Un économiste de la Fed met en garde contre une “grave récession” due aux hausses de taux

Jeudi, à la suite d’informations selon lesquelles la Réserve fédérale augmenterait probablement à nouveau le taux d’intérêt fédéral – cette fois de 0,75 point de pourcentage – le président Jerome Powell a tenté de dissiper les craintes que la stratégie de la Fed ne provoque un ralentissement économique, insistant sur le fait qu’une autre hausse des taux était peu susceptible de provoquer une profonde récession.

Les hausses de taux d’intérêt, qui servent théoriquement à la Réserve fédérale de freiner l’inflation, sont également un moyen de remettre le pouvoir économique entre les mains des très riches en faisant monter le chômage, car des taux d’intérêt plus élevés rendent plus coûteux pour les les banques à prêter de l’argent aux gens, ce qui entraîne une raréfaction des investissements et donc une diminution des emplois.

Powell a minimisé l’effet que les mesures de la Réserve fédérale étaient susceptibles d’avoir sur les travailleurs. “Nous pensons que nous pouvons éviter les coûts sociaux très élevés que Paul Volcker et la Fed ont dû mettre en jeu pour faire reculer l’inflation”, a déclaré Powell, faisant référence à la période des années 1980 où la Fed a également augmenté les taux d’intérêt et provoqué une récession. .

Les propres recherches de la Fed suggèrent le contraire. Les remarques de Powell reflètent une attitude courante parmi les élites financières selon laquelle la Fed peut exécuter un « atterrissage en douceur » dans lequel suffisamment de douleur peut être infligée à l’économie pour réduire l’inflation, mais pas au point que l’économie glisse vers la récession. Mais une étude extraordinaire mais peu remarquée de la Réserve fédérale sape le cas exact que Powell essaie de faire valoir – publié pendant qu’il le faisait. L’étude prévient que les hausses agressives des taux d’intérêt de la Fed cette année font écho à une stratégie qu’elle a entreprise il y a un siècle et qui a conduit à une dépression parce que la Fed n’a pas tenu compte de la rapidité avec laquelle le chômage peut augmenter en réponse aux hausses de taux.

“Des marchés du travail forts (tendus) peuvent devenir faibles (relâchés) plus rapidement que ne le prévoient les décideurs”, écrivent les auteurs. “En effet, nos résultats démontrent que la demande de main-d’œuvre a réagi brusquement et rapidement au resserrement de la politique monétaire, à une vitesse qui peut dépasser la capacité des décideurs à suivre les conditions économiques actuelles.”

L’étude, publiée le 27 juillet par le Conseil des gouverneurs de la Réserve fédérale, se penche sur la dépression de 1920, dont les circonstances ressemblent étrangement à celles d’aujourd’hui. Le Federal Reserve Board, le principal organe directeur de la Fed, compte plus de 400 économistes qui mènent des recherches pour examen par d’autres économistes, a expliqué un porte-parole du conseil, Joseph Pavel.

Les États-Unis venaient de sortir d’une pandémie – la grippe espagnole – qui a tué 657 000 Américains. Étant donné que bon nombre de ceux qui sont décédés étaient des travailleurs, cela signifiait qu’il y avait plus d’offres d’emploi que de travailleurs pour les pourvoir, ce qui accordait aux travailleurs survivants plus de pouvoir de négociation. “Un marché du travail tendu a naturellement conduit à un taux d’emploi élevé et à une augmentation des salaires réels”, note l’étude. (Bien que l’étude ne le mentionne pas, les grèves proliféraient également, stimulées par le faible taux de chômage.)

Comme aujourd’hui, les dépenses de consommation se redressaient également – ​​alors parce que la Première Guerre mondiale était terminée; maintenant parce que les effets perturbateurs de la pandémie de coronavirus s’estompent. Malgré la vigueur du marché du travail, l’inflation était également relativement élevée, et pour des raisons similaires. « À la fin de la Première Guerre mondiale, les États-Unis connaissaient une forte croissance et une inflation incontrôlée, tirées en partie par une politique budgétaire expansionniste et une politique monétaire accommodante », observe l’étude.

