Vague de grève historique en Grande-Bretagne | Drapeau rouge

La lutte des classes en Grande-Bretagne subit une transformation capitale. Après des décennies de faibles taux de grève et la baisse des effectifs syndicaux, les travailleurs sont désormais engagés dans des confrontations sérieuses et de grande envergure avec les patrons.

En juin dernier, une série de grèves de masse dans les chemins de fer a brisé des années de quiétude industrielle et remis la lutte des classes à l’ordre du jour. Les grèves ont recueilli d’énormes support public. Alors que l’inflation et la hausse des prix rongeaient le pouvoir d’achat, les salaires réels des travailleurs britanniques avaient chuté au taux le plus élevé en deux décennies. Des années d’austérité et de réduction des dépenses publiques sous les gouvernements conservateurs et travaillistes locaux avaient généré une masse de ressentiment combustible. Lorsque les cheminots ont quitté le travail, ils ont fourni l’étincelle pour l’allumer.

En septembre, 40 000 employés de British Telecom (BT) avaient fait grève aux côtés de 115 000 postiers et 50 000 cheminots. Les syndicats ont organisé des rassemblements de masse et des visites de lignes de piquetage pour soutenir la lutte sur les rails. Les dockers ont lancé cinq semaines de grèves continues tandis que des grèves sauvages ont secoué les plates-formes pétrolières offshore et les entrepôts d’Amazon. Les bulletins de vote étaient ouverts pour une action revendicative dans toute la fonction publique alors que de nouvelles couches d’enseignants, d’infirmières et d’employés du conseil se joignaient à la révolte croissante.

Cette vague de grèves s’est maintenant généralisée dans les plus renaissance prolongée grève en Grande-Bretagne depuis la fin de l’ère Thatcher. Un seul débrayage ferroviaire en juillet 2022 a impliqué plus de travailleurs qu’une année entière de grèves dans toutes les industries en 2017. Les figures pour août 2022, lorsque BT et les postiers ont également pris des mesures, représentaient plus du double du nombre total de jours de grève annuels pour l’ensemble de 2015.

La dernière augmentation significative des grèves en Grande-Bretagne s’est produite en 2011, lorsque les syndicats du secteur public ont organisé des journées d’action coordonnées sur les modifications proposées aux retraites. Mais la vague actuelle est beaucoup plus large et durable, s’étendant à de nombreuses branches de l’industrie privée et impliquant des conflits prolongés ainsi que des grèves d’une journée. Et alors que les travailleurs d’aujourd’hui s’organisent principalement autour de revendications économiques, ces grèves ont pris leur propre caractère politique en décimant les récits de la classe dirigeante sur la «crise du coût de la vie». Les syndicalistes britanniques ont clairement fait comprendre à tous que l’inflation est une guerre de classe par le haut et que les patrons se remplissent les poches en retenant les augmentations de salaire.

Les plus grands conflits ont lieu dans le secteur public, où les patrons qui négocient les accords salariaux sont eux-mêmes des chefs de ministère du Parti conservateur. Les chemins de fer, la poste et le National Health Service (NHS) sont tous des services précieux dévastés par les réductions de dépenses et les privatisations. Cela ne fait que renforcer le sentiment que la classe ouvrière organisée affronte un gouvernement conservateur détesté et instable, se vengeant de décennies de « restructuration » conservatrice et blairiste.

Quand Drapeau rouge signalé pour la dernière fois sur la nouvelle vague de grèves en Grande-Bretagne, un certain nombre de questions sont restées sans réponse. Les millions de travailleurs désireux de se battre surmonteraient-ils vraiment seuils draconiens gagner de nouveaux bulletins de grève? Les principaux syndicats continueraient-ils d’agir conformément aux mandats de grève existants ou s’engageraient-ils dans une retraite ordonnée ? Et comment les membres du syndicat réagiraient-ils lorsque les dirigeants tenteraient de mettre fin à l’action ?

Aujourd’hui, nous pouvons commencer à répondre à ces questions, bien que provisoirement. Nous devons d’abord nous rappeler que la Grande-Bretagne possède certains des le plus strict lois sur les relations professionnelles en Europe, et ce n’était guère fait accompli que les syndicats seraient capables de généraliser la lutte au-delà des chemins de fer comme nous l’avons vu.

