Opération d’influence étrangère des États du Golfe visant le CGRI iranien

En 2019, l’administration Trump a pris la décision controversée d’inscrire le Corps des gardiens de la révolution islamique, une branche idéologique de l’armée iranienne, en tant qu’organisation terroriste étrangère. La désignation, une apparente pilule empoisonnée pour bloquer toute poursuite de la diplomatie avec l’Iran, est devenue un obstacle majeur dans les négociations pour relancer l’accord nucléaire avec l’Iran, que Trump a abrogé en 2018.

Bien que la pression politique intérieure sur l’administration Biden contre la radiation ait été largement discutée – avec des craintes que les républicains fassent campagne contre le mouvement et que les forces pro-israéliennes s’y opposent fermement – ​​peu ont noté l’effet et l’ampleur de la campagne pour placer et maintenir le CGRI sur la terreur roule.

Des documents, y compris des tonnes de documents de divulgation publique et un e-mail piraté d’un diplomate de Washington, révèlent une opération d’influence étrangère très active au cours des cinq dernières années pour couvrir Washington de messages soutenant la confrontation avec l’Iran et ciblant le CGRI avec des sanctions et l’inclusion sur la liste des terroristes .

Depuis au moins 2015, divers consultants en communication, cabinets d’avocats et lobbyistes travaillant pour des gouvernements étrangers – principalement des rivaux régionaux iraniens, l’Arabie saoudite, les Émirats arabes unis et Bahreïn – ont produit un flux constant de tweets, de points de discussion, de communiqués de presse et de rapports mettant en garde contre les dangers du CGRI et soutenant la désignation d’organisation terroriste étrangère, ou FTO.

« Tout ce que vous avez besoin de savoir à quel point la liste des FTO est devenue un gourdin politisé, c’est de voir les Émirats arabes unis et l’Arabie saoudite – responsables de certaines des pires terreurs contre les civils au Yémen – faire pression pour que le CGRI figure sur la liste des FTO et les maintienne sur la liste, », a déclaré Sarah Leah Whitson, directrice exécutive du groupe de défense Democracy for the Arab World Now. “Nous ne devrions pas autoriser les lobbyistes de gouvernements étrangers à acheter de l’influence sur d’importantes politiques de sécurité nationale, comme la désignation FTO d’un gouvernement avec lequel nous voulons conclure un accord nucléaire critique.”

L’e-mail piraté précédemment non signalé envoyé par un diplomate des Émirats arabes unis met à nu une tentative d’un intérêt étranger d’influencer l’approche du gouvernement américain vis-à-vis du CGRI. Dans l’e-mail, tiré d’un trésor publié en 2017 par un groupe se faisant appeler Global Leaks, l’ambassadeur des Émirats arabes unis aux États-Unis, Yousef al-Otaiba, l’un des diplomates étrangers les plus influents à Washington, envoie un message à un journaliste au sujet de la liste. L’e-mail publié par Global Leaks montre que le journaliste du Wall Street Journal de l’époque, Jay Solomon, a écrit à Otaiba le 3 février 2017, demandant: “Vous entendez quelque chose sur le [Trump] l’administration envisage de désigner le CGRI comme une organisation terroriste ? »

Dans la chaîne de courrier électronique, Otaiba a répondu en quelques minutes: “Aucune idée d’où ils en sont sur la prise de décision, mais j’ai fait la suggestion à plusieurs personnes.”

L’ambassade des Émirats arabes unis n’a pas répondu à une demande de commentaire sur le prétendu e-mail, que Responsible Statecraft et The Intercept n’ont pas pu authentifier séparément. Otaiba n’a jamais précisé dans l’échange à qui il “a fait la suggestion”.

Au même moment où l’échange Global Leaks entre Otaiba et Solomon, une armée d’agents rémunérés pour les Émirats arabes unis, l’Arabie saoudite, Bahreïn et le groupe dissident iranien Mojahedin-e Khalq, ou MEK, bombardaient les membres du Congrès, les groupes de réflexion et le Département d’État avec des messages soulignant les dangers du CGRI.