En mars 2020, le gouvernement américain a également réagi à la chute de l’économie provoquée par la pandémie avec un plan de relance financière sans précédent sous la forme du Coronavirus Aid, Relief, and Economic Security Act de 2 000 milliards de dollars – une «politique budgétaire expansionniste», pour emprunter le les mots de l’étude – alors que la Fed maintenait les taux d’intérêt à des niveaux historiquement bas – “une politique monétaire accommodante”. Ensemble, ces politiques ont évité un ralentissement économique.

Bien que la politique agressive de la Fed en 1920 ait réussi à juguler l’inflation, l’étude a révélé qu’elle avait également un effet dévastateur sur les travailleurs. “En 1920, les banques de la Réserve fédérale ont relevé leurs taux d’escompte pour maîtriser l’inflation, et l’économie américaine est entrée dans une grave récession, maintenant connue sous le nom de dépression de 1920”, indique l’étude, en s’appuyant sur des données sur le marché du travail qui n’ont été systématiquement rassemblées que ces dernières années. années. Le résultat a été que “la demande de main-d’œuvre s’est fortement contractée, la fabrication et d’autres secteurs industriels ouvrant la voie avec de fortes réductions des postes vacants”.

Interrogé sur la façon dont la Fed concilie ses hausses de taux avec les conclusions contraires de sa propre étude, Pavel, le porte-parole du Conseil des gouverneurs de la Fed, a souligné une clause de non-responsabilité sur l’étude qui stipule : « L’analyse et les conclusions présentées sont celles des auteurs. et n’indiquent pas l’accord d’autres membres du personnel de recherche ou du conseil d’administration. » Les auteurs de l’étude, Jin Wook B. Chang, économiste principal du Conseil des gouverneurs de la Réserve fédérale, et Haelim Anderson, économiste de la Federal Deposit Insurance Corporation, n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Bien que les auteurs de l’étude ne soient pas opposés aux hausses de taux d’intérêt de la Fed, ils mettent en garde contre l’utilisation de hausses de taux en succession rapide – comme le fait actuellement la Fed – en raison du retard qu’il faut pour que les effets économiques des hausses de taux s’enregistrent.

En décembre 1919, la Federal Reserve Bank de New York a relevé les taux d’intérêt de 4% à 4,75%, puis, en juin 1920, jusqu’à 7%. L’étude explique ce qui s’est passé ensuite : “Alors que les banques de la Réserve fédérale augmentaient leurs taux, une récession profonde et aiguë a commencé en 1920 et a duré jusqu’en 1921”, indique l’étude. « Jusque-là, la récession était l’une des plus profondes mesurées et est encore souvent appelée la dépression de 1920. La production manufacturière a diminué de 22 % et le taux de chômage a augmenté de 11 %, passant de 5,2 % à 11,3 %.

“La Réserve fédérale a mal calculé les délais inhérents aux changements de politique monétaire, ce qui a conduit la banque centrale à relever les taux d’intérêt au début d’une récession”, poursuivent les auteurs. “S’il est important pour la Réserve fédérale de resserrer sa politique monétaire et de gérer l’inflation, il est également important d’ajuster les taux directeurs à un rythme approprié.”

L’avertissement semble prudent compte tenu du fait que le produit intérieur brut américain vient de se contracter pour un deuxième trimestre consécutif – la définition traditionnelle d’une récession.

La Réserve fédérale a relevé ses taux quatre fois cette année jusqu’à présent : en mars, mai, juin et juillet, portant cumulativement le taux d’intérêt fédéral de 0,25 % à entre 2,25 % et 2,5 %. Il s’agit des premières hausses tarifaires depuis 2018 ; la hausse de juin a été la plus forte hausse des taux depuis 1994. Lors de son discours annuel étroitement surveillé au symposium économique de Jackson Hole à la fin du mois dernier, Powell a indiqué que les hausses de taux se poursuivraient. «La réduction de l’inflation nécessitera probablement une période prolongée de croissance inférieure à la tendance. De plus, il y aura très probablement un assouplissement des conditions du marché du travail », a déclaré le président de la Fed. « Bien que des taux d’intérêt plus élevés, une croissance plus lente et des conditions plus souples sur le marché du travail réduiront l’inflation, ils causeront également des difficultés aux ménages et aux entreprises. Ce sont les coûts malheureux de la réduction de l’inflation.