Pourtant, les travailleurs ont franchi des seuils de vote restrictifs dans un secteur après l’autre et ont renvoyé des mandats de grève écrasants. Puis, suite au décès de la reine en septembre, les unions annulé actions dans le ferroviaire et les communications. Certains dirigeants syndicaux ont commencé à parler de « se mettre autour de la table avec les patrons » pour régler leurs différends. Pendant un instant, il a semblé que l’élan pouvait être pissé contre le mur. Mais amener les patrons « autour de la table » s’est avéré plus difficile que les responsables syndicaux auraient pu l’espérer. Les travailleurs ont rejeté à juste titre les offres salariales inférieures à l’inflation de septembre, et dans les chemins de fer et les services postaux, les patrons ont tenu tête et ont refusé de négocier davantage. Simon Thompson, directeur général de Royal Mail, même menacé de déchirer les accords syndicaux existants, d’imposer unilatéralement des mesures de « productivité » aux travailleurs et de supprimer 10 000 emplois.

Cette intransigeance contraint les dirigeants syndicaux à prolonger leurs conflits et les grèves se poursuivent dans les chemins de fer et dans la poste. Puis vinrent les mandats massifs de grèves dans le NHS et autre services publics autour de Noël. Le 1er février, un demi-million de travailleurs étaient absents lors d’une journée d’action unie qui a fermé des écoles, des hôpitaux et des gares. Et ils ne sont pas restés chez eux, des grévistes sont descendus dans les rues du Royaume-Uni, avec 40 000 marchant dans Londres seul. Une autre journée de grèves coordonnées le 15 mars a provoqué des scènes similaires – cette fois, les travailleurs ont également fermé des universités et même arrêté des émissions par la BBC.

Fait historique pour le mouvement ouvrier britannique, les travailleurs couverts par le syndicat Royal College of Nurses (RCN) sont en grève depuis décembre — le RCN avait jamais avant appelé à marcher depuis sa fondation en 1916.

Aujourd’hui, plus d’un million de travailleurs en Grande-Bretagne ont un mandat de grève, avec des actions prévues dans les écoles et les universités, dans la fonction publique, des conseils locaux au British Museum et dans le domaine de la santé, des ambulances aux suites de physiothérapie. Les grèves se poursuivent dans les transports et les communications. L’élan n’a manifestement pas été perdu, mais il y a des signes inquiétants que les dirigeants syndicaux se préparent une fois de plus à le gâcher.

Un coup dur porté au mouvement a été porté par la décision des dirigeants syndicaux des chemins de fer de s’entendre avec Network Rail. L’accord prévoit des augmentations de salaire de 4,5% pour 2023 et 2024 – une réduction de salaire massive pour les cheminots lorsque l’inflation des prix de détail court toujours à 13,5 pour cent. Bien que certaines grèves ferroviaires se poursuivront dans les petites entreprises de transport privées, l’accord Network Rail établit une nouvelle référence dangereuse pour ce que les dirigeants syndicaux sont prêts à accepter.

Le secrétaire général du syndicat, Mick Lynch, fut un temps un intransigeant porte-parole public pour les augmentations de salaire supérieures à l’inflation. Sa retraite signale aux autres syndicats que des accords salariaux inférieurs aux normes pour mettre fin aux grèves sont à la fois possibles et souhaitables.

Les syndicats sont entrés dans cette mêlée afin de se réaffirmer en tant qu’institutions sociales importantes et de regagner une certaine légitimité auprès des travailleurs après des décennies d’inaction traîtresse face aux coupes gouvernementales. Ces objectifs sont aujourd’hui largement atteints, les dirigeants syndicaux étant régulièrement interrogés sur le nouvelles du soir et des dizaines de milliers de travailleurs britanniques rejoindre leurs syndicats pour la première fois. Pour les Mick Lynches du monde, il est temps de conclure les grèves et de revenir à une paix sociale confortable sur des bases un peu plus solides.