Le 14 février 2017, le Conseil national de la Résistance iranienne – l’aile politique des Moudjahidine-e Khalq, un groupe avec peu de soutien à l’intérieur de l’Iran mais qui entretient des liens étroits avec les agences de renseignement saoudiennes et israéliennes – a tenu une conférence de presse sur le ” centres d’entraînement terroristes » et a organisé le 8 mars 2017 une « table ronde sur la montée de l’empire financier du CGRI ».

Entre février et mai 2017, les dirigeants américains du groupe ont agi en tant que sources concernant le CGRI pour une multitude de médias, principalement à droite, mais également des médias grand public comme l’Associated Press, selon la divulgation du Conseil national de la résistance iranienne en vertu de la loi sur l’enregistrement des agents étrangers. , une loi obligeant les agents de mandants étrangers à rendre compte périodiquement de leurs activités.

D’autres rivaux de l’Iran dans le Golfe payaient également des entreprises de communication et des lobbyistes pour diffuser des rapports et des livres blancs dénonçant le CGRI, selon des informations. En mai 2017, Qorvis Communications, travaillant pour le compte de l’Arabie saoudite, a diffusé un « résumé : livre blanc sur la lutte contre le terrorisme » sur « l’Arabie saoudite et la lutte contre le terrorisme » qui faisait référence à plusieurs reprises au soutien du CGRI aux rebelles houthis que les Saoudiens et les Émirats arabes unis combattaient au Yémen. (Aucun des agents étrangers enregistrés dans cet article n’a répondu aux demandes de commentaires.)

Une autre société de communication représentant l’Arabie saoudite, Brownstein Hyatt Farber Schreck, a fait circuler une “fiche d’information” défendant l’effort de guerre saoudien au Yémen – qui a été dénoncé par les défenseurs des droits de l’homme – ainsi qu’un rapport affirmant que “l’insurrection contre le gouvernement central du Yémen a a été aidé par le soutien financier et opérationnel du Corps des gardiens de la révolution islamique (CGRI) iranien et de la milice libanaise du Hezbollah.

Le battement de tambour régulier des documents d’information liés au CGRI provenant des Émirats arabes unis, de Bahreïn et d’Arabie saoudite s’est poursuivi avec l’imposition de sanctions par l’administration Trump en 2017 contre le CGRI, une décision saluée par les agents étrangers à Washington.

L’aile politique du MEK a célébré cette décision dans un communiqué de presse. Les Émirats arabes unis, pour leur part, ont célébré la nouvelle politique agressive de l’administration Trump envers l’Iran dans un communiqué de presse diffusé par Hagir Elawad & Associates, un cabinet d’avocats travaillant pour l’ambassade des Émirats arabes unis, qui a approuvé cette décision.

L’administration Trump La politique de « pression maximale » a mis un accent particulier sur le ciblage du CGRI. L’approche belliciste a culminé avec l’abrogation par les États-Unis de l’accord sur le nucléaire iranien en 2018, l’inscription du CGRI en 2019 sur la liste des groupes terroristes et l’assassinat début 2020 du commandant du CGRI Qassim Suleimani. Dans tout cela, la “pression maximale” a été saluée par les Émirats arabes unis, l’Arabie saoudite et Israël.

Les dépôts fédéraux que les particuliers et les groupes représentant des intérêts étrangers ont faits reflétaient l’intensité du plaidoyer sur la question. Les formulaires d’information divulguant des communications et des documents distribués par des agents étrangers travaillant pour les Émirats arabes unis, l’Arabie saoudite, Bahreïn et l’aile politique du MEK contenaient 325 mentions du CGRI entre 2017 et 2020.

La lucrative campagne d’influence étrangère s’est poursuivie dans l’ère post-Trump, post-«pression maximale».

