Ce que signifie la chute de Marioupol pour la Russie et l’Ukraine

Les soldats ukrainiens d’une aciérie à Marioupol se sont rendus. C’est le sceau symbolique du contrôle de la Russie, après des semaines d’un assaut punitif contre la ville portuaire stratégique – mais c’est une victoire qui a un coût renversant.

Lundi, plus de 260 combattants ukrainiens, dont 53 soldats grièvement blessés, ont été évacués d’Azovstal Iron and Steel Works, ont indiqué des responsables ukrainiens. Ils y étaient retranchés depuis des semaines, la dernière ligne de défense de la ville contre les bombardements russes.

Désormais, des combattants ukrainiens seraient transportés vers un territoire contrôlé par la Russie, où, selon le vice-ministre ukrainien de la Défense, ils seront finalement échangés dans le cadre d’un échange de prisonniers contre des soldats russes. La Russie a déclaré qu’elle traiterait les troupes “conformément aux lois internationales respectives”, bien que certains responsables russes aient appelé les combattants ukrainiens à être jugés comme des criminels de guerre. Des dizaines de combattants restent toujours à l’usine, et ce qui leur arrivera exactement est encore incertain, bien que des rapports suggèrent qu’eux aussi seront évacués et transportés hors de Marioupol.

“Le 82e jour de notre défense touche à sa fin”, a déclaré le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy dans une allocution vidéo lundi soir. « Une journée difficile. Mais cette journée, comme toutes les autres, vise précisément à sauver notre pays et notre peuple.

« Je tiens à souligner : l’Ukraine a besoin de héros ukrainiens vivants », a-t-il ajouté. « C’est notre principe. Je pense que toute personne adéquate comprendra ces mots.

Marioupol, sur la mer d’Azov, était une ville de plus de 400 000 habitants avant l’invasion russe. S’en saisir était au cœur de la propagande du président russe Vladimir Poutine selon laquelle il tentait de « libérer » les russophones du contrôle ukrainien. La ville a été assiégée par les Russes pendant toute la durée de la guerre. Pour finalement le prendre, la Russie a dû le détruire efficacement et le vider de son peuple, tuant des milliers de civils et transformant une grande partie du reste en réfugiés.

Mais la résistance des combattants ukrainiens à Marioupol a contribué à enliser les forces et les ressources russes, les empêchant d’atteindre leurs objectifs de guerre ailleurs. “Ils ont fait gagner un temps très précieux, d’un point de vue tactique, aux forces ukrainiennes pour contre-attaquer dans d’autres zones, se regrouper et recevoir également des armes supplémentaires de l’Occident”, a déclaré Natia Seskuria, experte russe et associée au Royal United Services. Institut.

Le défi des combattants ukrainiens à l’aciérie – et plus tôt, cela des civils, qui ont été évacués plus tôt ce mois-ci de l’usine – ont également refusé à Poutine la victoire symbolique qu’il recherchait, en particulier avant les vacances du Jour de la Victoire de la Russie au début du mois de mai. La détermination de ceux qui sont piégés dans l’aciérie, sous l’assaut incessant des Russes, s’est mêlée à l’histoire plus large que Kiev et ses alliés racontent à propos de la férocité de la résistance ukrainienne.

« La Russie peut prendre ce qui reste de la ville. Mais, wow, a-t-il perdu le récit », a déclaré Olga Oliker, directrice du programme de l’International Crisis Group pour l’Europe et l’Asie centrale.

“Du côté ukrainien, vous avez ces histoires d’héroïsme et d’abnégation”, a ajouté Oliker. “Et du côté russe, tout ce que vous avez, c’est” nous avons continué à marteler et marteler et marteler et marteler. “”

Poutine avait déclaré Marioupol “libérée” le mois dernier et, comme l’ont dit les experts à l’époque, outre les résistants de l’aciérie, la ville était déjà en grande partie sous contrôle russe. Mais la reddition de ces forces offre tout de même une victoire à la Russie, d’autant plus que le Kremlin cherche à consolider le territoire à l’est et au sud de l’Ukraine.

