Une professeure de droit de Columbia diffamée par des partisans d'Israël pourrait perdre son emploi

Alors que la Colombie Le campus universitaire s'est presque entièrement vidé pour les vacances d'été, et l'école se lance dans une enquête sur un éminent professeur de droit pour des commentaires mal interprétés par des partisans d'Israël.

L’université a récemment destitué Katherine Franke, professeure de droit titulaire, dans le cadre d’une enquête découlant d’une interview qu’elle avait accordée à « Democracy Now ! » en janvier. Au cours de cette interview, Franke a été interrogée sur les allégations selon lesquelles deux étudiants ayant servi dans l’armée israélienne auraient pulvérisé un produit chimique sur leurs camarades de classe lors d’un rassemblement sur le campus pour Gaza.

Franke, qui travaille à l'école depuis des décennies, a réagi en liant l'incident à un modèle documenté de harcèlement sur le campus que les étudiants palestiniens, arabes et musulmans dénoncent depuis des années.

« Columbia a un programme avec des étudiants plus âgés d’autres pays, dont Israël », a déclaré Franke, faisant référence au programme d’études générales de l’université. « C’est quelque chose qui nous préoccupait beaucoup, car beaucoup de ces étudiants israéliens qui viennent ensuite sur le campus viennent tout juste de terminer leur service militaire. Et ils sont connus pour harceler les étudiants palestiniens et autres sur notre campus, et c’est quelque chose que l’université n’a pas pris au sérieux par le passé. »

Ces propos ont déclenché une tempête de critiques, certains commentateurs suggérant que Franke appelait à interdire l’accès du campus à tous les étudiants israéliens. Quelques jours après l’interview, le journal israélien Haaretz a publié un article intitulé « L’université Columbia riposte au professeur qui a vilipendé les étudiants israéliens », citant une déclaration de l’université affirmant son soutien aux étudiants israéliens.

Le 13 février, Franke a été informée d'une plainte déposée contre elle sur la base de l'interview, par deux professeurs de droit qui ont dénoncé des violations de la politique de discrimination de l'université. En ligne, les partisans d'Israël ont continué à déformer les déclarations de Franke, tandis qu'un législateur républicain a interrogé la présidente de l'université, Minouche Shafik, au sujet de Franke lors d'une audience en avril sur l'antisémitisme sur le campus.

Columbia a refusé de répondre aux questions de The Intercept sur l'enquête en cours, mais a fait référence à ses politiques et procédures en matière d'égalité des chances et de discrimination positive. Le document énumère une série de mesures disciplinaires possibles, notamment la mise à l'épreuve, le congé administratif ou la suspension, le licenciement ou la restriction de l'emploi.

Franke fait partie des nombreux membres du personnel de Columbia qui font l’objet d’une enquête – dont beaucoup ont défendu les droits des Palestiniens – tandis que la commission de la Chambre des représentants sur l’éducation et la main-d’œuvre continue de faire pression sur l’université. Récemment, trois doyens ont été mis en congé indéterminé pour avoir échangé des SMS qui, selon l’université, « évoquaient d’anciens clichés antisémites ». Des professeurs d’autres régions du pays ont vu leurs moyens de subsistance mis en péril pour avoir pris la parole en faveur des Palestiniens.

« Ce qui m'inquiète le plus, ce n'est pas tant ma carrière de plus de 20 ans à Columbia, mais ce que cela dit sur les manifestations pacifiques sur nos campus, sur la vie et la dignité des Palestiniens », a déclaré Franke dans une interview avec The Intercept.

« Ce qui m’arrive arrive à nos étudiants, c’est arrivé à des gens sur de nombreux autres campus. Et c’est, pour moi, choquant dans un endroit comme Columbia, qui se targue d’être un lieu où les étudiants peuvent, voire tolérer, accueillir l’engagement des étudiants dans des événements publics ou des affaires publiques comme la crise au Moyen-Orient », a-t-elle poursuivi. « Et pourtant, ils nous punissent, moi et d’autres, pour avoir défendu nos étudiants qui, selon moi, manifestent de manière appropriée. »

La carrière de Franke en tant que Avocate et spécialiste du droit, elle s'est concentrée sur le droit relatif au genre et à la sexualité, et a également travaillé sur les droits de l'homme en se concentrant sur l'occupation de la Palestine par Israël. En 2018, Israël a expulsé Franke à son arrivée dans le pays pour participer à une délégation des droits de l'homme. Alors que la guerre en cours d'Israël contre Gaza a secoué le campus de Columbia, Franke a défendu les étudiants qui s'exprimaient au nom des Palestiniens ou qui critiquaient le gouvernement israélien. Elle a également critiqué sans vergogne la réponse de l'administration de l'université aux manifestations étudiantes.

