Samuel Corum/Getty
Il y a près de trois ans, un professeur de chimie de l’Université du Kansas nommé Feng “Franklin” Tao a été arrêté et accusé d’avoir dissimulé son travail pour une université chinoise. Son arrestation “a perturbé le transfert de la propriété intellectuelle américaine vers la Chine”, a déclaré le procureur américain adjoint de l’époque, Tony Mattivi. New yorkais. Il a également inauguré une nouvelle étape de la China Initiative, un programme du ministère de la Justice de l’ère Trump visant à lutter contre l’espionnage chinois. Tao est devenu le premier universitaire inculpé dans le cadre de ce programme.
L’administration Biden a mis fin à l’Initiative chinoise en février après des années de vives critiques de la part d’universitaires et de défenseurs asiatiques américains, qui ont décrié le programme comme trop zélé et très éloigné de ses objectifs initiaux de sécurité nationale. Mais l’affaire de Tao a survécu, se frayant un chemin devant le tribunal fédéral de Kansas City alors même que neuf autres universitaires d’origine asiatique ont vu leurs affaires de l’Initiative chinoise abandonnées par les procureurs ou rejetées par les juges fédéraux. Cette semaine, il a été reconnu coupable de quatre chefs d’accusation de fraude électronique et de fausses déclarations.
“Bien que nous soyons profondément déçus du verdict du jury, nous pensons qu’il était si clairement contre le poids de la preuve que nous sommes convaincus qu’il ne tiendra pas”, a déclaré l’avocat de Tao, Peter Zeidenberg, dans un communiqué. Le juge chargé de l’affaire n’a pas immédiatement fixé de date de condamnation.
Bien que présenté comme un vaste programme de contre-espionnage, la majeure partie des cas de l’Initiative chinoise au cours des deux dernières années concernaient des problèmes d’intégrité de la recherche, comme le mensonge sur une demande de subvention, et non l’espionnage ou le vol. Au cours du procès de Tao, le juge a interdit toute mention de l’Initiative chinoise et de la controverse entourant le programme, alors même que le DOJ reconnaissait publiquement ses défauts. “En regroupant les cas sous la rubrique China Initiative”, a déclaré le responsable du DOJ Matthew Olsen en février, “nous avons contribué à donner l’impression néfaste que le département applique une norme inférieure pour enquêter et poursuivre les comportements criminels liés à ce pays ou que nous dans certains façon de voir différemment les personnes ayant des liens raciaux, ethniques ou familiaux avec la Chine.
Cette « perception préjudiciable » découle de la charge de travail du ministère. Près de 90% des personnes accusées dans le cadre de l’Initiative Chine étaient d’origine asiatique, selon les données compilées par le Examen de la technologie MIT. Pendant ce temps, le seul universitaire de haut niveau de cette période à avoir été condamné était le chimiste de Harvard Charles Lieber, qui est blanc. (Ses avocats ont depuis plaidé pour un nouveau procès.)
Même après la fin de leurs épreuves judiciaires, ces scientifiques, chercheurs et professeurs peinent à reprendre une vie normale. Anming Hu, un professeur d’ingénierie de l’Université du Tennessee accusé d’espionnage, a retrouvé son emploi des mois après qu’un juge a rejeté les accusations portées contre lui, mais a dû exhorter l’université à accélérer sa réembauche. “Vous travaillez dur, vous avez de bons résultats, vous vous construisez une réputation”, a déclaré Gang Chen, un scientifique du MIT dont l’affaire China Initiative a été abandonnée en février. New York Times. « Le gouvernement obtient ce qu’il veut, n’est-ce pas ? Mais au final, vous êtes traité comme un espion. Cela vous brise le cœur. Cela brise votre confiance.
Tao lui-même était en congé sans solde de l’Université du Kansas depuis son arrestation et s’est appuyé sur les dons de GoFundMe pour payer ses frais juridiques. “Comme le professeur Tao, nous avons déjà été poursuivis par notre propre gouvernement”, ont écrit plusieurs autres accusés de China Initiative, dont Chen et Hu, dans une lettre sur la page GoFundMe de Tao. “Les expériences cauchemardesques ont ruiné nos vies et celles de nos familles.”