À l’heure actuelle, la guerre se poursuit, la Russie réalisant des gains supplémentaires et l’Ukraine lançant des contre-offensives pour reprendre certains de ces gains, comme le font actuellement les soldats ukrainiens à Kharkiv. Marioupol est un élément de cette lutte plus large, même s’il est un emblème de la dévastation et du bilan humain insondable de la guerre en Ukraine jusqu’à présent. Ce que Poutine peut maintenant revendiquer, c’est une ville réduite en ruines.

Marioupol est stratégique et symboliquement important – pour l’Ukraine et pour la Russie

En mai 2014, après que les troupes russes ont envahi le Donbass pour soutenir les séparatistes, des séparatistes soutenus par la Russie ont temporairement pris le contrôle de Marioupol. Ils ont tenu bon pendant quelques semaines jusqu’à ce que les forces gouvernementales ukrainiennes reprennent la ville en juin 2014.

À bien des égards, c’était un aperçu de la raison pour laquelle Marioupol allait toujours être une ville critique dans toute attaque russe contre l’Ukraine – et pourquoi son sort était lié aux thèmes plus larges de cette guerre.

L’Ukraine, surtout après 2014, considérait Marioupol comme la clé de toute sorte de défense dont elle pourrait avoir besoin pour se mettre en place contre une invasion russe. “L’armée ukrainienne s’est préparée exactement à cela au cours des huit dernières années”, a déclaré Mason Clark, analyste principal de la Russie à l’Institut pour l’étude de la guerre.

Au fur et à mesure que le siège se déroulait, il est devenu évident que l’armée ukrainienne avait investi beaucoup de ressources dans la défense de la ville, ce qui lui a permis de résister à des semaines de bombardements russes. La capacité de Marioupol à tenir malgré l’assaut a également aidé l’Ukraine dans ses appels à l’aide étrangère et à l’assistance militaire, que l’Occident fournit maintenant de manière substantielle.

Mais ce défi a eu un prix : la réticence de Marioupol à s’effondrer face à l’attaque de la Russie en a fait la cible d’une campagne militaire implacable et aveugle.

La Russie a assiégé la ville début mars, bombardant des zones résidentielles, endommageant les infrastructures d’eau et d’électricité et coupant l’approvisionnement en nourriture et en médicaments. Les résidents ont fait fondre la neige pour obtenir de l’eau; des corps jonchaient les rues. En mars, l’armée russe a bombardé une maternité ; quelques semaines plus tard, il a bombardé un théâtre où des centaines d’habitants se sont réfugiés.

Le bilan humanitaire complet est encore difficile à évaluer, mais le mois dernier, un haut responsable des Nations Unies a décrit Marioupol comme le “centre de l’enfer”. Ce mois-ci, l’ONU et le Comité international de la Croix-Rouge ont négocié un accord pour évacuer en toute sécurité les civils de Marioupol et des environs, y compris les quelque 1 000 civils également piégés dans l’aciérie, dont beaucoup avec une diminution de la nourriture, de l’eau et des fournitures. Le statut des dizaines de milliers de personnes potentielles qui restent dans la ville n’est pas clair. Outre les milliers de personnes qui ont fui, l’Ukraine a allégué que La Russie a transféré de force des milliers de civils sur le territoire russe. Les autorités estiment qu’environ 21 000 personnes ont été tuées. L’imagerie satellite montre des fosses communes.

Les forces russes « punissaient vraiment Marioupol pour ne pas les avoir saluées, ne pas s’être simplement retournées, ne pas comprendre sa place dans leur vision assez malade de cette partie du monde », a déclaré Brian Milakovsky, un expert des conditions socio-économiques dans l’est de l’Ukraine. «Je pense vraiment qu’il y a un élément de cela – ils sont venus en pensant que ce serait une partie de plaisir, qu’ils seraient accueillis avec du pain et du sel. Et ils ont plutôt fait face à une résistance, y compris une résistance civique.

