Une étude révèle que les plantes arctiques prospèrent. Cela pourrait être un problème. – Mère Jones

Cette histoire a été initialement publiée par le Gardien et est reproduit ici dans le cadre du Bureau du climat collaboration.

Les deux indigènes de l’Antarctique les plantes à fleurs se propagent rapidement à mesure que les températures se réchauffent, selon la première étude montrant que les changements dans les écosystèmes polaires fragiles se sont accélérés au cours de la dernière décennie.

L’augmentation du nombre de plantes depuis 2009 a été supérieure à celle des 50 années précédentes combinées, coïncidant avec une augmentation rapide des températures de l’air et une réduction du nombre d’otaries à fourrure, selon des chercheurs travaillant sur l’île de Signy dans les îles Orcades du Sud.

Populations d’herbe à cheveux antarctique (Deschampsie antarctique) et la perle antarctique (Colobanthus quitensis) ont été étudiés par des scientifiques de l’île depuis 1960. Des recherches ont révélé que l’herbe à poils s’est propagée cinq fois plus rapidement entre 2009 et 2018 qu’entre 1960 et 2009. Pour la perle, l’augmentation était presque 10 fois plus importante, selon l’article.

Au cours de la dernière décennie, le réchauffement estival est passé de +0,02 C à +0,27 C chaque année, malgré un fort refroidissement enregistré en 2012. “Les écosystèmes terrestres de l’Antarctique réagissent rapidement à ces apports climatiques”, a déclaré la chercheuse principale, la professeure Nicoletta Cannone, de Insubria à Côme, Italie. “Je m’attendais à une augmentation de ces plantes mais pas de cette ampleur, nous recevons de multiples preuves qu’un changement majeur se produit en Antarctique.”

Le principal facteur de changement est le réchauffement de l’air en été, selon l’étude, qui fournit l’un des plus longs enregistrements de changements de végétation en Antarctique. Une raison secondaire est qu’il y a moins d’otaries à fourrure sur l’île, qui piétinent les plantes. On ne sait pas pourquoi le nombre de phoques a diminué, mais cela est probablement lié à des changements dans la disponibilité de la nourriture et les conditions de la mer.

L’analyse montre que les otaries à fourrure ont influencé les changements de 1960 à 2009, tandis que le principal moteur entre 2009 et 2018 était l’augmentation de la température.

Les tendances au réchauffement devraient se poursuivre, avec davantage de zones libres de glace créées au cours des prochaines décennies, et les scientifiques affirment que les découvertes de l’île de Signy sont représentatives des processus qui se produisent dans la région de manière plus générale. “Nos découvertes soutiennent l’hypothèse selon laquelle le réchauffement futur déclenchera des changements significatifs dans ces écosystèmes fragiles de l’Antarctique”, ont écrit les chercheurs dans l’article, publié dans Biologie actuelle.

La propagation de ces espèces entraînera des changements dans l’acidité du sol, les bactéries et les champignons dans le sol, et dans la façon dont la matière organique se décompose. Les changements dans la chimie des sols, ainsi que la dégradation du pergélisol, entraîneront une cascade de changements, avec “des conséquences sur toutes les composantes des écosystèmes terrestres”, a déclaré Cannone.

Les plantes sont adaptées à une saison de croissance très courte et sont capables de photosynthétiser dans des conditions enneigées avec des températures de l’air inférieures à 0 C. Bien qu’elles soient capables de se reproduire rapidement et dans des conditions climatiques difficiles, elles ne sont pas bonnes pour rivaliser avec d’autres plantes non indigènes. Bien que le réchauffement puisse bénéficier à certaines espèces indigènes isolées, il augmente considérablement le risque d’établissement d’espèces non indigènes qui pourraient supplanter les espèces indigènes et provoquer une perte irréversible d’espèces sauvages, avertissent les chercheurs.

En 2018, par exemple, une espèce de graminée envahissante appelée Poa annua, souvent utilisée sur les terrains de golf, a colonisé l’île de Signy. Cannone a déclaré : « L’introduction d’espèces exotiques peut induire une perte dramatique de la biodiversité indigène de l’Antarctique qui a nécessité des millions d’années d’évolution et de survie. De plus, le changement de végétation impliquera un effet domino sur l’ensemble du biote des écosystèmes terrestres.

Au milieu du Pliocène, l’Antarctique a connu des événements de réchauffement qui ont permis la migration spontanée d’espèces d’Amérique du Sud vers l’Antarctique, et inversement. Les niveaux actuels de réchauffement pourraient déjà avoir déclenché de telles migrations de mousses, de lichens, de plantes vasculaires et d’invertébrés, facilitées par l’activité humaine – à savoir l’augmentation du tourisme – dans l’Antarctique, préviennent les scientifiques.

Le Dr Kevin Newsham, écologiste terrestre au British Antarctic Survey, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré: “L’étude montre que de nouvelles augmentations des populations de ces espèces végétales peuvent être attendues à mesure que l’Antarctique se réchauffe dans les décennies à venir, conduisant à un verdissement de la région, mais qu’il peut également y avoir des risques accrus pour les écosystèmes associés à l’établissement d’espèces végétales exotiques.