Tout le monde sait que le récif est en train de mourir

La ministre de l’Environnement, Tanya Plibersek, a salué la semaine dernière la décision du Comité du patrimoine mondial de l’UNESCO de ne pas inscrire la Grande Barrière de corail sur la liste « en danger ». Mais ce qui est une « bonne nouvelle » pour Plibersek ne l’est pas pour le récif.

Leonard Cohen a écrit un jour : « Tout le monde sait que le bateau fuit, tout le monde sait que le capitaine a menti ». Eh bien, tout le monde sait que le récif est en train de mourir. Les scientifiques le savent. Le comité qui les a rejetés le sait (reconnaissant qu’il « reste sérieusement menacé »), et Plibersek le sait. Elle a quand même le culot de se réjouir de la décision du comité, qui n’a même pas été prise : le comité a simplement retardé sa décision de six mois supplémentaires, apparemment pour donner au gouvernement fédéral le temps d’agir.

Depuis 2010, les gouvernements fédéraux tentent d’empêcher la reconnaissance internationale officielle de la situation périlleuse du récif. Si l’UNESCO classait le récif comme « en danger », cela ne ferait bien sûr que confirmer ce que tout le monde sait. Mais pour nos dirigeants soucieux du climat, ce qui compte n’est pas ce qui est événementseulement ce qui est dit se produire. Le résultat le plus probable de l’inscription serait une pression accrue pour sauver le récif et un financement et un soutien supplémentaires de la part de l’UNESCO pour le protéger.

Mais ce n’est pas ce qui préoccupe le gouvernement Albanais, pas plus que le gouvernement Morrison avant lui. Il comprend que la Grande Barrière de Corail est un test décisif pour déterminer le sérieux du gouvernement en matière de protection de l’environnement. Une inscription « en péril » serait une marque noire sur son bilan environnemental et pourrait conduire à la perte du statut de patrimoine, un trophée prisé par l’industrie du tourisme. En d’autres termes, ce serait mauvais pour les affaires.

C’est pour cette raison que Sussan Ley (ministre de l’Environnement du gouvernement Morrison) a effectué en 2021 une « tournée éclair » des pays représentés au comité, faisant pression avec succès pour obtenir leur soutien afin d’éviter l’inscription sur la liste. Plibersek n’a eu aucun scrupule à faire des efforts similaires, déclarant qu’elle « s’est entretenue avec le directeur général [of UNESCO] personnellement à plusieurs reprises », ainsi qu’avec les ambassadeurs de l’UNESCO d’autres pays, leur faisant comprendre à quel point son gouvernement est différent du précédent. Pour elle, « le lobbying, c’est dire la vérité sur ce que l’on fait ».

Mais à l’ère du « zéro émission nette », la vérité est ce que les gouvernements veulent qu’elle soit.

Dans le projet de décision publié fin juillet, la commission a souligné « des engagements nouveaux, mais encore récents » et des « actions initiales » de la part du gouvernement fédéral, comme une augmentation de 1,2 milliard de dollars du financement du Reef Trust et l’élimination progressive du pêche au filet maillant (ce qui prendra jusqu’en 2027).

Pourtant, quiconque s’intéresse à la vérité pourrait être enclin à souligner que l’Autorité gouvernementale du parc marin de la Grande Barrière de Corail considère le changement climatique comme « la plus grande menace pour la Grande Barrière de Corail ». C’est ce que révèle la déclaration de position de l’Autorité sur le changement climatique de 2019, qui explique que, pour protéger le récif, il est nécessaire de prendre « les mesures les plus fortes et les plus rapides possibles » pour réduire les émissions.

Plibersek pourrait souligner sa décision de rejeter le projet de mine de charbon de Clive Palmer (qui aurait été adjacent au récif), une décision qu’elle a utilisée pour claironner ses références en matière de climat. Mais sa trompette ne peut pas étouffer le grand ensemble de cuivres qui crachent du carbone : 116 nouveaux projets de charbon et de gaz en cours, ainsi que quatre mines de charbon approuvées et des projets gaziers tentaculaires comme Scarborough en développement.

Quatre-vingt-dix pour cent de la chaleur créée par ces émissions de carbone sera absorbée par l’océan, où règnent déjà des températures de surface océaniques et des vagues de chaleur marines sans précédent, dont une autre devrait frapper la mer de Tasmanie plus tard cette année. Comme je l’ai écrit précédemment pour Drapeau rougeces vagues de chaleur ont été décrites comme des « feux de forêt des mers », détruisant la vie marine tout comme un feu de brousse détruit la vie terrestre.

Le corail est à la base d’écosystèmes comme la Grande Barrière de Corail, fournissant une source fondamentale de nourriture et d’abri. Les changements de température stressent les coraux, les obligeant à expulser les algues, un symbiote qui leur fournit de la nourriture ainsi que leurs couleurs vives. Ce processus « blanchit » le corail, exposant son squelette blanc. Les coraux peuvent vivre ainsi pendant un certain temps, mais de fréquentes vagues de chaleur finiront par les achever – et c’est exactement là où nous nous dirigeons. Kimberley Reid, associée de recherche au Centre d’excellence de l’ARC pour les extrêmes climatiques et à l’Université Monash, a expliqué dans une interview accordée en août à CNN que, avec les politiques mondiales actuelles qui prévoient un réchauffement de 2,7 degrés, « nous sommes très clairement sur la bonne voie pour voir à un déclin d’au moins 99 pour cent des récifs coralliens mondiaux, et si cela ne signifie pas que les récifs sont en danger, alors je ne suis pas sûr de ce qui se produira ».

Les océans absorbent non seulement la chaleur, mais aussi le carbone lui-même (un tiers en fait). Combinez H2O et CO2 et vous obtenez H2CO3, autrement connu sous le nom d’acide carbonique. Lentement et régulièrement, l’océan s’acidifie, un processus qui réduit la capacité des coraux à construire leur squelette. Tout cela ne représente encore qu’une petite partie du tableau. Les vagues de chaleur détruisent le varech et les herbiers marins et entraînent une mortalité massive de poissons. L’augmentation des températures à la surface des océans aggrave les cyclones tropicaux et les inondations, endommageant les récifs et détruisant les herbiers marins. La montée des océans érode les côtes et efface les habitats de nidification.

Face à une telle vague de destruction, les « premières actions » du Parti travailliste ne sont que des restes à engloutir comme du krill alors que la crise climatique ouvre plus largement sa gueule.

Et qu’en est-il des « engagements récents » du gouvernement ? Ce ne sont rien de plus qu’un chiffon chloroformique utilisé par Plibersek pour étouffer le Comité du patrimoine mondial. L’objectif rehaussé du Parti travailliste de 43 % de réduction des émissions d’ici 2030 ne respecterait même pas les obligations de l’Australie dans le cadre de l’Accord de Paris, qui cherchait à limiter le réchauffement à 1,5 degré. Dans un tel scénario, les récifs coralliens devraient « diminuer encore de 70 à 90 pour cent », selon la position politique de l’Autorité.

En ouvrant plutôt qu’en fermant des projets de charbon et de gaz, le gouvernement contribue à pousser le monde vers un réchauffement de 3 degrés. Ou pire.

Dans un tel monde, la Grande Barrière de Corail sera morte, et non « en danger » (c’est du moins ce que Plibersek pourrait se consoler).

PHOTO : Blanchiment des coraux au large de Heron Island dans le Queensland en 2016. Crédit : The Ocean Agency/XL Catlin Seaview Survey/Richard Vevers