Un nouvel acte d’accusation accuse une société de médias conservatrice d’avoir pris des millions de dollars en espèces du Kremlin – Mother Jones

Un acte d’accusation fédéral Des documents dévoilés mercredi affirment qu'une société de médias basée au Tennessee, qui hébergeait plusieurs commentateurs en ligne de droite de premier plan, était en réalité une opération d'influence soutenue par le gouvernement russe. La société est accusée d'avoir reçu près de 10 millions de dollars de la part d'employés de Russia Today (RT), une société de médias soutenue par l'État russe, dans le cadre d'un « projet visant à créer et distribuer du contenu au public américain avec des messages cachés du gouvernement russe », selon le procureur général Merrick Garland.

Tenet Media a travaillé avec des personnalités médiatiques conservatrices ou hétérodoxes américaines, dont Dave Rubin, Benny Johnson, Tim Pool et Lauren Southern, qui se présentent comme des journalistes indépendants, des documentaristes et des commentateurs politiques. Tous n’ont pas immédiatement commenté le fait d’avoir été publiquement liés à un site de propagande étranger, mais Johnson a rapidement tweeté que lui et d’autres influenceurs avaient été « victimes de cette prétendue escroquerie ». Dans son propre tweet, Pool a fait écho à cette phrase, écrivant, entre autres, « Si ces allégations s’avèrent vraies, moi-même ainsi que les autres personnalités et commentateurs avons été trompés et sommes des victimes ». Rubin, lui aussi, s’est décrit comme une victime, ajoutant : « Je ne savais absolument rien de cette activité frauduleuse. Point final ».

L'acte d'accusation, déposé dans le district sud de New York, allègue que RT et deux de ses employés, Kostiantyn « Kostya » Kalashnikov et Elena « Lena » Afanasyeva, ont collaboré pour faire parvenir de l'argent à Tenet Media dans le cadre d'une série de « projets secrets » visant à façonner l'opinion du public occidental. RT a été confrontée à des annulations et à des sanctions aux États-Unis, en Europe, au Canada et au Royaume-Uni après l'invasion de l'Ukraine par la Russie ; les autorités fédérales affirment que ces difficultés ont conduit l'entreprise à créer des moyens plus secrets pour influencer la perception du public.

Bien que Tenet ne soit mentionnée dans l'acte d'accusation que sous le nom de « US Company 1 », des détails la rendent facilement identifiable. L'acte d'accusation allègue que la couverture de Tenet « contient[ed] « Des commentaires sur les événements et les problèmes aux États-Unis, tels que l’immigration, l’inflation et d’autres sujets… conformes à l’intérêt du gouvernement russe à amplifier les divisions intérieures américaines. »

L'acte d'accusation allègue également que tous les membres de Tenet n'étaient pas au courant du stratagème, affirmant que les « fondateurs 1 et 2 » de l'entreprise connaissaient la source de leur financement. Les fondateurs de Tenet Media sont Lauren Chen et son mari ; Chen est une influenceuse conservatrice et YouTubeuse qui a animé une émission sur Blaze TV et qui est affiliée à Turning Point USA. Son mari, Liam Donovan, s'identifie sur Twitter comme le président de Tenet Media.

L'acte d'accusation allègue que les responsables de RT et les fondateurs 1 et 2 « ont également travaillé ensemble pour tromper deux commentateurs en ligne américains (« Commentateur-I » et « Commentateur-2 »), qui comptent respectivement plus de 2,4 millions et 1,3 million d'abonnés sur YouTube. » Dave Rubin compte 2,4 millions d'abonnés sur YouTube, tandis que Tim Pool en compte 1,37 million.

L'acte d'accusation indique que même certains employés de Tenet ont trouvé leur contenu trop lourd. Le 15 février de cette année, Afanasyeva, sous le nom d'Helena Shudra, a partagé une vidéo sur le canal Discord de l'entreprise de ce que l'acte d'accusation appelle « un commentateur politique américain bien connu visitant une épicerie en Russie ». Bien qu'il ne soit pas nommé dans l'acte d'accusation, cela correspond clairement à Tucker Carlson, qui a visité une telle épicerie, se déclarant bouche bée d'émerveillement devant sa beauté.

« Plus tard dans la journée », ajoute l’acte d’accusation, « le producteur-I a envoyé un message privé au fondateur-2 sur Discord : « Ils veulent que je publie ça » – en référence à la vidéo postée par Afanasyeva – mais « ça ressemble à du shilling manifeste ». Le fondateur-2 a répondu que le fondateur-I « pense que nous devrions le publier ». Le producteur-I a acquiescé, répondant : « D’accord, je le publierai demain ». »

Les récents contenus de Tenet sur des sites comme YouTube, Twitter et TikTok ont ​​été abondamment chargés de commentaires critiques à l’encontre de Kamala Harris. Le commentateur politique conservateur et plagiaire avéré Benny Johnson, par exemple, a récemment joué dans une vidéo sur ses « paroles creuses ».

Les accusations contre Kalashnikov et Afanasyeva, accusées de complot visant à violer la loi sur l’enregistrement des agents étrangers (Foreign Agents Registration Act, FARA) et de complot visant à blanchir de l’argent, font partie d’une action plus vaste contre ce que les autorités américaines accusent d’être des sites d’influence russes cherchant à subvertir les élections. Plus tôt mercredi, le ministère de la Justice a annoncé avoir saisi 32 domaines Internet utilisés dans ce qu’il appelle des « campagnes d’influence malveillantes étrangères dirigées par le gouvernement russe ».

Lors d'un événement organisé par l'Aspen Institute mercredi après-midi, une responsable du ministère de la Justice, la procureure générale adjointe Lisa Monaco, a déclaré que les Russes accusés dans cette affaire « ont utilisé des individus et des entités basés aux États-Unis pour exploiter, franchement, notre société libre afin de tenter de saper notre élection », notamment en déployant « des influenceurs involontaires pour diffuser de la propagande russe et des messages pro-russes ».

L’une des dernières choses que Tenet a publiées sur ses réseaux sociaux avant que l’acte d’accusation ne soit rendu public concernait – ironiquement – ​​un employé du gouvernement accusé d’avoir secrètement agi en tant qu’agent étranger. Tenet a publié une vidéo de Linda Sun, une ancienne assistante des gouverneurs de New York Andrew Cuomo et Kathy Hochul, qui a été accusée d’avoir utilisé sa position au profit du gouvernement chinois. Tenet a semblé suggérer que quelques mots prononcés par Sun lors d’un appel vidéo approuvant des mesures de diversité, d’équité et d’inclusion faisaient partie d’un prétendu complot de communication soutenu par l’étranger.

« Pourquoi le gouvernement chinois voudrait-il promouvoir la DEI en Amérique ? », peut-on lire sur un tweet de Tenet.

Abby Vesoulis a contribué au reportage.

Mise à jour, 4 septembre : Cette histoire a été mise à jour pour inclure les commentaires de Johnson, Rubin et Pool.