Pourquoi les protestations en Iran contre la mort de Mahsa Amini sont si difficiles à comprendre

Les manifestants en Iran résistent au gouvernement depuis plus de deux mois, en réponse à la mort de la jeune femme Mahsa Amini en garde à vue. Depuis septembre, plus de 18 000 Iraniens ont été arrêtés, dont au moins 70 journalistes. Près de 500 manifestants ont été tué.

Mais parfois, il a été difficile pour les médias et les journalistes de transmettre une image complète du mouvement de protestation émergent et de ses répliques.

Le week-end dernier, des journaux américains ont envoyé alertes d’actualités sur L’Iran abolit sa soi-disant police des mœurs, l’autorité qui avait arrêté Amini en septembre. Mais ce n’était pas tout, et les médias américains ont rapidement recadré ce qui était initialement un article de presse définitif. Les médias d’État iraniens ont déclaré que les commentaires du procureur général iranien avaient été mal interprétés. C’était peut-être plus un signe du stress que subit le régime qu’un changement de politique.

Cela survient après qu’un faux rapport a circulé à la mi-novembre selon lequel l’Iran exécuterait 15 000 des manifestants. Il a ensuite été démystifié, mais pas avant d’être devenu un mème partagé par des affiches influentes. Le premier ministre canadien Justin Trudeau l’a même tweeté.

Et bien que moins extrême, le premier article du New Yorker sur les manifestations fin septembre indiquait que l’activiste en exil Masih Alinejad dirigeait les manifestations. Elle a en effet été attaquée par des agents des renseignements iraniens, mais de nombreux observateurs ont contesté l’idée que la journaliste de Voice of America, basée à New York, ait joué un rôle clé. “Aujourd’hui, peu de jeunes dans les rues des villes et villages iraniens prononcent le nom d’Alinejad”, a écrit le professeur Brandeis Naghmeh Sohrabi dans une lettre au magazine.

Pourquoi cet ensemble de développements politiques est-il si difficile à comprendre ?

Dans un pays sévèrement restreint avec des libertés de la presse limitées, l’environnement de l’information est pauvre et sujet à l’exploitation. Les manifestations défiant le gouvernement sont horizontales et sans chef, les Iraniens faisant campagne non pas pour des réformes mais pour un changement fondamental. Ceux-ci sont des forces à bien des égards, mais aussi des conditions structurelles qui peuvent nuire à une présentation claire de ce qui se passe en Iran.

Et puis il y a les groupes qui essaient délibérément de façonner (ou de déformer) l’histoire. Alors que les manifestants en Iran contrent un régime brutal, des batailles en ligne se déroulent au sein de la diaspora. Plus sinistrement, les journalistes irano-américains ont été témoins d’une vague d’attaques en ligne qui ressemblent à une campagne d’influence coordonnée, et des pirates informatiques liés au gouvernement iranien ont appâté des journalistes et des experts.

Les chercheurs sur Internet affirment que l’activité en ligne inorganique autour de ces manifestations est sans précédent.

“Je n’ai jamais vu quelque chose de cette ampleur auparavant”, Marc Owen Jones, professeur et auteur de L’autoritarisme numérique au Moyen-Orient, m’a dit. Quelque 330 millions de tweets sur le hashtag Mahsa Amini en persan ont été envoyés – en un mois, a-t-il dit. « À titre de comparaison, #BlackLivesMatter sur huit ans a obtenu environ 83 millions. Et depuis février, le mot #Ukraine a été mentionné 240 millions de fois », a-t-il ajouté. Cela rend le hashtag inutile pour les consommateurs de nouvelles à la recherche d’une analyse en temps réel de ce qui se passe.

Malgré tous ces bots et armées de trolls, de puissantes vidéos de résistance anti-gouvernementale continuent d’atteindre nos flux. L’accent doit rester sur la responsabilité des manifestants iraniens qui sont morts et leur impulsion à manifester en premier lieu.

Le flux d’informations d’un Iran très restreint

Avec un manque de liberté de la presse en Iran, la connaissance du pays est entravée. Le faire sortir du pays est encore plus difficile.

