Repose en paix James Earl Jones

En l'honneur de James Earl Jones, qui vient de mourir à l'âge de 93 ans, nous nous remémorons tous nos concerts préférés de Jones. Ces souvenirs évoquent probablement sa voix magnifiquement grave et grondante.

Comme Dark Vador dans La Guerre des étoiles (1977), il a entonné de manière inoubliable à un officier subalterne qui doutait du pouvoir de la Force : « Je trouve votre manque de foi dérangeant. » C'était juste avant que l'écrasement de gorge ne commence.

Dans Le Roi Lion (1994), des millions d’enfants ont été marqués à vie par l’esprit magistral de Mufasa qui leur a dit d’outre-tombe : « Simba, tu dois te rappeler qui tu es – tu es mon fils, le seul vrai roi. » Conan le Barbare (1982) présente le sourire remarquablement dérangeant de Jones alors qu'il prononce le discours « L'acier n'est pas solide, mon garçon » au personnage principal ensanglanté mais invaincu joué par Arnold Schwarzenegger.

Curieusement, la réplique de James Earl Jones qui me reste le plus en mémoire est celle prononcée dans un moment d'épuisement, de diminution de la force physique, mais qui a néanmoins une force dramatique énorme en raison de son désespoir absolu. C'est la dernière réplique de son premier rôle principal dans un film, Le grand espoir blanc (1970).

Dans ce film, Jones reprend sa performance scénique récompensée par un Tony Award dans le rôle de Jack Johnson (appelé Jack Jefferson dans la pièce et le film), le légendaire boxeur poids lourd qui est devenu le premier champion du monde noir, invaincu pendant de nombreuses années malgré tout ce que le monde raciste pouvait lui lancer sous la forme d'adversaires caucasiens qui étaient censés le vaincre sur le ring, un « grand espoir blanc » après l'autre.

À la fin de la pièce et du film, il perd finalement le combat, un échec tragique qui fait suite au suicide de sa femme blanche. Alors qu'il est soutenu hors du ring après ce combat brutal, la foule se précipite devant lui et il dit : « Laissez-les passer. Laissez-les tous passer. » C'est du moins ce que je me rappelle de la dernière scène déchirante, que j'ai vue à la télévision quand j'étais adolescent. Je ne supporte pas de la revoir, à cause de la douleur.

Cette voix, cette voix grave et glorieuse qui a tant contribué à définir la carrière de Jones, est au cœur de sa biographie extraordinaire à bien des égards. Enfant, il a complètement perdu cette voix, et a développé un terrible bégaiement en raison du traumatisme de son enfance difficile au sein d'une famille brisée. Son père, Robert Earl Jones, était un métayer du Mississippi et un aspirant boxeur et acteur qui a abandonné sa famille pour poursuivre ses rêves. Sa mère a divorcé et a laissé son fils être élevé par ses grands-parents maternels dans la campagne du Michigan. Pendant des années, Jones a à peine parlé, se laissant considérer comme essentiellement muet, jusqu'à ce qu'un professeur l'incite à lire à haute voix en classe un poème saisissant qu'il avait écrit, et il a découvert qu'il pouvait réciter des lignes apprises par cœur sans bégayer. Il y a une logique poétique obsédante dans tout le récit de son salut par le jeu d'acteur.

Son héritage familial était néanmoins impressionnant. Son père, qui ressemblait beaucoup à James Earl Jones, a connu un certain succès dans sa vie. En tant que boxeur, il était suffisamment bon pour devenir le partenaire d'entraînement de Joe Louis. Et ses progrès en tant qu'acteur étaient également impressionnants. Il a notamment travaillé sur des productions avec la Works Progress Administration et a joué dans la pièce de Langston Hughes de 1938. Tu ne veux pas être libre ?ainsi que dans les films du réalisateur et producteur noir Oscar Micheaux, pionnier de l'industrie cinématographique. Sa carrière fut interrompue lorsqu'il fut mis sur la liste noire dans les années 1950 par la Commission des activités anti-américaines de la Chambre des représentants en raison de son implication dans des groupes de gauche.

Si vous avez vu le film La piqûre (1973), avec Paul Newman et Robert Redford, vous avez vu la performance émouvante de Robert Earl Jones dans la séquence d'ouverture. Dans le rôle de Luther Coleman, il s'associe au personnage joyeux et renégat de Redford, Johnny Hooker, pour organiser de petites escroqueries et se fait brutalement assassiner en représailles par les hommes de main d'un chef de la mafia irlando-américaine.

Il y a un moment poignant dans lequel Coleman avoue à Hooker que toutes ses histoires sur son implication dans des escroqueries à long terme qui lui rapportaient beaucoup d'argent à l'époque n'étaient pas vraies, car personne n'allait laisser un homme noir pauvre participer à de telles transactions. Une fois de plus, je ne peux pas revenir en arrière pour vérifier la ligne exacte – c'est trop douloureux.

Plus tard, père et fils se réconcilièrent et travaillèrent ensemble sur scène. Mais Robert Earl Jones n'eut jamais la puissance vocale ou physique qui définissait la carrière de son fils. La taille et l'étendue de la voix de James Earl Jones ont contribué à faire de lui un acteur de théâtre extraordinaire et un naturel dans les rôles shakespeariens, mais sa grande carrure, son torse en tonneau et son allure imposante en ont également fait un personnage remarquable en tant qu'acteur dans n'importe quel domaine. Les sourcils expressifs et foncés, le regard lointain, le nez court et emphatique et la mâchoire lourde ont tous contribué à l'impression de force formidable dans chaque rôle qu'il a joué.

Même les défauts de ses personnages semblaient forts, comme on peut le voir dans un film comme Claudine (1974), dans lequel il joue avec brio le rôle d'un éboueur qui tente de séduire les enfants de la femme qu'il aime (Diahann Carroll), qui travaille comme femme de ménage et dépend de l'aide sociale pour les entretenir. Il est momentanément démoralisé lorsqu'on lui révèle qu'il ne paie pas suffisamment la pension alimentaire de ses propres enfants issus de deux mariages précédents.

Si les rôles joués par Jones au cinéma n'étaient que rarement à la hauteur de son talent manifeste, il y avait des compensations. Il avait une appréciation contagieuse, égalitaire et à l'ancienne de la participation au divertissement populaire. L'argent était excellent, bien sûr, et l'amour de millions de personnes La Guerre des étoiles, Conan le Barbare, Le Roi Lionet Champ des rêves Les fans étaient réconfortants. Pour l'expression créative de la haute culture, il était toujours le bienvenu au théâtre pour jouer dans L'homme des glaces arrive, Clôtures ou Le Roi Learou La Chatte sur un toit brûlant.

Nous devons néanmoins être reconnaissants pour les dons qui ont permis à Jones de réaliser cette scène dans Matewan (1987) quand son personnage, un ouvrier surnommé « Peu de vêtements » Johnson, venu en Virginie-Occidentale pour chercher du travail, affronte les racistes blancs en colère réunis lors d'une réunion syndicale où l'un d'eux le traite de jaune. Bien que ses yeux aient juste fait des allers-retours pendant qu'il mesure le grave danger dans lequel il se trouve, il rétorque néanmoins instantanément : « Fais attention à ce que tu dis, espèce de connard. »

Et tu crois que cet homme risquerait sa vie en disant ça aussi. C'est ça le talent.