition cambodgienne assiégée espère un renouveau | Nouvelles des élections

Phnom Penh, Cambodge – Le Cambodge se rend aux urnes dimanche lors d’élections locales nationales après une campagne de deux semaines qui a laissé entrevoir un retour à un environnement politique plus contesté dans le pays d’Asie du Sud-Est.

Le rassemblement d’ouverture du 21 mai était un rassemblement familier dans la capitale de Phnom Penh : des cortèges bruyants de voitures, de camions, de pousse-pousse motorisés et de motos, avec des gens sur des haut-parleurs appelant tout le monde à voter aux élections.

Les Cambodgiens choisiront des dirigeants locaux dans chacune des 1 652 communes du pays, mais ils sont conscients de la répression politique qui a suivi le dernier vote et conduit à la dissolution du principal parti d’opposition, le Parti de sauvetage national cambodgien (CNRP), qui a particulièrement fortement.

Son chef Kem Sokha se bat contre des accusations de trahison tandis que le Premier ministre Hun Sen préside désormais de facto un État à parti unique sous le Parti du peuple cambodgien (PPC).

Malgré cela, une nouvelle force d’opposition – le Candlelight Party – semble être à la hausse et alors que la campagne commençait, des milliers de personnes se sont présentées pour montrer leur soutien.

“Nous nous sentons bien – cela fait longtemps, cinq ans, mais nous sommes de retour”, a déclaré Say Sovann, 42 ans, un candidat aux chandelles d’une commune de Phnom Penh, s’adressant aux journalistes alors que la musique de campagne retentissait autour de lui à un point d’arrêt sur la périphérie de la ville. “L’essentiel est que nous voulions survivre. Les électeurs sont les mêmes, et ils ont des plaintes, ils ont souffert.

Candlelight est une nouvelle image du parti Sam Rainsy, ainsi nommé en l’honneur du chef de l’opposition de longue date et ancien président du CNRP qui vit en exil officiel en France mais conserve toujours un nombre considérable de partisans dans son pays.

En 2012, son parti éponyme a fusionné avec le Parti des droits de l’homme de Kem Sokha pour former le CNRP.

Les dirigeants de Candlelight ont fait preuve de prudence pour se séparer de Rainsy, un ennemi de longue date de Hun Sen que les personnalités du CPP ont accusé de « terrorisme ». Mais les membres reconnaissent que son histoire avec le parti l’a aidé à se démarquer parmi la foule, et la liste du parti comprend de nombreux vétérans politiques de la campagne du CNRP.

Depuis novembre dernier, il a dépassé les nombreux petits partis du pays pour émerger comme une sorte de CNRP ressuscité – un parti unique posant un défi au CPP.

Pourtant, alors que de nombreux personnages clés du monde politique cambodgien demeurent, la scène a radicalement changé au cours des cinq dernières années, déclare Astrid Norén-Nilsson, maître de conférences à l’Université de Lund en Suède.

« Sur le plan intérieur, les règles du jeu ont été modifiées à une vitesse vertigineuse », a déclaré Norén-Nilsson, chercheur de longue date sur le système politique cambodgien.

Alors que Hun Sen consolidait son pouvoir, ce n’étaient pas seulement les dirigeants de l’opposition de haut niveau qui étaient visés. Des poursuites pénales ont également été engagées contre des membres et sympathisants du CNRP, tandis que la société civile a constaté que sa capacité d’action était de plus en plus restreinte.

Bien que Norén-Nilsson pense que Candlelight pourrait réussir à ouvrir un espace politique, elle affirme que la dissolution du CNRP et les élections non compétitives qui ont suivi en 2018 ont marqué une réinitialisation totale de la dynamique nationale.

“La période du mandat qui a suivi a été consacrée à la création d’un nouvel ordre politique”, a-t-elle déclaré, ajoutant que le parti au pouvoir a rigoureusement mis en place un nouvel ensemble de normes pour légitimer sa domination. “Le CPP a remarquablement réussi à changer les paramètres de l’espace politique en très peu de temps – au point que même si la politique concurrentielle est autorisée, il y aura une conception modifiée de ce que l’opposition est là pour faire, et devrait être autorisé à faire.