En juin 2021, des agents saoudiens de Tripp Baird’s Off Hill Strategies ont envoyé à 23 employés de Hill un tweet de Blinken déclarant : « Aujourd’hui, nous avons désigné un réseau de sociétés écrans et d’intermédiaires qui soutiennent les Houthis en coordination avec l’IRGC-QF » – une référence à le groupe rebelle yéménite et la branche des opérations clandestines du CGRI, la Force Al-Qods.

À la suite de la radiation des Houthis de la liste des organisations terroristes étrangères par l’administration Biden en février, des agents émiratis ont fait circuler un rapport de l’ambassade des Émirats arabes unis sur le « retour des Houthis sur la liste terroriste américaine », citant les liens étroits présumés des rebelles avec le CGRI.

Le rythme des activités divulguées par la loi sur l’enregistrement des agents étrangers par des agents étrangers pour les Émirats arabes unis, l’Arabie saoudite, Bahreïn et l’aile politique du MEK semble avoir ralenti alors que l’administration Biden a poussé à réintégrer l’accord nucléaire. Le changement est intervenu en même temps que les tensions augmentaient entre la Maison Blanche et les États du Golfe sur une variété de questions allant de la production pétrolière de l’OPEP aux sanctions contre la Russie à la suite de l’invasion de l’Ukraine par Moscou.

Au moins une entité ayant des liens financiers avec les Émirats arabes unis et l’Arabie saoudite – bien que n’étant pas un agent étranger enregistré – repousse déjà la radiation potentielle du CGRI. Le Middle East Institute, un groupe de réflexion de Washington « dédié uniquement à l’étude du Moyen-Orient », dont le plus grand donateur est l’ambassade des Émirats arabes unis et reçoit également le soutien de Saudi Aramco, a publié ce mois-ci un rapport concluant :

Alors que l’administration américaine évalue s’il convient de retirer le CGRI de la liste FTO, la nature de la Garde révèle qu’il ne s’agit pas d’une force armée étatique conventionnelle et qu’elle ne devrait pas être traitée comme telle. L’IRGC est une organisation idéologique qui partage des caractéristiques clés avec d’autres organisations islamistes désignées, notamment sa quête d’un État islamique expansionniste, d’un ordre islamique mondial, de l’imposition forcée de la charia (interprétation chiite), d’un concept militariste du djihad et d’une lutte anti-islamique. Idéologie américaine et antisémite.

Dans un communiqué, la responsable des relations avec les médias du MEI, Rachel Dooley, a déclaré que les dons n’affectaient pas le travail du groupe. “MEI conserve une indépendance intellectuelle totale pour lui-même et ses chercheurs, et aucun bailleur de fonds n’a son mot à dire sur la rédaction, et aucun bailleur de fonds n’est consulté dans la rédaction et/ou la publication d’articles, y compris celui-ci”, a déclaré Dooley. « Les auteurs ont produit cet article de manière indépendante et l’ont présenté au Middle East Institute, qui publie un large éventail de voix et de perspectives sur la politique et les affaires régionales. L’article a été accepté après avoir passé le processus d’examen interne et de vérification des faits du MEI. Comme c’est le cas pour toutes les publications de l’IEDM, les opinions exprimées dans cet article sont celles des auteurs et ne représentent pas une position de l’Institut.

Le MEI divulgue ses donateurs sur son site Web, mais ne divulgue pas le conflit d’intérêts potentiel dans les documents du MEI qui concernent ses bailleurs de fonds gouvernementaux étrangers.

Pour l’instant, la campagne de pression contre l’IRGC à Washington semble l’emporter. Les États-Unis ont jusqu’à présent exclu la radiation du groupe sans autres concessions de l’Iran. Les Iraniens disent qu’une telle position est en contradiction avec l’accord qui a été conclu en 2015, car il demande plus de concessions à l’Iran pour obtenir le soulagement économique que le pays a déjà négocié.

Néanmoins, la discussion même sur la radiation potentielle du CGRI est une menace pour une réalisation centrale de la campagne de « pression maximale » louée par les États du Golfe et le MEK. Si un accord pour radier l’IRGC semble soudainement plus probable, leurs agents enregistrés à Washington sont sûrs d’intensifier à nouveau leur campagne.