Pourquoi la politique de l’énergie au lithium se déroule très différemment au Chili et en Bolivie

Fin juillet, un grand gouffre est apparu près de la ville de Tierra Amarilla, dans la province chilienne de Copiapó, dans le salar d’Atacama. Le cratère, qui a un diamètre de plus de 100 pieds, a émergé dans l’une des régions les plus lucratives du Chili pour l’extraction du cuivre et du lithium. Le complexe minier voisin de Candelaria – 80 % de la propriété appartient à la Lundin Mining Corporation du Canada et 20 % à la Sumitomo Metal Mining Co Ltd. et à la Sumitomo Corporation du Japon – a dû arrêter ses opérations dans la région. Le 1er août, le Service national de géologie et des mines du Chili (Sernageomin) a tweeté qu’il avait réuni une équipe pour enquêter sur le gouffre qui apparaissait à moins de 2 000 pieds de l’habitation humaine. Le maire de Tierra Amarilla, Cristóbal Zúñiga, a demandé pourquoi la terre avait cédé près de la mine d’Alcaparrosa et si l’apparition du trou avait quelque chose à voir avec les opérations minières. “Aujourd’hui, c’est arrivé sur une propriété agricole”, a déclaré le maire à la radio Ciudadano ADN, “mais notre plus grande crainte est que cela puisse se produire dans un lieu peuplé d’une rue, dans une école, et protéger l’intégrité de nos habitants est notre plus grande préoccupation. à l’heure actuelle.”

Des représentants du gouvernement se sont rendus à Tierra Amarilla pour enquêter sur le gouffre. Le 12 août, Marcela Hernando, la ministre des Mines, a rejoint Cristóbal Zúñiga et d’autres pour visiter la mine d’Alcaparrosa. Avant la visite, Zúñiga a appelé les autorités à appliquer des “sanctions maximales” pour punir les responsables du gouffre, qui semble avoir été causé par les activités minières souterraines menées par le complexe minier de Candelaria. L’agence gouvernementale responsable de l’enquête, Sernageomin, a suspendu toute activité minière dans la région et poursuit son évaluation médico-légale pour déterminer les raisons de l’effondrement de la terre près du complexe minier.

Moratoire sur l’exploitation minière

“Nous ne devrions parler d’aucune sorte d’extraction dans le salar d’Atacama”, nous a déclaré Ramón Morales Balcázar quelques jours après la découverte du gouffre. Morales Balcázar est le fondateur de Fundación Tantí, une organisation non gouvernementale de San Pedro de Atacama qui se consacre à la promotion de l’agroécologie et de la durabilité socio-environnementale. “Le salar d’Atacama est épuisé, [and has been] profondément touchée par l’extraction du cuivre et du lithium et le tourisme. Nous devrions travailler pour restaurer l’écosystème là-bas », a déclaré Morales Balcázar. Le mot «épuisé» est également le titre d’un nouveau rapport co-écrit par Morales Balcázar qui offre un portrait effrayant de l’épuisement des eaux souterraines à la suite des extracteurs mondiaux de lithium. « L’extraction du lithium, l’industrie la plus récente de la région [of the Atacama salt flat]est maintenant une autre façon d’épuiser les rares ressources en eau », indique le rapport.

Morales Balcázar fait partie d’une équipe de chercheurs connue sous le nom d’Observatoire plurinational des salines andines (OPSAL). Ces chercheurs sont engagés dans des recherches approfondies sur ce qu’ils considèrent comme l’écocide du salar, qui s’étend à travers l’Argentine, la Bolivie et le Chili. Un livre écrit par ces universitaires en 2021—Salines andines : une écologie du savoir pour la protection de nos salines et de nos zones humides— offre une évaluation détaillée de ce qu’ils appellent « l’extractivisme vert » et la « croissance verte ». L’extractivisme fait référence à l’extraction des ressources naturelles de la terre pour faire des profits sans aucune considération pour la terre exploitée ou pour les personnes qui vivent dans les zones exploitées. “L’extraction et l’extractivisme ne sont pas les mêmes”, a déclaré Morales Balcázar. Le premier est le simple prélèvement de ressources naturelles, qui peut être fait de manière durable sans nuire à la terre, et est effectué pour le bien-être social des personnes qui vivent à proximité des mines.

« Nous avons eu des conversations avec des institutions autochtones et des syndicats pour imaginer différents régimes d’extraction », nous a dit Morales Balcázar. Lorsque les travailleurs d’Albemarle, une société minière américaine, se sont mis en grève en 2021, Morales Balcázar et d’autres collègues leur ont parlé de la possibilité de réfléchir à de nouveaux types de techniques d’extraction, même si « ce n’est vraiment pas quelque chose que nous pouvons voir dans un proche avenir ». futur », a déclaré Morales Balcázar. L’une des raisons pour lesquelles les mineurs d’Albemarle et les institutions indigènes (comme le Consejo de Pueblos Atacameños) ne peuvent concevoir aucune alternative est que même s’ils tirent des babioles de la richesse minière, cela est toujours considéré comme une meilleure option que de faire face au chômage.

