Un juge fédéral à New York se prononcera bientôt sur la plus grande faillite d’un gouvernement local de l’histoire des États-Unis – non pas dans aucune ville de New York, mais dans le Commonwealth de Porto Rico.
Le juge décidera d’approuver ou non un accord de restructuration de la dette qui aura des conséquences majeures pour la population et l’économie de Porto Rico au cours des prochaines décennies. Il s’agit d’un accord conclu par les détenteurs de la dette portoricaine et le Financial Oversight and Management Board, un conseil de contrôle fiscal créé par le Congrès avec le pouvoir de négocier au nom du gouvernement de Porto Rico.
L’accord restructure plus de 30 milliards de dollars sur les 73 milliards de dollars de dette en cours que l’île avait contractée en 2015, lorsqu’un ancien gouverneur a officiellement déclaré l’île incapable de payer ses dettes. (Une partie de la dette initiale a déjà été restructurée et d’autres morceaux, y compris la dette de la Puerto Rico Electric Power Authority, sont actuellement en cours de négociation). « Restructuration » signifie ici que l’ancienne dette sera remboursée et qu’une plus petite quantité de nouvelle dette sera émise pour la remplacer, à rembourser au cours des trente prochaines années.
Mais la question qui a été largement balayée sous le tapis – sauf, bien sûr, parmi les Portoricains – est de savoir combien le peuple de Porto Rico peut-il réellement se permettre de payer ?
Les consultants du Board ont même déclaré, dans le cadre de la restructuration de la dette de l’autorité électrique, que « tout recouvrement » par les détenteurs d’obligations doit être « secondaire à la reprise économique globale du Commonwealth ». Et selon le Conseil de surveillance et de gestion financière lui-même, si Porto Rico ne paie aucun service de la dette au cours des quinze prochaines années – si la dette existante était entièrement effacée – le gouvernement central se retrouverait toujours sans revenus suffisants pour couvrir les dépenses d’ici 2036. .
En d’autres termes, une autre faillite en gestation. Pourtant, l’effacement de la dette existante est loin d’être ce que le conseil d’administration préconise actuellement, de sorte que la prochaine faillite interviendra presque certainement avant 2036.
Dans le même temps, le Conseil, auquel le Congrès a accordé de larges pouvoirs pour dicter les budgets et les dépenses gouvernementales, continue de pousser l’austérité sur l’île, entraînant un nouvel exode de la population en âge de travailler et réduisant la capacité des Portoricains à dépenser pour soutenir de l’économie locale.
Sur une île où le revenu médian des ménages est de 20 000 $ et où 72 % des retraités du gouvernement ont des pensions de moins de 1 500 $ par mois, le Conseil a agressivement cherché à réduire les pensions, affaiblir les syndicats et réduire les avantages sociaux, tout en soutenant des incitations fiscales permettant aux riches Américains de utiliser l’île comme paradis fiscal.
À titre d’exemple, l’initiative phare du Conseil visant à « transformer » le système électrique vieillissant et en faillite de l’île via la privatisation a décimé le plus ancien syndicat indépendant de Porto Rico, déplacé plus de trois mille travailleurs et entraîné un service électrique encore pire pour l’île. Et en faisant appel à un consortium américano-canadien fortement intéressé par la sous-traitance de ses sociétés affiliées, le Conseil a pratiquement assuré que des milliards de dollars de travaux de reconstruction de réseau financés par le gouvernement fédéral iront aux entreprises et aux entrepreneurs hors de l’île.
Le conseil d’administration n’a montré aucun intérêt pour les stratégies visant à maintenir la richesse à Porto Rico, à renforcer la classe ouvrière et à endiguer le flux d’émigration – tout cela serait nécessaire pour mettre l’île sur la voie d’une stabilité financière à long terme.
