Les dangers de la saumure de pétrole et de gaz dans l’Ohio

Un sous-produit dangereux majeur des opérations pétrolières et gazières, appelé «saumure», pose un problème urgent en raison de sa radioactivité à long terme et des volumes extrêmes produits chaque année. Des milliards de gallons de ces déchets ont été injectés dans des puits d’injection de classe II dans tout l’Ohio et des millions de gallons ont été répandus sur les routes de l’Ohio comme dégivreur et abat-poussière. L’Ohio est l’un des 13 États au moins qui autorisent l’épandage des déchets des puits de pétrole sur les routes. Plusieurs groupes d’activistes de l’Ohio ont travaillé pour éduquer le public et les élus sur les dangers de la propagation de la saumure de déchets de pétrole et de gaz et pour interdire cette pratique au profit des générations actuelles et futures, et de la nature.

Chaque année dans l’Ohio, plusieurs milliards de gallons d’une substance, appelée « saumure », sont produits à partir de puits de pétrole et de gaz. Ce sous-produit, appelé par euphémisme « saumure », est en fait un déchet toxique et radioactif. S’il est vrai qu’il a une forte concentration de sel, il est bien connu que la saumure de pétrole et de gaz contient des métaux lourds, notamment du cadmium, de l’arsenic et du plomb, et des composés dangereux tels que le benzène. Mais les plus préoccupants sont deux isotopes du radium trouvés dans la saumure – le radium 226 et 228. Nous le savons grâce aux tests réels de la Division des ressources naturelles de l’Ohio (ODNR) en 2018 sur la saumure de nombreux puits conventionnels (verticaux) et non conventionnels (horizontaux) dans tout l’Ohio. (voir la fiche d’information sur la saumure et la feuille de calcul de l’étude sur la saumure de l’ODNR).

Quelques faits concernant les dangers du radium :

* Le radium 226 est soluble dans l’eau et recherche les os

* La demi-vie du Radium 226 est de 1600 ans ; ainsi, il restera radioactif pendant des milliers d’années

* L’exposition à de faibles niveaux de radium est connue pour causer des cancers des os, du foie et du sein

* Le radium se désintègre en gaz radon qui est la deuxième cause de cancer du poumon aux États-Unis

* L’US EPA a fixé une limite d’eau potable de 5 pCi/L (picocuries par litre) pour Radium 226 et 228 combinés

* Le code administratif de l’Ohio (OAC) a fixé des limites de rejet environnementales pour le radium 226 et 228 à 60 pCi/L chacune.

Il ressort clairement des propres données de l’ODNR que la saumure d’un seul des 118 puits conventionnels échantillonnés avait atteint le niveau de rejet environnemental de l’OAC. Je ne mentionne que les puits conventionnels car la saumure autorisée à l’épandage doit provenir de ces puits. En effet, on pensait que la saumure des puits horizontaux, qui implique la fracturation hydraulique, avait une teneur en radium plus élevée. Nous savons maintenant que ce n’est pas vrai – la saumure des puits conventionnels peut être tout aussi radioactive que la saumure des puits horizontaux. Si vous regardez les chiffres, ils sont effrayants. Les niveaux combinés de saumure de radium 226 et 228 des puits conventionnels atteignaient 9 602 pCi/L, et le niveau moyen pour les 118 puits était de 1 182 pCi/L, soit près de 10 fois la limite de rejet environnementale autorisée !

Un journaliste de Rolling Stone, Justin Nobel, a étudié cette question et a publié un article puissant et effrayant dans Rolling Stone Magazine intitulé America’s Radioactive Secret. Il a découvert des documents de l’American Petroleum Institute et d’autres qui révèlent que l’industrie connaît ce risque depuis des décennies.

Ainsi, puisque la saumure usée est si toxique et radioactive – et le restera pendant des milliers d’années – ne devrait-elle pas être traitée comme un déchet dangereux et ne pas se répandre dans notre environnement ? Eh bien, l’échec des organismes de réglementation et de nos représentants, et leur collusion avec l’industrie pétrolière et gazière ont mis en péril la santé des personnes, notre environnement, la nature et de nombreuses générations futures pour le bien-être financier de l’industrie. De plus, les organismes de réglementation, de par leur nature même, autorisent le préjudice ; ils sont juste conçus pour réguler combien.