Dans une déclaration à Haaretz au lendemain de l’interview de Franke dans le cadre de « Democracy Now ! », un porte-parole de l’université a déclaré : « Nous sommes découragés de voir certains membres de notre communauté et d’ailleurs profiter de ce moment pour propager l’antisémitisme, l’islamophobie et le sectarisme contre les Palestiniens et les Israéliens. En particulier dans un moment de douleur et de colère, nous devons éviter d’utiliser un langage qui vilipende, menace ou stéréotype des groupes entiers de personnes. Cela est contraire aux valeurs de Columbia et peut conduire à des actes de harcèlement ou de violence. »

Alors que la controverse persistait avant l'audition du Congrès en avril, Franke a contacté Shafik par l'intermédiaire d'un autre administrateur de haut rang pour lui faire part de ses inquiétudes. (Franke a déclaré qu'elle l'avait fait parce qu'elle n'avait pas réussi à obtenir que Shafik la rencontre ou réponde à ses efforts pour la contacter). Dans un courriel qu'elle a demandé à l'administrateur de transmettre à Shafik, elle a réfuté la désinformation qui avait circulé au sujet de son entretien et a réitéré qu'elle n'appelait pas pour interdire aux étudiants israéliens l'accès au campus.

Elle a plutôt écrit qu’elle exprimait son inquiétude « à propos des étudiants qui viennent sur notre campus et qui viennent de terminer leur service militaire en Israël – la transition vers la vie civile – après avoir appris que les Palestiniens sont mauvais et veulent tuer des Israéliens/Juifs – peut être difficile pour quelques personnes.”

Franke a déclaré qu'elle n'avait jamais eu de nouvelles de Shafik à propos de cet e-mail.

Elle avait raison de se méfier. Lors de l’audience du 17 avril, la représentante Elise Stefanik, RN.Y., a demandé à Shafik ce qu’elle faisait à propos de Franke, qui, selon Stefanik, a faussement affirmé, a déclaré que « tous les étudiants israéliens qui ont servi dans l’armée israélienne sont dangereux et ne devraient pas être sur le campus ».

« Je suis d'accord avec vous sur le fait que ces commentaires sont totalement inacceptables et discriminatoires », a déclaré Shafik, acceptant le raisonnement de Stefanik. « Je pense qu'elle trouvera un moyen de clarifier sa position. » Le président a ajouté qu'« une personne très haut placée dans l'administration » a parlé à Franke, qui a déclaré que ces commentaires n'étaient pas ce qu'elle avait l'intention de dire.

Bien que les commentaires de Shafik indiquaient qu'elle était au courant de l'interaction de Franke avec l'administrateur principal, le président a mal interprété le point central de la démarche de Franke : elle ne voulait pas dire ces commentaires « inacceptables » parce qu'elle ne les a pas prononcés.

Le bureau de Shafik n'a pas répondu aux questions de The Intercept.

Dans le cadre du processus d'enquête de l'école, l'université a déposé Franke pendant quelques heures le 13 juin. La déposition a été gérée par des enquêteurs extérieurs à la demande insistante de Franke et de son avocat, qui ont fait valoir qu'elle avait été préjugée par le président de l'école.

« Il m’a semblé clair qu’ils avaient déjà décidé, avant la déposition, que je généralisais d’une manière qui ferait se sentir mal les gens qui ont servi dans l’armée israélienne ou les Israéliens, et il y a donc de fortes chances qu’ils me licencient », a déclaré Franke. Elle a ajouté que la personne qui l’a fait témoigner semblait essayer de la pousser à accepter les prémisses des violations alléguées, en lui posant des questions telles que : « Pouvez-vous comprendre que quelqu’un puisse entendre ce que vous avez dit et le prendre pour discriminatoire ? »

Franke attend une décision d'un jour à l'autre. On lui a dit que l'université prendrait une décision dans quelques semaines.

« Aujourd’hui, c’est la Palestine. Demain, ce pourrait être l’avortement. Ce pourrait être, vous savez, critiquer l’administration Trump. Ce pourrait être le changement climatique », a déclaré Franke. « J’ai l’impression que c’est la Palestine aujourd’hui, mais ce qui est en jeu ici est quelque chose de bien plus vaste, celui de l’imposition d’une sorte d’orthodoxie autour d’un concept ou d’un contexte politique très contesté. »