L’alternative bolivienne

Au nord du Chili, en Bolivie, le concept de « nationalisme des ressources » a encadré le débat autour de l’extraction du lithium dans le pays. En 1992, le gouvernement du président bolivien de l’époque, Jaime Paz Zamora, a signé un accord avec la société américaine Lithium Corporation of America, désormais connue sous le nom de FMC Corporation, qui “permettait à la société de prendre tout le lithium qu’elle pouvait, ne donnant à la Bolivie que huit pour cent des bénéfices. De nombreux Boliviens ont été scandalisés par cet accord », selon un article de 2010 du New Yorker. Cela a conduit à des protestations du Comité civique de Potosí, qui a finalement mis fin au contrat.

Quand Evo Morales a pris la présidence de la Bolivie en 2006, le résidu de cette bataille a façonné son approche du « nationalisme des ressources » du lithium et d’autres minéraux. “Il a juré de” s’industrialiser avec dignité et souveraineté “, promettant que le lithium brut ne serait pas exploité par des sociétés étrangères, mais plutôt traité par des entités contrôlées par l’État en Bolivie et transformé en batteries”, a noté un article de 2018 dans Bloomberg. En 2007, la Bolivie a développé une politique d’industrialisation du lithium. La Mining Corporation of Bolivia (Comibol), nous avons appris des responsables là-bas à l’époque, a encouragé les scientifiques boliviens à développer et à breveter des méthodes traditionnelles d’extraction par évaporation (bien que cette méthode ait connu des difficultés en raison des niveaux élevés de magnésium trouvés dans le lithium bolivien) . Le gouvernement de Morales a investi massivement dans le programme d’industrialisation du lithium, ce qui a permis à la Bolivie de développer ses propres batteries (y compris la production de cathodes) et de développer sa propre voiture électrique via la société d’État Quantum Motors. Pour contrôler et gérer la production de lithium, une société appelée Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB) a été créée en 2017 par le gouvernement.

“Nous faisions de grands progrès”, nous a dit Evo Morales, “jusqu’au coup d’État de 2019 puis à la pandémie”. Le coup d’État a finalement conduit à son éviction. “Nous ferons un coup d’État avec qui nous voulons”, a écrit Elon Musk, dont la société Tesla utilise le lithium pour ses batteries et ses voitures électriques. Telle est la colère contre les possibilités de « nationalisme des ressources ».

Les développements en Bolivie montrent que de nouvelles voies d’extraction sont explorées, même si elles ne sont pas parfaites. Les défis environnementaux dans le Salar de Uyuni, le plus grand salar du monde, et les grognes des gens qui y vivent continuent de définir l’extraction du lithium. Cependant, la politique d’industrialisation du lithium et le grand soin apporté par le pays à ce que les Boliviens appellent Pachamama—la terre—au cours du processus d’extraction offrent certaines différences par rapport aux travaux d’extraction effectués par les grandes sociétés minières canadiennes et américaines. Au Chili, Lester Calderón, un dirigeant syndical de la ville d’Antofagasta, qui s’est présenté au poste de gouverneur en 2021, a écrit un article en janvier 2022 dans lequel il soutenait que les communautés autochtones devaient décider de la manière dont le lithium est utilisé et que les ressources (y compris l’eau) du Chili doit être nationalisée. Ces éléments sont en place en Bolivie, et pourtant il y a des défis à relever pour les gens là-bas.

L’actuel président bolivien Luis Alberto Arce Catacora espère renouveler la politique d’industrialisation du lithium menée par l’État, mais ne trouve pas les ressources nécessaires pour le faire. C’est la raison pour laquelle son gouvernement s’est lancé dans un processus d’attraction d’investissements extérieurs (actuellement, six entreprises de Chine, de Russie et des États-Unis sont toujours en compétition pour obtenir l’offre).

Le centre de la lutte en Bolivie est Potosí, où les Espagnols, qui régnaient sur la région, avaient pendant des siècles creusé la terre pour puiser de l’argent à exporter vers l’Europe. « Nous étions le centre de [silver] exploitation, mais est resté en marge de la prise de décision du pays », a déclaré à Reuters le responsable du gouvernement de Potos, Juan Tellez. “C’est ce que nous essayons d’éviter maintenant avec le lithium.” Les habitants de Potosí, comme les habitants de Tierra Amarilla au Chili, veulent imaginer un autre type d’extraction : une qui est contrôlée par ceux qui vivent des sources du métal et qui ne détruit pas la terre, créant des gouffres partout.

Cet article a été réalisé par globe-trotter.