En 1988, en raison de la pression de l’industrie, l’US EPA a déclaré que les déchets pétroliers et gaziers ne sont pas dangereux. L’industrie s’inquiétait du coût important si ses énormes volumes de déchets devaient être traités comme des déchets dangereux. De plus, en 1985, l’Ohio a légalisé la pratique de l’épandage de saumure de pétrole et de gaz sur les routes comme dégivreur et abat-poussière, mais la saumure a probablement été répandue sur la route de l’Ohio depuis les années 1930. En 1986, on a découvert que la saumure des puits de pétrole contenait des niveaux élevés de benzène. Par la suite, l’ODNR, l’Ohio EPA et le ministère de la Santé de l’Ohio ont décidé de faire pression pour interdire l’épandage de saumure dans les puits de pétrole, mais la législature de l’Ohio n’a pas laissé cela se produire. Maintenant que nous savons que la saumure est encore pire avec une teneur élevée en radium, où sont ces agences maintenant ?

De plus, en 2004, même si l’Ohio est censé être un État autonome, la législature a adopté le House Bill (HB) 278 qui a supprimé le contrôle local sur la réglementation du pétrole et du gaz et a accordé l’autorité exclusive à l’ODNR. Cela signifie que les habitants de l’Ohio ne peuvent pas empêcher les puits d’injection dans leurs communautés en raison de la préemption de l’État. Bien sûr, cela a été fait après un intense lobbying de l’industrie pétrolière et gazière, quelques années avant le boom de la fracturation hydraulique.

En ce qui concerne l’épandage local de saumure, l’article 1509.226 du code révisé de l’Ohio accorde à un conseil des commissaires de comté, à un conseil d’administration de canton ou à l’autorité législative d’une corporation municipale la capacité d’autoriser l’application de surface de saumure sur les routes. En raison de problèmes environnementaux et de santé publique, les commissaires du comté d’Athènes et du comté de Franklin ont adopté des résolutions désapprouvant l’épandage de saumure.

L’Ohio Community Rights Network (OHCRN) et l’Ohio Brine Task Force ont travaillé pour interdire la propagation de la saumure de déchets de pétrole et de gaz dans l’Ohio. La page Web OHCRN Toxic Trespass contient de nombreux articles, médias et informations pertinentes concernant la propagation de la saumure dans l’Ohio. Vous pouvez également trouver de nombreuses ressources sur la page Web du groupe de travail sur la saumure de l’Ohio.

Fait intéressant, l’Ohio a une loi, ORC § 2927.24, promulguée en 2002, peu après les attentats du 11 septembre, qui érige en crime le fait de « laisser sciemment dans un lieu public, ou d’exposer sciemment une ou plusieurs personnes à un produit chimique dangereux… ou substance radioactive dans l’intention de … créer un risque de … préjudice physique grave pour toute personne ». Les élus et les agences de l’État connaissent depuis longtemps le contenu radioactif de la saumure et ses risques, mais ont quand même permis au public d’y être exposé. L’OHCRN a remis une lettre et des documents en juin 2021 appelant le procureur général de l’Ohio, Dave Yost, et 9 procureurs de comté à lancer une enquête criminelle sur la pollution radioactive des voies navigables de l’Ohio. Le bureau du procureur général et les procureurs du comté ont répondu à cette affaire avec des réponses éphémères pour contacter les législateurs ou les responsables de l’ODNR, mais ce sont ces mêmes personnes que l’OHCRN a demandé au procureur général et aux procureurs du comté d’enquêter.

Deux projets de loi en cours dans la législature de l’État, SB171 et HB 282, qui visent à «établir des conditions et des exigences pour la vente de saumure en tant que marchandise et à exempter cette marchandise des exigences autrement applicables à la saumure. Étonnamment, ces projets de loi autoriseraient des niveaux de saumure allant jusqu’à 20 000 picocuries/litre pour le Radium 226 et 2 500 picocuries/litre pour le Radium 228 à vendre dans les magasins sans aucun avertissement radioactif et à pulvériser sur les routes de l’Ohio.

La Pennsylvanie a mis fin à la propagation de la saumure en 2018, comme expliqué dans cet article intitulé Une étude révèle des menaces pour la santé provenant des eaux usées pétrolières et gazières répandues sur les routes. Il déclare, “une nouvelle étude (des chercheurs de Penn State) a découvert que la pratique – que l’État a récemment mis fin – pourrait menacer la santé environnementale et publique en lixiviant des métaux, des sels et des matières radioactives dans les eaux de surface ou souterraines, le sol à proximité et même l’air.

