Une île de beauté perdue dans la baie de San Francisco

“Lorsque je vois des couleurs et des formes et que je suis enthousiasmé par une clôture qui s’effondre, beaucoup, sinon la plupart, la trouveraient déprimante et voudraient la remplacer par une nouvelle. Je leur dis “ouvrez les yeux”. Il y a de la beauté et de la richesse partout, même dans les situations les plus délabrées.’”

– Peter Whitehead

Appelez cela la perversité humaine, ou une préoccupation innée pour les perdus et les détruits. En tout cas, les friches, ces espaces où rien ne semble pousser, ont inspiré poètes, écrivains et artistes autant sinon plus que les jardins et les paysages luxuriants. Pensez au poème de TS Eliot La terre des déchets et la description vivante de F. Scott Fitzgerald dans Gatsby le magnifique d’une «zone désolée» où «les cendres poussent comme le blé dans les crêtes et les collines et les jardins grotesques… prennent la forme de maisons et de cheminées… et d’hommes qui se déplacent faiblement et s’effritent déjà dans l’air poudreux». Et puis, il y a aussi le groupe de peintures intitulé “The Waste Land” par le célèbre artiste brésilien, Vik Muniz, qui représente le plus grand dépotoir du monde à la périphérie de Rio de Janeiro où une armée de collectionneurs trier les ordures et trouver des trésors enfouis.

Peter Whitehead, l’artiste, photographe et musicien d’origine anglaise, s’est installé à San Francisco en 1975 et a commencé une longue et distinguée carrière qui a inclus la construction d’instruments de musique étranges et la création de sons inhabituels. Des années après son arrivée dans la ville, il a commencé, à pied, à explorer Treasure Island, la parcelle de terrain artificielle de 400 acres et une propriété inestimable dans la baie de San Francisco. Entre 2017 et 2020, Whitehead a pris plus de 3 000 photos en couleur alors qu’il se promenait sur l’île. Maintenant, 170 d’entre eux ornent les pages de son nouveau livre, Terre au trésor(Blurb et Amazon; 75 $) qui dépeignent la “beauté maladroite” qu’il a trouvée au milieu de “l’effondrement et de la décomposition” et qui dépeignent ce qu’il appelle une “période particulière de l’histoire de San Francisco”.

En effet, Île au trésor est un témoignage de la nature transitoire de la ville et de ses environs et où le passé prospère au milieu du présent, et où l’ancien existe côte à côte avec le nouveau. Quelque chose descend toujours, quelque chose d’autre monte.

“Des sites tels que Treasure Island offrent l’opportunité d’observer les effets à long terme du temps et des intempéries sur le monde créé par l’homme”, m’a dit Whitehead. “Mon appareil photo cadre de petites zones et tente de donner une sorte de sens visuel à tout cela.” Ce n’est pas un mince exploit, mais Whitehead est un photographe accompli qui voit ce que les autres négligent ou refusent de voir. Treasure Island lui a fourni un endroit idéal pour travailler sa magie.

Construit en 1936 et 1937 à partir de roches et de sable dragués de la baie et déposés à côté de l’île de Yerba Buena, Treasure Island était à l’origine destiné à fournir à la ville son deuxième aéroport. En 1939 et 1940, il a accueilli l’exposition internationale du Golden Gate. La marine l’a repris au début de la Seconde Guerre mondiale, l’a utilisé tout au long des guerres de Corée et du Vietnam et l’a abandonné en 1997, laissant de grandes quantités de saleté contaminée et des niveaux de radiation dangereux pour les humains et tous les êtres vivants.

La première visite à pied de l’île de Whitehead a eu lieu peu de temps après que les entrepreneurs de la Marine aient retiré des tonnes de sol pollué, bien que presque partout où il se tournait, il a vu des panneaux indiquant «danger» et «à éviter». Il n’y prêta aucune attention, mais continua plutôt à explorer, à regarder et à voir sans œillères.

Comme des millions de navetteurs qui traversent le Bay Bridge chaque année, Whitehead a d’abord vu Treasure Island de manière fugitive et à distance. Ensuite, il a pris le bus depuis la ville, s’est promené pendant une journée et, comme il l’a expliqué, “Dans toutes les directions où j’ai regardé, il y avait quelque chose qui valait une photo.” Bien qu’il ait ressenti un «sentiment de malheur», il y est retourné des dizaines de fois jusqu’à ce que l’île se sente comme chez lui. Ses photos représentent des bâtiments délabrés, des planches à roulettes cassées, des structures abandonnées et mystérieuses, des tables et des bancs de pique-nique isolés, des rochers le long du rivage, de gros nuages ​​blancs dans le ciel et des vues spectaculaires sur San Francisco, le Bay Bridge et la baie elle-même.

Dans l’essai qui présente ses photos, Whitehead explique : « Je suis surtout attiré par les situations urbaines et les sites post-industriels abandonnés. Il ajoute que la plupart des sites qu’il a photographiés sur Treasure Island de 2007 à 2020 n’existent plus. Ainsi, son livre offre un document d’un temps perdu et d’un lieu perdu, bien que de son point de vue, “rien n’est perdu, rien n’est créé, tout est transformé”.

Ces neuf mots fournissent le titre du premier livre de Whitehead qui contient les journaux qu’il a tenus de 1982 à 2015, et qui sont constitués de morceaux, de mots et d’images – une sorte de collage – qui enregistrent sa vie et son époque en tant qu’artiste qui a récupéré les déchets et transformé le laid en quelque chose d’élégant. “Là où je vois des couleurs et des formes et que je suis enthousiasmé par une clôture qui s’effondre, beaucoup, sinon la plupart, la trouveraient déprimante et voudraient la remplacer par une nouvelle”, m’a dit Whitehead. « Je leur dis ‘ouvrez les yeux’. Il y a de la beauté et de la richesse partout, même dans les situations les plus délabrées.’”