En dehors des chemins de fer, des journées d’action sont annulées assez régulièrement alors que les responsables syndicaux cherchent plus de temps pour négocier dans les coulisses avec les patrons et les gouvernements. La MRC a annulé des grèves majeures au début du mois de mars pour entamer de nouveaux pourparlers avec le gouvernement, sortant des négociations avec un 5 % insultant offre payante pour les infirmières. Les dirigeants syndicaux du RCN ont recommandé aux membres de voter pour accepter l’accord.

Les infirmières savaient mieux. La semaine dernière c’était annoncé que les membres de la MRC avaient rejeté l’offre salariale et se préparent maintenant à de nouvelles grèves. Ce vote « non » héroïque des infirmières devrait être une source d’inspiration pour tous les travailleurs qui se sentent démoralisés par la position faible et compromettante de leurs dirigeants. Mais cela n’est pas sorti de nulle part – pendant des mois, les infirmières se sont organisées grâce à la campagne “Les travailleurs du NHS disent non”discutant des moyens de gagner la solidarité pour leurs grèves et attirant l’attention sur la crise systémique du financement de la santé.

Lorsque les détails de l’offre de 5 % et de la recommandation de la MRC ont été publiés, ce groupe de base lancé directement dans une campagne « votez non ». Ils ont distribué des tracts à des centaines d’hôpitaux avec des informations sur la tentative de vente et ont organisé des réunions avec des infirmières et des socialistes d’autres industries qui pourraient offrir une analyse politique des actions des responsables.

La MRC a répondu en appeler la police pour enquêter sur les accusations de «fraude» contre les membres du NHS Workers Say No. Le fait que les infirmières étaient prêtes à rejeter l’offre salariale, contre une campagne d’intimidation de la part de leurs propres dirigeants syndicaux, témoigne de l’efficacité des campagnes de la base lorsqu’elles sont bien organisées et militantes. C’est le dernier moment « historique » d’une année de tournants historiques pour le mouvement ouvrier britannique.

Ailleurs, les mêmes tensions entre les dirigeants syndicaux et la base se jouent alors que les responsables tentent de faire passer des accords de mauvaise qualité ou de mettre fin aux grèves. Dans l’Union des universités et collèges (UCU), les dirigeants ont constamment tenté d’annuler la grève, mais un bloc socialiste fort au sein du comité de l’enseignement supérieur du syndicat a vaincu eux à chaque fois. Les membres de l’UCU sont maintenant engagés dans un boycott des évaluations et du marquage et cherchent à intensifier l’action revendicative.

Les membres du Communication Workers Union (CWU), jusqu’à présent engagés dans une bataille de dix mois contre Royal Mail, mijotent de rage face aux tentatives des dirigeants de suspendre les grèves et de maintenir détails de négociations secrètes. Un postier anonyme interviewé par Ouvrier socialiste a exprimé sa colère: «Ils jettent la force du syndicat dans les égouts sanglants… Repensez au rassemblement que nous avons eu à Londres. Regardez le grand scrutin pour les grèves que nous avons eu… Pourquoi gaspillent-ils cet élan ?

La question est maintenant de savoir si les postiers suivront l’exemple des infirmières et s’organiseront sur le terrain. Seul un réseau coordonné de syndicalistes militants serait en mesure d’affronter la bureaucratie bien huilée du CWU dans toute lutte future pour rejeter un accord ou organiser de nouvelles grèves. Construire une organisation de la base dans chaque syndicat est une tâche urgente aujourd’hui alors que les responsables cherchent à régler les conflits.

En Australie, nous devrions nous réjouir des luttes des travailleurs britanniques. Ils nous ont montré ce qui est possible lorsqu’une section de la classe donne l’exemple. La renaissance du mouvement ouvrier dans ce pays n’est plus un fantasme ou une rêverie nostalgique du passé. Il est possible, après des décennies de diminution des effectifs syndicaux et de silence étouffant des dirigeants syndicaux dans un pays capitaliste occidental, de briser la trajectoire du déclin. S’ils peuvent le faire là-bas, nous pouvons le faire ici. La première étape est de s’organiser.

CRÉDIT PHOTO : Steve Eason (Flickr)