Environnement électoral difficile

Depuis sa création l’année dernière, Candlelight a effectivement puisé dans un réseau national d’anciens membres et sympathisants du CNRP.

Il présente plus de 23 000 candidats aux postes communaux à travers le pays, soit plus du double du prochain parti d’opposition. Même après que le Comité électoral national (NEC) du Cambodge a retiré 150 candidats du parti du scrutin, invoquant des irrégularités telles que des signes d’analphabétisme ou une inscription mal gérée, Candlelight est toujours en cours d’exécution dans 1 623 des 1 652 communes du pays.

Le président de Candlelight, Teav Vannol, ancien sénateur du parti Sam Rainsy, a déclaré que les dirigeants du parti estimaient qu’ils n’avaient pas vraiment d’autre choix que de se présenter. L’alternative était de céder entièrement la gouvernance du pays au CPP.

“Ils n’avaient rien à faire, [they] attendaient dans les villages menacés de persécution », a déclaré Vannol à propos des nouveaux membres. “C’est pourquoi ils étaient heureux d’avoir une fête, d’avoir à nouveau une voix – d’exprimer leurs frustrations.”

Les élections communales locales, qui ont lieu un an avant les élections législatives nationales, peuvent être difficiles pour tout parti d’opposition.

En 2017, le CNRP a remporté environ un tiers des communes du pays, tandis que le CPP dominait le concours. Cependant, ce résultat était toujours considéré comme un succès et était largement considéré comme une excuse pour la dissolution éventuelle du parti par la Cour suprême, une institution dirigée par un membre du CPP et souvent critiquée comme politiquement compromise.

Certains dirigeants de Candlelight ont publiquement fait part de leurs inquiétudes quant à la dissolution si leur parti réussissait trop bien.

Vannol était réticent à se concentrer sur la possibilité avant les élections. Le week-end précédant les élections, il a déclaré que la campagne s’était bien déroulée, bien que la réponse du public ait été plus calme qu’en 2017.

“Il y a eu moins de participation, mais quelques bons signes”, a-t-il déclaré. “Je pense que l’intimidation a joué un rôle, ne voulant pas être vu par des fonctionnaires montrant leur soutien.”

Au regard du passé pour le CNRP, Vannol projette que Candlelight pourrait gagner jusqu’à 300 communes. Non seulement la machine politique du CPP se dresse sur leur chemin, mais aussi une multitude de ce que certains critiques et observateurs électoraux appellent un schéma d’intimidation, de menaces et de parti pris officiel.

Sam Kuntheamy, chef du groupe cambodgien de surveillance des élections Nicfec, a déclaré que certains partis d’opposition, principalement Candlelight, avaient rencontré des problèmes avec les autorités locales lors de l’organisation de leurs campagnes.

Les médias cambodgiens ont fait état de tactiques d’intimidation personnelle, des responsables menaçant de priver les candidats potentiels au conseil communal de leur accès aux programmes de protection sociale. Pendant ce temps, la police a arrêté ces derniers mois plusieurs membres de Candlelight, principalement pour incitation.

Kuntheamy dit que le NEC, l’organe électoral, semble moins susceptible de prendre en charge les plaintes déposées par les groupes d’opposition que celles déposées par le CPP.

« Le RPC peut aller n’importe où [to campaign], ils les aideront à l’organiser même avec les embouteillages », a déclaré Kuntheamy, se référant aux autorités. “Les autres partis, ils ne peuvent faire que des petites choses, mais ils donneront le feu vert au CPP.”

Hang Puthea, porte-parole du NEC, reconnaît que les observateurs nationaux et étrangers, y compris l’Union européenne et les Nations Unies, ont critiqué les élections cambodgiennes comme n’étant ni libres ni justes. Il rejette de telles caractérisations et affirme que le processus électoral, ainsi que le travail de la NEC, sont politiquement impartiaux.