La presse occidentale était présente lors des manifestations de 2009, mais seule une poignée d’agences de presse étrangères continue de travailler sur le terrain. “Il n’y a plus de mouvement réformateur, mais il y a toujours une presse réformiste”, m’a dit Barbara Slavin, une ancienne journaliste qui étudie l’Iran au Conseil de l’Atlantique. “Nous avons encore des journalistes iraniens très courageux, comme ceux qui ont écrit que Mahsa Amini avait été tué en garde à vue, et se sont immédiatement retrouvés en prison pour avoir rapporté cela.”

Reporters sans frontières a décrit l’Iran comme “l’un des dix pires pays au monde pour la liberté de la presse”. Le gouvernement surveille de près les médias sociaux et réprime les journalistes qui publient des mises à jour sur les manifestations. “Ce qui est nouveau, c’est la quantité de violence qu’ils utilisent lorsqu’ils arrêtent des journalistes”, a déclaré le chercheur Yeganeh Rezaian à Nieman Reports.

Rien de tout cela n’est aidé par le fait que les États-Unis n’ont pas de relations diplomatiques avec l’Iran, ce qui signifie qu’il n’y a pas d’ambassade américaine ni de diplomates dans le pays.

Par extension, le gouvernement iranien peut être difficile à comprendre pour le gouvernement américain. On parle souvent de la ligne dure et des réformistes au sein du gouvernement iranien, et du rôle démesuré joué par le vieillissant ayatollah Ali Khamenei, le chef suprême du pays. De nombreux analystes américains à l’extrême droite du spectre parlent de la les mollahs et le ayatollahslangage qui est battu par des gens comme l’ancien secrétaire d’État Mike Pompeo, ce qui obscurcit davantage le fonctionnement réel de la politique dans le pays.

Bien que l’autorité religieuse de Khamenei soit importante, il convient également de noter que l’Iran organise des élections. Le taux de participation a été faible et de nombreux rivaux politiques ont été disqualifiés lors des élections imparfaites de 2021 qui ont porté au pouvoir le président actuel Ebrahim Raisi. Mais au cours des dernières décennies, le système iranien a mis en avant des présidents conservateurs et libéraux, et des gouvernements aux agendas politiques complexes et changeants.

Les manifestants à travers l’Iran posent un défi majeur à la direction enracinée de l’Iran, mais la survie du gouvernement n’est pas en jeu. “Nous ne voyons pas le régime percevoir cela comme une menace imminente pour sa stabilité”, a récemment déclaré la principale chef des services d’espionnage des États-Unis, la directrice du renseignement national Avril Haines. “Nous les voyons faire beaucoup dans l’espace de l’information pour essayer de le gérer, comme nous l’avons vu, évidemment, les efforts de l’Iran pour influencer notre propre politique et l’élaboration des politiques.” Un analyste principal du renseignement israélien a convenu que le gouvernement « parviendra à survivre à ces manifestations ».

Alors que les autorités iraniennes continuent d’arrêter des journalistes, en particulier des femmes journalistes, de nouvelles batailles se déroulent dans l’espace de l’information.

La guerre en ligne contre les manifestations en Iran, expliquée

Le 18 octobre, le journaliste irano-américain Negar Mortazavi devait prendre la parole à l’Institut de politique de l’Université de Chicago, mais le panel en personne a été annulé et mis en ligne après une alerte anonyme à la bombe. L’événement de l’auteur Reza Aslan deux jours plus tard à Seattle a également été reporté en raison de “menaces crédibles de perturbation”. Et une campagne d’escroquerie sophistiquée ciblant des experts et des journalistes du Moyen-Orient a été soigneusement documentée par Human Rights Watch, qui affirme que les pirates sont soutenus par le gouvernement iranien.

Un ami irano-américain a récemment décidé de publier un article pour un magazine américain sous un pseudonyme en raison des conflits brûlants au sein de la diaspora iranienne. Mais ces combats ne restent pas seulement sur les réseaux sociaux – “Ils vont faire tuer quelqu’un”, m’a dit l’ami.

Il existe de nombreuses lignes de fracture en jeu au sein de la diaspora iranienne, et de nombreux groupes disparates qui ont fui le pays depuis la révolution islamique de 1979 avec des intérêts politiques conflictuels faisant surface en ce moment. Il y a les Mujahadeen-e-Khalq, un groupe de résistance en exil qui a une immense influence parmi les décideurs politiques américains bien que les États-Unis l’aient étiqueté pendant des années comme une entité terroriste, qui a une présence en ligne majeure. Il y a ceux qui soutiennent l’ancienne monarchie iranienne renversée.

