La guerre en Ukraine devrait pousser les États-Unis à se libérer de l’acier sale

En 2021, la Russie et l’Ukraine ont fourni plus de 60 % de la fonte brute importée par les États-Unis. La fonte brute, fabriquée à partir de minerai de fer, est la matière première utilisée dans la plupart des productions d’acier, et la guerre a alimenté la panique des achats de fonte brute de la part des producteurs d’acier américains. Depuis l’invasion du 24 février, les prix de l’acier aux États-Unis ont bondi de 50 %. Une enquête de décembre de la Chambre de commerce des États-Unis sur l’industrie de la construction commerciale a révélé que le prix élevé de l’acier combiné à des pénuries de produits pourrait freiner la reprise de la construction commerciale post-pandémique.

Cette perturbation de l’approvisionnement en acier aura un impact sur tout, de l’industrie automobile au taux d’inflation. Cela pourrait également avoir un effet profondément négatif sur les énergies renouvelables, un secteur en croissance rapide aux États-Unis, qui se heurte déjà à des contraintes majeures de la chaîne d’approvisionnement.

En février, la vente aux enchères du Bureau of Ocean Energy Management des États-Unis pour les droits de construction d’éoliennes au large de New York et du New Jersey a rapporté un record de 4,37 milliards de dollars d’offres élevées. Les éoliennes océaniques nécessitent de grandes quantités d’acier et, au départ, il a été proposé que les soumissionnaires retenus utilisent de l’acier fabriqué aux États-Unis, comme l’exige la Buy American Act. Cependant, l’agence de New York supervisant l’enchère a déterminé que l’exigence ne devrait pas s’appliquer : l’utilisation d’acier fabriqué aux États-Unis serait trop coûteuse, en partie parce que les États-Unis ne produisent pas suffisamment des types d’acier requis pour les énormes éoliennes d’aujourd’hui.

Les États-Unis ne sont pas en mesure de produire l’acier nécessaire pour construire l’infrastructure d’énergie propre nécessaire pour passer des combustibles fossiles à des sources d’énergie sans carbone. Dans le même temps, l’industrie sidérurgique américaine n’envisage pas actuellement de construire de nouvelles installations de production d’acier propre, ce qui signifie que les éoliennes et le reste de l’infrastructure d’énergie propre seront construits avec de l’acier sale. En novembre 2021, Lourenco Goncalves, PDG de la principale société sidérurgique américaine Cleveland-Cliffs, a déclaré que les hauts fourneaux à charbon de son entreprise étaient « là pour rester ».

L’industrie mondiale de l’acier représente 8 % des émissions de dioxyde de carbone et consomme environ 15 % du charbon mondial. La partie de loin la plus intensive en émissions du processus de production d’acier est la fabrication de la fonte brute. Les aciéries américaines prétendent être les plus propres au monde, mais cette affirmation ne tient pas compte des émissions qui sont simplement sous-traitées à des pays comme la Russie et l’Ukraine avec la production de fonte brute.

La solution au problème de la fonte brute sale n’est pas de construire davantage d’installations de production de fonte brute à base de charbon en Amérique, mais d’utiliser de l’hydrogène vert – qui peut être produit sans émissions en utilisant des énergies renouvelables – pour transformer le minerai de fer en fer directement réduit. (également connu sous le nom de fer éponge). L’hydrogène vert (contrairement à «l’hydrogène gris» fabriqué avec du gaz naturel) est dérivé de l’eau, divisé en oxygène et en hydrogène par des unités appelées électrolyseurs.

La fonte spongieuse peut remplacer la fonte brute comme matière première pour la production d’acier. Il s’agit d’une technologie éprouvée, l’industrie sidérurgique européenne ouvrant la voie à la transition de son industrie sidérurgique vers l’hydrogène. En Allemagne, le gouvernement finance directement le remplacement des hauts fourneaux à charbon produisant de la fonte brute par une technologie à hydrogène vert pour produire de la fonte spongieuse. En décembre, Kobad Bhavnagri, responsable de la décarbonation industrielle chez Bloomberg NEF, a souligné à quel point l’industrie sidérurgique mondiale se trouve à un point d’inflexion. “L’industrie sidérurgique mondiale est sur le point d’amorcer un pivot titanesque du charbon à l’hydrogène, cette transition entraînera à la fois de grandes perturbations et de grandes opportunités”, a-t-il déclaré. “Les entreprises et les investisseurs ne mesurent pas encore l’ampleur des changements à venir.”

Les coûts énergétiques seront également le moteur de cette transition. Le coût de l’électricité renouvelable utilisée dans la technologie de l’hydrogène vert continue de baisser tandis que le coût du charbon à coke – le type de charbon utilisé pour fabriquer la fonte brute – est à un niveau record. En janvier, le cabinet de conseil en gestion McKinsey & Co. a suggéré que ces prix plus élevés pourraient accélérer la transition vers l’hydrogène vert remplaçant le charbon dans la production d’acier, notant que les prix élevés du charbon à coke “pourraient devenir la norme plutôt que l’exception”.

Remplacer les importations de fonte brute sale par une production de fer spongieux propre soutient directement l’industrie sidérurgique américaine existante, créant de nouveaux emplois dans l’industrie sidérurgique et protégeant ceux qui existent déjà. Dans l’ensemble, on estime que la transition vers une économie à zéro émission nette créerait 20 millions d’emplois, dont de nombreux emplois bien rémunérés dans la fabrication d’acier et d’automobiles, la construction et les centrales électriques renouvelables.

Pourtant, les principaux producteurs d’acier américains n’ont pas l’intention d’investir dans la production d’acier propre, et ils n’ont aucune incitation à le faire dans l’environnement actuel de prix élevés et de profits élevés. Comme pour l’industrie pétrolière et gazière, les producteurs d’acier américains profitent de l’acier à prix élevé. Il est peu probable que l’industrie change sans incitation, de sorte que les élus et les décideurs américains doivent créer une politique industrielle pour y arriver.

Les émissions de carbone de l’industrie sidérurgique ont toujours été considérées comme « difficiles à réduire ». Ce n’est plus vrai. Les États-Unis ont la possibilité de diriger la transition des hauts fourneaux au charbon vers la production de fer spongieux à l’hydrogène. Sans elle, nous ne pourrons pas achever la transition vers un avenir énergétique propre.

Justin Mikulka est chercheur et Zack Exley est directeur exécutif de New Consensus, un groupe de réflexion travaillant sur des plans détaillés, comme le Green New Deal, que les gouvernements peuvent suivre pour passer à une énergie propre tout en réalisant un renouveau économique.