Pour protéger nos enfants, taxons nos riches

Les manuels d’études sociales américains ont un besoin urgent d’être mis à jour – sur le travail des enfants. Nos manuels scolaires, depuis le milieu du XXe siècle, ont applaudi le mouvement de réforme qui a progressivement mis fin aux horreurs du travail des enfants qui se sont répandues tout au long du début de l’ère industrielle. Maintenant, ces horreurs, ici au 21ème siècle, réapparaissent.

Le nombre d’enfants employés en violation directe des lois existantes sur le travail des enfants, ont rapporté des analystes de l’Economic Policy Institute en mars dernier, a grimpé de 283% depuis 2015 – et de 37% au cours de la seule année dernière. La semaine dernière a apporté la nouvelle alarmante que trois franchises McDonald’s basées dans le Kentucky avaient des enfants aussi jeunes que 10 ans travaillant dans 62 magasins dans quatre États différents. Certains de ces enfants en âge de sous-travail travaillaient jusqu’à 2 heures du matin

Les législateurs au niveau des États, quant à eux, s’efforcent d’affaiblir – et même d’éliminer – les limites existantes sur le moment et le lieu où les enfants peuvent travailler. Un projet de loi dans l’Iowa présenté plus tôt cette année, notent les chercheurs de l’EPI, permettrait aux enfants «dès l’âge de 14 ans» de travailler dans des lieux de travail allant des refroidisseurs de viande aux blanchisseries industrielles. Dans l’Arkansas, une législation récemment promulguée impose à l’État de “vérifier l’âge des enfants de moins de 16 ans avant qu’ils ne puissent occuper un emploi”.

Au milieu de cette ruée pour défaire les protections pour les enfants, ajoute un New York Times analyse, une législation en attente qui «réprimerait le recours au travail des enfants par les entreprises n’a abouti à rien».

Comment les pom-pom girls pour l’effacement des protections pour les enfants justifient-elles leur offensive contre la loi sur le travail des enfants ? Des emplois pour les plus jeunes d’entre nous, disent-ils, forgent le caractère.

“Nous avons tellement protégé nos enfants qu’ils ont oublié comment faire l’une des choses que nous leur apprenons tous à faire”, déclare Dan Zumbach, un sénateur républicain de l’État de l’Iowa, “et c’est comme ça que ça marche”.

Il y a plus d’un siècle, lors de la première campagne contre le travail des enfants, aucun Américain n’a fait plus pour protéger les enfants d’un tel sophisme que le célèbre éducateur et philosophe Felix Adler, fondateur de l’Ethical Culture Society. En 1887, sous les auspices de cette société, Adler a sonné l’alarme du travail des enfants devant une salle comble au célèbre Chickering Hall de Manhattan.

Le « mal du travail des enfants », a déclaré Adler à quelque 1 500 spectateurs, « prend une ampleur alarmante ». Rien qu’à New York, quelque 9 000 enfants aussi jeunes que huit ans travaillaient dans des usines. L’ensemble de l’État de New York n’avait que deux inspecteurs qui s’occupaient du bien-être des enfants qui travaillaient. Beaucoup de ces enfants, par conséquent, “ne savaient ni lire ni écrire” ou connaissaient même “l’état dans lequel ils vivaient”.