En revanche, la Réserve fédérale a relevé ses taux par petites tranches de 0,25 % à sept reprises entre 2017 et 2018, atteignant 2,25-2,5 % en décembre 2018 – les mêmes niveaux de taux que nous sommes aujourd’hui. Le président de l’époque, Donald Trump, a répondu en lançant une campagne de pression incessante pour amener la Fed à baisser ses taux, allant jusqu’à menacer de renvoyer Powell. En août 2019, la Fed a commencé à inverser sa trajectoire, réduisant progressivement les taux d’intérêt jusqu’en mars 2020, date à laquelle elle a rapidement abaissé le taux à près de zéro, où il est resté jusqu’au début de cette année.

Le président Joe Biden n’a pas montré une telle volonté de critiquer publiquement la Fed, une institution qui, tout comme la Cour suprême, s’est historiquement qualifiée d’au-dessus de la mêlée politique. En mai, Biden a juré “ne jamais interférer avec les jugements, les décisions de la Fed ou leur dire ce qu’ils doivent faire”. Biden a été critiqué par les progressistes pour avoir reconduit Powell, un républicain enregistré nommé pour la première fois président de la Fed par Trump. La sénatrice Elizabeth Warren, D-Mass., s’est opposée à la renomination de Powell, le qualifiant d ‘”homme dangereux à la tête de la Fed”.

“Vous renommer, c’est parier que pendant les cinq prochaines années, une majorité républicaine à la Réserve fédérale, avec un président républicain qui a régulièrement voté pour déréglementer Wall Street, ne poussera plus cette économie au-dessus d’une falaise financière”, a déclaré Warren à Powell. il a témoigné devant le comité sénatorial des banques en septembre 2021.

Powell a été très franc sur ses intentions, déclarant son désir “de faire baisser les salaires puis de faire baisser l’inflation” lors d’une conférence de presse en mai. Selon Powell, le salaire des travailleurs est trop élevé. “Les salaires sont élevés, les plus élevés qu’ils aient connus depuis un certain temps”, a déclaré Powell. “Et ils sont un bon exemple – ou une bonne illustration, vraiment – de la tension réelle du marché du travail, du fait que les salaires sont au plus haut depuis de nombreuses décennies.”

L’inquiétude des élites financières face à l’étroitesse du marché du travail — c’est-à-dire aux travailleurs disposant d’un certain poids relatif — a à peine été dissimulée. Jeudi également, Larry Summers, un économiste de premier plan des administrations Obama et Clinton, a déclaré que la lutte contre l’inflation “nécessitera probablement une récession importante”. Ces derniers mois, Summers a également appelé à un taux de chômage de 10% – un chiffre qui signifierait mettre des millions d’Américains au chômage.

Lors d’un appel aux résultats des entreprises le mois dernier, le PDG de la société immobilière multimilliardaire Douglas Emmett a fait remarquer qu’une récession pourrait être “bonne” pour le secteur de l’immobilier commercial “si elle s’accompagne d’un niveau de chômage qui remet les employeurs dans le siège du conducteur », comme l’a rapporté The Intercept. Bien que les récessions puissent être mauvaises pour les affaires à bien des égards, elles sont idéales pour écraser la main-d’œuvre croissante.

S’il est vrai que l’inflation nuit aux travailleurs en rendant les biens de consommation plus chers, l’inflation nuit de manière disproportionnée aux riches et profite aux débiteurs. Les effets de l’inflation ne se font pas sentir de la même manière dans tous les domaines. Par exemple, les hausses de salaires dépassent l’inflation dans certains des emplois les moins bien rémunérés, comme les travailleurs des loisirs et de l’hôtellerie. De plus, le salaire minimum n’a pas suivi le rythme de l’inflation depuis des décennies.

Cet été, Warren a de nouveau sonné l’alarme à propos de Powell, cette fois sur les risques de hausse des taux de la Fed, avertissant que la décision d’augmenter les taux “risque de déclencher une récession dévastatrice”.

Selon les propres recherches de la Fed, Warren a raison.