“Les politiciens jouent parfois le jeu, font quelque chose en dehors de la loi, puis se plaignent au NEC”, a déclaré Puthea.

Avant de rejoindre le comité électoral, Puthea avait dirigé Nicfec pendant environ 18 ans. Pendant cette période, il a également été membre du Réseau asiatique pour des élections libres.

Puthea a convenu que le RPC au pouvoir présentait certains avantages en raison de sa taille et de son nombre important de membres, mais a nié que le système dans son ensemble penchait en sa faveur.

Le porte-parole du gouvernement, Phay Siphan, a déclaré à Al Jazeera qu’il ne s’attendait pas à ce que le parti au pouvoir ait des difficultés à céder du terrain à l’opposition, même après cinq ans de pouvoir presque total.

Il dit que tous les Cambodgiens ont un rôle à jouer dans la construction de la démocratie, mais que les acteurs politiques doivent suivre les règles.

“De l’activité dans la rue au vote, en passant par la campagne électorale, ils parlent moralement des politiques”, a déclaré Phay Siphan. « Ils ne parlent pas les uns contre les autres, ils ne parlent pas de ‘dictateurs’, ils ne parlent pas de choses qui pourraient provoquer la violence. Mais ils parlent des enseignants, du développement et de l’amélioration des services.

“Les gens votent pour qui ils veulent”

Dans une ceinture de communes du centre de Phnom Penh, presque chaque maison ou devanture de magasin vue par Al Jazeera cette semaine était ornée d’autocollants représentant le CPP. Certains d’entre eux ne portaient que le logo du parti, tandis que d’autres portaient des photos du Premier ministre Hun Sen ou de Heng Samrin, le président de l’Assemblée nationale.

Une femme travaillant dans un petit kiosque de services monétaires à l’extérieur de la maison de sa famille a déclaré aux journalistes qu’elle n’avait pas peur de parler de l’élection, mais a refusé de donner son nom lorsqu’on lui a demandé.

Bien que la maison familiale ait des autocollants du CPP dessus, elle a dit qu’ils ne représentaient pas nécessairement leurs tendances politiques – des agents du parti étaient passés par sa commune et avaient demandé aux habitants s’ils pouvaient apposer les autocollants.

“Si Candlelight venait, je les laisserais faire aussi”, a-t-elle déclaré. “Avoir l’autocollant ne signifie pas que nous sommes RPC, les gens voteront toujours pour qui ils veulent.”

Certains autres résidents ont déclaré à Al Jazeera qu’ils ne savaient pas grand-chose de l’élection ou qu’ils avaient des sentiments forts à ce sujet.

Dans la commune voisine de Tuol Svay Prey I, le NEC avait retiré tous les candidats Candlelight du scrutin, citant ce qu’il a décrit comme des irrégularités avec la liste du parti.

Au début, un commerçant a déclaré aux journalistes qu’il savait peu de choses sur l’élection, mais qu’il avait entendu dire qu’un parti avait été éliminé. Mais au fur et à mesure que la conversation se poursuivait, il sembla se souvenir de plus de détails sur le concours.

Lui et sa femme ont déclaré qu’ils iraient voter le 5 juin par sens du devoir civique, ainsi que par sentiment d’obligation envers le chef de commune sortant et le parti au pouvoir.

“Je vis ici, je dois l’aimer – je vis sous le toit de leur maison”, a déclaré le commerçant, utilisant une figure de style pour désigner le territoire du CPP. “Outre, [the commune chief] est une bonne personne, c’est pourquoi il a été élu.

Bien qu’il ait également refusé de donner son nom aux commentaires publics, il a proposé une analyse finale.

« Ils ont peur de perdre », a-t-il dit à propos du CPP au pouvoir. “C’est pourquoi ils ont dissous l’opposition ici.”

Avec des reportages supplémentaires de Roun Ry