Quand les orphelins ne sont pas réellement orphelins – Mother Jones

La culture pop est pleine d'adorables orphelins. Il y a Annie, bien sûr, et Harry Potter, et les Boxcar Children, et James (avec la pêche géante) et Cendrillon – la liste est longue. Ils ont des histoires familières : le protagoniste perd ses parents et se retrouve dans une situation désespérée, généralement sous la supervision de gardiens maléfiques. Mais grâce à leur courage, à leur esprit et, souvent, à l'aide d'un bienfaiteur riche et généreux (pensez à papa Warbucks), ils parviennent à réussir.

Lorsque l’auteure Kristen Martin a perdu ses propres parents à cause d’un cancer alors qu’elle était enfant, son expérience d’orpheline n’avait rien de tel. Il n’y avait pas de beaux-parents maléfiques à déjouer avant de se lancer dans des aventures épiques. Des proches sont intervenus ; le chagrin était dévorant. La « déconnexion totale », dit-elle, entre son expérience et celle des protagonistes de la culture pop a été en partie l’inspiration de son livre, Le soleil ne se lèvera pas demain : la sombre histoire des orphelins américains.

Martin explore l'histoire de l'orphelinat en Amérique depuis les années 1800 et sa dure réalité aujourd'hui, pour arriver à une conclusion frappante : c'est la pauvreté, plutôt que la mort des deux parents, qui a souvent conduit les enfants à être considérés comme orphelins. « Le fait est », écrit Martin, « la plupart des enfants dont nous parlons lorsque nous parlons d'orphelins avaient un ou deux parents vivants mais ont été séparés d'eux, volontairement ou involontairement », écrit-elle.

Le livre emmène les lecteurs dans la prolifération des orphelinats religieux dans les années 1800 ; aux trains d'orphelins, lorsqu'un quart de million d'enfants pauvres des villes de la côte Est ont été envoyés dans des trains vers des foyers du Midwest, où ils travaillaient souvent comme ouvriers agricoles ; à l'asile des enfants trouvés des Sœurs de la Charité (aujourd'hui New York Foundling), où les mères laissaient anonymement leurs enfants dans un berceau sur le perron, les abandonnant pour adoption ; aux internats indiens, dans le cadre d'un effort de 150 ans visant à déposséder les enfants autochtones de leur identité et à les réformer selon les idéaux chrétiens ; au système moderne de placement familial, dans lequel la pauvreté et la dépendance sont souvent à l'origine des enquêtes sur le domicile et de la séparation des familles.

À chaque étape, Martin rappelle aux lecteurs que, malgré le discours selon lequel « nous sommes une nation qui valorise la famille nucléaire, se mobilise autour des enfants dans le besoin et croit que tous les jeunes ont un avenir prometteur », en réalité, « seuls certains méritent un soutien fort ». liens familiaux. » Dans les années 1930, lorsque le nombre d’orphelinats aux États-Unis atteignit son apogée – et lorsque Annie se produit : seul un dixième des enfants placés en institution ont perdu leurs deux parents. Les lettres des parents d'enfants envoyés dans des trains pour orphelins révèlent leur désespoir : « Je souhaite savoir dans quelle partie des États-Unis il réside et s'il est bien soigné », écrivait un père en 1860 à la Société d'aide à l'enfance, qui a dirigé le mouvement des trains orphelins. « Lorsqu’on l’a renvoyé, on m’a promis que je saurais vers quel endroit il devait être envoyé. Il a quitté ma maison en janvier dernier et, comme vous le savez, il faut attendre longtemps pour avoir de ses nouvelles… Je me sens inquiet pour lui, car il a été renvoyé sans que je le voie.

Les parallèles avec aujourd'hui sont indubitables : le berceau Foundling a une étrange ressemblance avec les Safe Haven Baby Boxes d'aujourd'hui, qui sont installées à l'extérieur des lieux comme les pompiers, et que les décideurs politiques anti-avortement présentent souvent comme une option sûre et anonyme pour les mères désespérées. abandonner leurs enfants. La détresse exprimée dans la lettre du père ressemble à celle des parents d'aujourd'hui qui s'interrogent sur leurs enfants placés en famille d'accueil. Les lettres des enfants à bord des trains pour orphelins demandant à la Société d'aide à l'enfance des informations de base sur leur lieu de naissance et leur âge font écho aux efforts des adoptés d'aujourd'hui qui demandent leurs actes de naissance et l'identité de leurs parents biologiques.

J'ai parlé à Martin de ses recherches et des histoires que nous nous racontons sur l'orphelinat. Les réponses ont été modifiées par souci de concision et de clarté.

Pourquoi pensez-vous que nous racontons les histoires que nous racontons sur les orphelins dans la culture pop ?

Il y a la réponse narrative à cette question, puis il y a la réponse plus profonde et critique à cette question. Si vous avez un orphelin comme protagoniste, il s’accompagne d’un conflit inhérent. Surtout pour les histoires pour enfants, ce sont des protagonistes utiles, car vous n'avez pas à vous soucier du fait qu'ils aient des adultes qui vont les empêcher de faire les choses qu'ils vont faire dans l'histoire, comme partir dans une aventure. L'enfant a plus d'action dans ces histoires.