La législature de Porto Rico a récemment adopté (par une voix) une loi qui autorise le gouvernement à émettre la nouvelle dette qui sera requise si la juge Laura Taylor Swain approuve cet accord de restructuration de la dette. La loi comprend encore une autre coupe massive à l’Université de Porto Rico (UPR), le système universitaire phare de l’île qui a déjà subi de nombreuses années de coupes – au point où l’on craint vraiment que le système universitaire ne perde son accréditation.
Plus précisément, la loi autorise un financement gouvernemental annuel de 500 millions de dollars pour l’EPU pour les cinq prochaines années – une réduction de près de 25 % par rapport à il y a seulement trois ans et de près de 40 % par rapport à il y a dix ans. Les étudiants se sont mobilisés, avec des milliers d’étudiants votant dans des assemblées hybrides en personne et en ligne pour se mettre en grève.
Dans le même temps, l’accord de restructuration de la dette restructure également les régimes de retraite des enseignants, des juges et des autres employés du secteur public en éliminant les ajustements au coût de la vie et en passant des régimes à « prestations définies » à « à cotisations définies » – des réductions des retraites sous un autre nom.
Si les résidents de l’île – et en particulier les retraités et les étudiants – sont perdants avec cet accord sur les obligations, à qui profite-t-il ? La liste est longue et comprend les assureurs obligataires et certaines catégories de détenteurs d’obligations, y compris les fonds spéculatifs qui ont acheté de la dette portoricaine bon marché et seront remboursés à un taux plus élevé.
Le processus de restructuration de la dette a également été une sauce pour un large éventail d’avocats, de consultants et de conseillers financiers, dont certains sont payés plus de 1 000 $ de l’heure. Les honoraires professionnels liés à la restructuration de la dette s’élèveront à plus d’un milliard de dollars, payés par la population de Porto Rico. Certains des bénéficiaires sont les mêmes conseillers juridiques et consultants qui ont collecté des frais exorbitants pour aider Porto Rico à s’endetter lourdement.
Par exemple, l’un des principaux cabinets d’avocats du Conseil, O’Neill & Borges (où l’actuel gouverneur de Porto Rico travaillait avant son élection), était également l’un des principaux conseillers juridiques de la Puerto Rico Government Development Bank au cours des années jusqu’à la faillite. Et Citigroup, après avoir souscrit 20 % de l’encours de la dette publique portoricaine, est désormais l’un des principaux conseillers financiers du conseil d’administration. Cela crée un réel conflit dans la mesure où ces conseillers peuvent avoir intérêt à s’assurer que le conseil d’administration n’examine pas de près la légalité des émissions de dette passées de Porto Rico dans lesquelles ils ont eux-mêmes été impliqués.
Le contrat du conseil d’administration avec Citi donne à l’entreprise une incitation financière à conclure des accords de dette, et cette incitation est proportionnelle à la taille des obligations restructurées. En d’autres termes, Citi est incité à soutenir des transactions de dette aussi importantes que possible. Pour ces entreprises, une deuxième faillite à Porto Rico signifiera simplement l’opportunité de frais supplémentaires.
Dans l’ensemble, la faillite du gouvernement de Porto Rico a propulsé les relations coloniales avec les États-Unis au premier plan. Il n’y a aucun prétexte de responsabilité démocratique entre le peuple de Porto Rico et le Conseil, et une affaire cruciale pour le bien-être et l’avenir de millions de Portoricains est en train d’être tranchée par un juge fédéral à New York. Jusqu’à présent, le Congrès a fermé les yeux sur les activités du conseil d’administration qu’il a créé et sur son manque total de succès dans l’accomplissement de sa mission de restaurer la santé financière de Porto Rico.
Mais en fin de compte, une chose est sûre : les dettes qui ne peuvent être payées ne le seront pas. Le peuple de Porto Rico a déjà pris l’histoire en main, plus récemment à l’été 2019, lorsque des manifestations de masse ont forcé la démission de l’ancien gouverneur Ricardo Rosselló. Et cette dernière série de luttes a radicalisé des milliers d’autres jeunes Portoricains. L’avenir de l’île reste à écrire.
La source: jacobinmag.com