En février 2022, la représentante de l’Ohio, Mary Lightbody, a présenté le HB 579 qui interdirait l’application en surface de saumure de pétrole et de gaz sur les routes de l’Ohio. Jusqu’à présent, il n’y a pas eu d’audiences sur le projet de loi.

Le long jeu de l’industrie pétrolière et gazière

La quantité de saumure de pétrole et de gaz produite a augmenté de façon exponentielle depuis 2010. Comment l’industrie pétrolière et gazière prévoit-elle d’éliminer ces déchets toxiques et radioactifs croissants ?

L’Ohio compte actuellement 226 puits d’injection de saumure de classe II. Combien d’entre eux peuvent et seront forés ? En outre, combien de saumure supplémentaire peut être forcée dans ces puits à haute pression et quelles en sont les conséquences ? En plus de l’élimination des déchets de saumure de fracturation des opérations de l’Ohio, une grande partie de la saumure de Pennsylvanie et de Virginie-Occidentale est éliminée dans l’Ohio.

Nous avons vu que la saumure résiduelle de fracturation injectée dans les puits de classe II peut migrer. Cela n’est pas surprenant compte tenu des volumes importants de saumure injectés à haute pression et de la perméabilité et des fissures dans la géologie des formations. Fin 2019, il a été découvert que la saumure du puits d’injection de classe II Redbird n ° 4 dans le comté de Washington avait migré vers 28 puits producteurs de gaz à au moins 8 km. Dans une enquête menée par l’ODNR, il déclare: “Des fissures naturelles existent entre la formation de l’Ohio Shale et la formation de Berea Sandstone, permettant aux eaux usées de migrer entre les formations et dans les puits de production.” Si la saumure peut migrer vers des puits producteurs de gaz à des kilomètres de là, elle peut certainement migrer vers des sources d’eau potable. Fait alarmant, l’Ohio n’a aucune exigence pour les puits de surveillance de l’eau à proximité des puits d’injection.

L’industrie pétrolière et gazière doit planifier davantage de moyens d’éliminer ses milliards de gallons de déchets toxiques et radioactifs dans l’Ohio et d’externaliser le coût sur le public. D’autres puits d’injection pourraient être forés, mais ceux-ci sont coûteux pour l’industrie. Plus de saumure pourrait être forcée dans les puits d’injection actuels, mais combien d’autres incidents de type Redbird # 4 se produiront étant donné environ 200 000 puits orphelins et abandonnés, débranchés dans l’Ohio, qui sont essentiellement des trous ouverts dans le sol. Les « puits orphelins » n’ont pas de propriétaire ou d’exploitant qui peut être localisé, et les « puits abandonnés » sont des puits improductifs dont le propriétaire ou l’exploitant est connu.

L’industrie pourrait faire pression pour que la saumure provenant de puits horizontaux fracturés soit autorisée pour une application en surface. Ils peuvent faire valoir que, puisque la teneur en métaux lourds et en radium est essentiellement la même pour la saumure verticale que pour les puits horizontaux, et que l’État autorise actuellement la saumure à puits vertical pour l’épandage, pourquoi ne pas l’autoriser pour la saumure à puits horizontal. Ils pourraient également pousser les législateurs à préempter davantage les cantons, les comtés et les villes en leur retirant leur autorité pour désapprouver la propagation de la saumure.

Peut-être que l’option la plus avantageuse pour l’industrie pétrolière et gazière concernant l’élimination de ses déchets de saumure – mais un schéma atroce pour tous les êtres vivants – est de le faire marchandiser, supprimant ainsi toute responsabilité quant à son utilisation, et même potentiellement un profit sur l’empoisonnement des citoyens non informés, de la nature, de l’environnement et de nombreuses générations futures.

Les plats à emporter

Les gens doivent décider dans quel type d’environnement ils veulent vivre et faire pression pour avoir le pouvoir de décider, non seulement dans leurs communautés, mais dans tout l’État, car l’eau contaminée n’obéit pas à nos frontières locales artificielles. De plus, les habitants de l’Ohio devraient pouvoir voyager n’importe où dans l’État sans risque de déchets toxiques et radioactifs. Nous ne devons pas dépendre des agences de régulation pour nous sauver car le système est truqué et pas vraiment conçu pour nous protéger.

Ainsi, non seulement la production et l’utilisation du pétrole et du gaz ont joué un grand rôle dans l’accélération de la crise climatique, mais l’élimination de ses déchets posera un problème pour les générations à venir.