Marioupol a également une résonance avec les affirmations de Poutine selon lesquelles il a lancé une « opération militaire spéciale » afin de « dénazifier » l’Ukraine et de protéger les russophones. Marioupol abrite le bataillon Azov, un régiment absorbé par la Garde nationale ukrainienne qui a des racines d’extrême droite. Ses membres étaient ceux qui menaient la résistance à l’aciérie.

Le bataillon Azov est né d’un groupe néonazi à la suite de l’invasion de 2014 et est devenu une milice volontaire d’extrême droite alors qu’il combattait les séparatistes russes dans le conflit. (Cela a également aidé le gouvernement ukrainien à reprendre Marioupol en 2014.) Le groupe a, sous la pression du gouvernement ukrainien, pris ses distances avec ces liens extrémistes, mais il fonctionne toujours comme un groupe assez indépendant avec des activités fanatiques occasionnelles.

Poutine exploite néanmoins ses origines pour son propre faux récit. Le régiment Azov est dépeint comme le symbole des soi-disant nazis en Ukraine, soutenu par la machine de propagande à la maison. Comme l’a dit Clark, la Russie “a fait de Marioupol ce lieu central du” fascisme “dans l’armée ukrainienne qu’elle dit cibler”.

Que se passe-t-il maintenant ?

La Russie a qualifié Marioupol de « capitulation massive », signe qu’elle essaie déjà de vendre cela comme une victoire. Mais, comme l’a dit Seskuria, cette déclaration de victoire “n’a pas le sens qu’ils recherchaient au début car il leur a fallu près de trois mois pour prendre Marioupol”.

Et, bien sûr, la Russie avait des plans beaucoup plus ambitieux au début de la guerre – Marioupol n’était pas le prix, c’était Kiev. La Russie a depuis recentré sa campagne dans l’est et le sud de l’Ukraine, là où Marioupol compte le plus. Mais, encore une fois, il a fallu que les troupes russes consacrent leurs effectifs et leurs ressources à un combat qui quelques milliers de soldats dans les tunnels d’une aciérie ont résisté pendant des semaines.

La Russie a déclaré qu’elle recherchait le “contrôle total” du Donbass et du sud de l’Ukraine, et Marioupol aide la Russie à découper cette tranche d’Ukraine de l’est à la péninsule de Crimée.

Mais, selon les experts, il est peu probable que l’évacuation des troupes ukrainiennes à Marioupol modifie radicalement la guerre en ce moment, en partie parce que les Russes avaient déjà un contrôle substantiel sur Marioupol – donc quelle que soit la victoire stratégique que Marioupol pourrait fournir, la Russie en a déjà largement profité. .

Et la Russie, en ce moment, lutte pour obtenir le contrôle total de l’est et du sud de l’Ukraine. Dans l’Est, en particulier, l’offensive de la Russie stagne alors que Moscou et Kiev échangent des gains supplémentaires de territoire.

Marioupol est une véritable perte territoriale pour l’Ukraine, mais il reste un outil puissant dans leur propre représentation de la guerre, tant dans le pays qu’à l’étranger. Il y a une raison pour laquelle Zelensky a qualifié les défenseurs de Marioupol de “héros” – et la façon dont les soldats sont traités maintenant qu’ils se trouvent sur un territoire sous contrôle russe façonnera également l’histoire. Comme l’ont dit les experts, cela pourrait finir par être l’un des grands récits héroïques de la guerre d’Ukraine, sinon le principal.

“L’importance stratégique du port est l’importance stratégique du port”, a déclaré Oliker à propos de Marioupol. “Mais il s’agissait bien plus de l’histoire d’une ville qui ne tomberait pas malgré sa destruction.”