Jenny Lee, une universitaire de l’Université de l’Arizona qui a interrogé des universitaires américains d’origine asiatique sur l’Initiative chinoise, a déclaré que le programme continue de ruiner la vie de ceux qui sont pris dans son sillage. “Pour chaque Gang Chen, Anming Hu ou Charles Lieber, il y en a aussi beaucoup d’autres qui ont été dévastés, mais qui ne veulent pas se manifester », m’a-t-elle dit. “Ils ne veulent pas salir leur réputation professionnelle.”
Le crime en cause dans bon nombre de ces cas est le défaut de divulguer un financement extérieur ou des affiliations avec une université étrangère, ce qui, pour les universitaires, est «un phénomène malheureusement répandu » qui « fait généralement l’objet de recours administratifs », New yorkais rapporté dans un profil détaillé de Tao. La manière disparate dont les universités ont réagi aux accusations ajoute à la confusion des chercheurs. Au MIT, Chen a reçu un large soutien de ses collègues professeurs et de l’administration. Il était de retour au laboratoire un jour après que les accusations portées contre lui aient été rejetées.
Tao et les autres accusés n’ont pas eu autant de chance. Qing Wang, un chercheur sino-américain sur les maladies cardiaques, a perdu son emploi à la Cleveland Clinic, un centre médical à but non lucratif de l’Ohio, une fois que le DOJ l’a accusé de ne pas avoir révélé ses liens avec une université chinoise dans le cadre d’une demande de subvention fédérale. Après que les procureurs ont abandonné les poursuites, Wang n’a pas retrouvé son emploi et ses recherches financées par une subvention sont restées “gelées”, le Poste de Washington signalé.
La communauté universitaire est toujours à la recherche de plus de clarté quant au type d’actions de divulgation requises. Olsen a dit en février que le ministère évaluerait mieux wsi des poursuites pénales sont justifiées dans les cas d’intégrité de la recherche “ou si des recours civils ou administratifs sont plus appropriés”. Même Andrew Lelling, un ancien avocat américain du Massachusetts qui est souvent décrit comme un “architecte” de l’Initiative Chine, a déclaré en décembre que “l’Initiative s’est éloignée” de son objectif initial d’espionnage économique “et, à certains égards importants, a perdu sa mise au point.
Plutôt que de résoudre l’incertitude à laquelle sont confrontés les chercheurs américains d’origine chinoise qui travaillent ou ont des liens professionnels avec la Chine, les actions du DOJ laissent ouverte la possibilité de futures poursuites sans la marque « China Initiative ». Pour les professeurs qui ne connaissent pas les règles de divulgation des demandes de subvention, la réponse peut être d’éviter de demander un financement gouvernemental ou de déplacer leur travail en dehors des États-Unis. Haipei Shue, président du groupe de défense United Chinese Americans, qui s’est rallié en faveur de Tao et d’autres accusés de China Initiative, m’a dit que son organisation avait reçu un “flot” de messages et d’e-mails WeChat après le verdict, “tous avec inquiétude et inquiétude à propos de ce procès. Quelle que soit l’annonce prometteuse du DOJ en février, plusieurs cas de fraude aux subventions sont toujours en cours. “Le gouvernement n’a pas reculé”, a déclaré Shue.
Au cours de notre conversation, Shue a mentionné Sherry Chen, une hydrologue du Service météorologique national dont l’arrestation en 2014 pour suspicion d’espionnage économique a servi de précurseur aux poursuites qui suivraient dans le cadre de l’Initiative chinoise. Le gouvernement fédéral a abandonné les charges retenues contre elle un an plus tard, mais Chen n’a pas été réembauchée et une action en justice qu’elle a intentée contre le département du Commerce pour recevoir des arriérés de salaire traîne depuis une décennie. “Ma vie de travaux scientifiques exceptionnels a été détruite”, a-t-elle déclaré à NBC News cette semaine. “Et toute ma vie a été brisée.”
Le DOJ a peut-être éliminé l’Initiative chinoise, mais son esprit perdure. Alors que la Chine continue d’être un enjeu majeur dans les élections de mi-mandat à travers le pays, la pression pour maintenir cette concentration sur d’éventuels espions ne fera que se poursuivre. “Le ministère de la Justice a annulé l’Initiative chinoise parce qu’un groupe d’activistes éveillés l’a qualifiée de raciste et de xénophobe”, a déclaré le sénateur Marco Rubio (R-Floride) dans un communiqué le mois dernier. “Nous devons relancer immédiatement cette importante initiative de sécurité nationale.”
La source: www.motherjones.com