Dans cet espace déroutant, il est facile pour les acteurs malveillants d’entrer dans des conversations en ligne, de déguiser leur identité et de harceler les autres. Ces perspectives antagonistes, parfois issues de récits inauthentiques, sont ensuite amplifiées par de vraies personnes parmi les communautés de la diaspora iranienne à travers le monde. Le résultat est cruel.

Les experts, les journalistes et les organisations à but non lucratif qui ont plaidé en faveur de l’accord sur le nucléaire iranien ont été particulièrement attaqués, tout comme ceux qui critiquent les sanctions intensives imposées par les États-Unis qui ont des effets néfastes sur de nombreux Iraniens. (Les efforts du président Joe Biden pour relancer l’accord sur le nucléaire iranien, qui avait déjà été suspendu, ont encore été gelés en réponse aux protestations.)

Mortazavi a été une voix active en publiant une analyse nuancée de tout ce qui précède. Elle accueille le populaire Podcast iranien, mais n’a pas produit d’épisode depuis le début des manifestations car elle est épuisée par les attaques qu’elle a reçues sur Twitter et sur Instagram. “S’ils ne peuvent pas nous faire sortir de la plate-forme, ils veulent nous menacer alors nous nous autocensurons”, m’a-t-elle dit. Cela “compte comme une bonne journée”, a-t-elle déclaré, alors qu’elle n’est traitée que d’insultes sexuelles par des trolls en ligne mais qu’elle n’est pas physiquement menacée. “C’est une façon de faire vivre aux Iraniens la peur.”

En septembre, elle recevait plus de 50 000 mentions par jour sur Twitter, dont beaucoup visaient le harcèlement. Il y a même eu une campagne concertée en ligne pour dire qu’elle avait inventé l’alerte à la bombe à l’Université de Chicago qui a annulé sa conférence.

Mortazavi fait partie des journalistes et des chercheurs, pour la plupart des femmes, notons-le, qui ont produit des reportages rigoureux sur l’Iran qui sont attaqués. Le journaliste du New York Times Farnaz Fassihi « a fait face à des mois de fils de discussion ignobles et d’attaques en ligne », selon le papier, ainsi que des manifestations devant son bureau, et elle a depuis cessé de tweeter. « Parmi les autres personnes ciblées figurent l’activiste et écrivain Hoda Katebi, l’universitaire Azadeh Moaveni, la chercheuse de Human Rights Watch Tara Sepehri Far et pratiquement toute personne travaillant pour ou associée au Conseil national iranien américain », a rapporté le site Middle East Eye.

En 2020, Mortazavi et la journaliste Murtaza Hussain ont écrit dans The Intercept à propos d’un projet de désinformation sur l’Iran financé par le Département d’État américain qui a déployé un fil Twitter agressif pour attaquer les journalistes et les militants. Elle voit des parallèles entre cette période et ce qui se passe aujourd’hui. “Mon instinct est que certaines de ces personnes sont des trolls”, m’a-t-elle dit. “Je pense que c’est une opération.”

Marc Owen Jones, spécialiste de la désinformation au Moyen-Orient, note qu’environ 20 à 30 % de tous les tweets avec le hashtag Mahsa Amini sont envoyés par des comptes créés sur une période de 10 jours – un signe qu’ils pourraient être des bots ou des faux. comptes.

À l’intérieur, il y a beaucoup de commentaires qui est écrit par de vraies personnes avec des comptes de médias sociaux, mais est ensuite stimulé par de nombreux faux comptes. “Ces faux comptes donnent aux gens un sentiment de permissibilité, qu’il est normal d’attaquer les autres, dans le cadre d’une approche en marche”, a expliqué Jones. “L’ampleur de cette opération, sa motivation, sa nature soutenue suggèrent qu’il existe un haut niveau d’expertise ou une capacité à contourner les politiques de Twitter.”

Il n’est pas encore clair si cet effort apparemment concerté pour intimider et menacer des journalistes comme Mortzavi et d’autres est parrainé par l’État, mais il a des caractéristiques de coordination. “Il pourrait bien y avoir toutes sortes d’acteurs différents ici”, déclare Emma Briant, experte en propagande numérique. “Cela a d’énormes conséquences dans le monde réel” – en particulier pour façonner la façon dont les gens en dehors de l’Iran voient le pays et ses manifestations.