Mais le fait que nous ayons tant de ces histoires, et qu'elles ont souvent des rythmes, des morales et des enseignements très similaires, pour moi, cela promeut l'idée que l'Amérique est un pays où tous les enfants ont la capacité de faire quelque chose d'eux-mêmes, et que ces enfants sont capables, grâce à leur propre résilience, leur courage et leur courage, de surmonter des situations horribles, à la fois de la perte de leurs parents et ensuite, généralement dans ces histoires, il y a une sorte de gardien maléfique au début que l'enfant doit avoir loin de. Et puis généralement, il y a un personnage adulte qui arrive, qui est super bienveillant et qui sauve l'enfant. C'est comme tout ce fétichisme de l'individualisme, essentiellement, dont nous faisons la promotion. C'est très, très américain. Et la réalité que nous ne prenons pas en compte est que, tout au long de l'histoire américaine, les enfants les plus vulnérables, que nous avons considérés comme des « orphelins », la plupart du temps, ce dont ils souffrent, c'est d'être dans une société où leurs les parents sont pauvres et ils sont séparés de leurs parents. C'est quelque chose que nous ne voulons tout simplement pas examiner.

Comment définissez-vous « orphelin » ?

Avant de commencer le livre, je dirais qu'il s'agissait soit d'un orphelin complet, quelqu'un dont les deux parents sont décédés avant d'avoir atteint l'âge de la majorité, soit d'un demi-orphelin, quelqu'un qui a perdu un de ses parents avant l'âge de 18 ans. Et maintenant, je dirais que il s’agit d’une catégorie largement symbolique – elle signifie ce que nous voulons qu’elle signifie et qu’historiquement, de nombreux orphelins étaient simplement des enfants pauvres ou des enfants séparés de leur famille. Cela inclurait également les enfants noirs pendant l’esclavage, qui ont été vendus à leurs parents. Cela inclurait les enfants autochtones qui étaient forcés de fréquenter des internats et retirés de leurs familles et de leurs tribus. Et désormais, en famille d'accueil, cela inclurait également les enfants qui sont, sur décision du tribunal, séparés de leur famille. Si nous considérons tous ces enfants comme des orphelins à part entière, comme moi, dont les parents sont morts, leurs parents et leurs familles ne sont plus des entités, et c'est très pratique. C'est pratique de ne pas avoir à penser aux liens familiaux avec ces enfants. Il est plus facile pour nous, en tant que culture, d'ignorer qu'ils existent.

J'ai été choqué d'apprendre que, dans les années 1800 et au début des années 1900, si peu d'enfants dans les orphelinats avaient perdu leurs deux parents.

La première chose qui m’a vraiment époustouflé lorsque je faisais mes recherches était : wow, les orphelins ne sont pas des orphelins. La plupart des enfants qui fréquentaient des orphelinats avaient au moins un parent vivant.

Vous avez effectué des recherches dans les archives, en examinant les lettres que les parents et les enfants impliqués dans des trains orphelins écrivaient à la Société d'aide à l'enfance dans les années 1800. Comment c’était de lire ces lettres ?

Ce sont des parents qui demandent des informations sur leurs enfants : où ils ont été placés et ce qu'ils sont devenus. Ces lettres m'ont dévasté.

Et puis les lettres que les enfants écrivaient étaient également très bouleversantes à lire, car souvent ils demandaient des informations très basiques sur eux-mêmes, comme « Quel âge ai-je ? Une autre chose dans les archives était des lettres envoyées par d'anciens passagers de train orphelins devenus adultes, cherchant des informations sur eux-mêmes. Les gens avaient entre 60, 70 et 80 ans et se demandaient : « Où suis-je né ? Quand suis-je né ? Qui sont mes parents ? C’étaient des choses qui les harcelaient encore et qui pesaient sur eux tant d’années plus tard.

Cela rappelle les adoptés des temps modernes qui n'ont pas accès à leur acte de naissance original parce qu'ils ont été scellés. Quand j’étais dans les archives, je me disais, wow, on n’a vraiment rien appris. Parce que nous ignorons cette histoire, nous n’en avons rien appris. Et ce que nous devrions apprendre, c’est qu’il est dévastateur de ne pas avoir accès à ces informations vous concernant. C’est extrêmement nocif. C'est nocif pour les enfants. Il est préjudiciable pour les parents biologiques de bénéficier de cette indemnité.

Les boîtes pour bébés sont aujourd’hui populaires, en particulier parmi les décideurs politiques anti-avortement. Qu'en pensez-vous ?

C'est quelque chose qui existe depuis le Moyen Âge en Europe. Cela se produisait partout dans les pays catholiques, où il y avait un immense tabou contre la conception hors mariage. Et c’est également ce qui se passait aux États-Unis. Dans les années 1800, des organisations catholiques ont créé ces mécanismes permettant aux gens de renoncer anonymement à leurs enfants. Nous avons fait cela il y a 200 ans, et cela a eu de très mauvais résultats, et nous n’en avons pas tiré de leçons. Quand [baby boxes] apparaissent dans l'actualité maintenant, on n'entend pas parler du fait que ces organisations existaient dans le passé. Au lieu de cela, c'est cette joyeuse histoire de : « Oh, regarde, un pompier a sauvé ce bébé, et la maman a dû être vraiment méchante, et c'est tellement agréable que ce bébé ait une vie meilleure, et peut-être que le pompier lui-même va l'adopter. eux. Oh, wow, superbe actualité locale.

Souvent, après des catastrophes naturelles ou des guerres, nous entendons parler d’orphelins qui ont besoin d’aide. Que devrions-nous garder à l’esprit lorsque nous entendons parler de telles situations à l’avenir ?

Chaque fois que nous sommes confrontés à une sorte de crise – un exemple serait le tremblement de terre en Haïti – cet appareil apparaît immédiatement. Ce sont généralement des organisations religieuses, des œuvres caritatives qui veulent récupérer les enfants et les rendre adoptables. En général, ces enfants ne sont pas orphelins : ils ont soit des parents capables de s'occuper d'eux, qui sont encore en vie, soit des réseaux familiaux plus larges.