Le géant malaisien de l’huile de palme cherche à réparer son image après des allégations d’abus | Huile de palme

Pendant des années, Sime Darby Plantation Berhad, le plus grand producteur de palmiers à huile au monde, s’est présenté comme le premier producteur mondial d’huile de palme respectueuse de l’environnement.

La bonne foi environnementale de la société de plantation basée en Malaisie a été approuvée par le principal organisme de certification de l’industrie, la Table ronde pour une huile de palme durable (RSPO).

Mais à une époque où l’huile de palme est plus demandée que jamais dans un contexte de chocs sur l’offre mondiale d’huiles alimentaires, l’entreprise se bat pour racheter son image – ainsi que sa capacité à exporter vers les États-Unis, où la douane et la protection des frontières ( CBP) a interdit ses produits pendant plus d’un an à la suite d’allégations de travail forcé et condamné dans ses plantations malaisiennes.

Les allégations contre Sime Darby incluent des menaces et des actes d’intimidation, des sanctions arbitraires, des violences physiques, des restrictions de mouvement et la rétention de documents d’identité.

Hari Rai, un travailleur népalais de Sime Darby qui travaille dans sa plantation depuis neuf ans, a déclaré que l’entreprise avait confisqué son passeport lorsqu’il avait commencé à travailler. Il a déclaré avoir également vu des travailleurs menacés de licenciement pour avoir commis des erreurs et se voir refuser des congés de maladie.

Pourtant, Rai, qui a demandé à utiliser un pseudonyme pour éviter les représailles, a déclaré qu’il était généralement satisfait de son travail et que les conditions dans sa plantation se sont améliorées ces dernières années.

“Auparavant, lorsque je suis arrivé en Malaisie, la société a retenu mon passeport et je ne l’avais pas en ma possession”, a déclaré Rai, qui travaille dans une plantation depuis neuf ans, à Al Jazeera. “Je ne pouvais pas visiter d’autres États de Malaisie sans passeport, et pour obtenir l’approbation, je devais avoir une bonne raison d’obtenir mon passeport. [back].”

Cinq autres travailleurs contactés par Al Jazeera ont refusé de commenter.

Au cours du mois dernier, alors que des multinationales basées aux États-Unis et en Europe ont publiquement appelé Sime Darby à plus de transparence, la société a déposé des documents auprès du CBP dans le but d’annuler l’interdiction d’importer.

On ne sait pas quelle différence matérielle l’annulation de l’interdiction ferait à Sime Darby. Les exportations malaisiennes d’huile de palme, qui est utilisée dans la production d’aliments, d’huile de cuisson, de cosmétiques, de savon et de shampoing, sont en plein essor après que son plus grand concurrent, l’Indonésie, a institué le mois dernier une interdiction de trois semaines sur les exportations d’huile de palme afin de réduire prix locaux.

Dans le même temps, une pénurie mondiale d’huile de cuisson oblige certains acheteurs en Europe à tenir compte de leur aversion déclarée pour les retombées environnementales et sociales négatives de la consommation d’huile de palme.

Pour Sime Darby et d’autres acteurs majeurs de l’industrie, les enjeux de la contestation de l’interdiction du CBP pourraient être principalement liés à la réputation.

Outre les travailleurs des plantations, les principaux acteurs de l’affaire du CBP contre Sime Darby ont, pour la plupart, offert peu de détails sur les violations alléguées, tandis que certains défenseurs de l’industrie ont annulé les allégations comme étant fondées sur des informations obsolètes ou des comptes rendus déformés produits par des non- organisations gouvernementales.

Le CBP, qui a annoncé en janvier avoir confirmé les accusations portées contre Sime Darby, n’a pas divulgué les détails des preuves sur lesquelles il a fondé ses conclusions.

En réponse aux questions d’Al Jazeera, Sime Darby n’a pas abordé les allégations de mauvais traitements dans ses plantations, mais a souligné les réformes qu’elle a entreprises dans le recrutement de travailleurs étrangers, qui constituent la majorité de la main-d’œuvre malaisienne de l’entreprise.

“Nous avons également amélioré nos contrôles internes et intensifié l’exécution de notre plan d’amélioration continue”, a déclaré un porte-parole. “Les mesures que nous avons récemment mises en place comblent les lacunes qui auraient pu exister.”

Le porte-parole a également transmis le dernier rapport de développement durable de l’entreprise, qui décrit divers programmes visant à améliorer les conditions de travail en Malaisie et a été inclus dans les documents déposés au CBP.

Impactt, un cabinet de conseil en chaîne d’approvisionnement éthique basé à Londres, n’a pas publié les conclusions d’un audit commandé par Sime Darby pour examiner ses pratiques. Un représentant d’Impactt a déclaré à Al Jazeera que le travail de l’organisation avec l’entreprise était soumis à la confidentialité.

Le récit le plus complet des conditions dans les plantations provient peut-être d’une pétition déposée auprès du CBP par l’organisation non gouvernementale Liberty Shared, qui a mené sa propre enquête sur les opérations de Sime Darby.

Liberty Shared a déclaré que les travailleurs des plantations avaient signalé des cas de mauvais traitements, notamment des sanctions arbitraires et des réductions de salaire, du harcèlement sexuel et des violences physiques, malgré l’introduction de mesures telles qu’une ligne d’assistance téléphonique pour les plaintes des travailleurs.

“Si vous allez diriger la plus grande entreprise de n’importe quoi, vous devriez en avoir le contrôle”, a déclaré Duncan Jepson, directeur général de Liberty Shared, à Al Jazeera. “La taille n’est pas une excuse pour que quelque chose cesse de fonctionner.”

Demande croissante

L’affaire Sime Darby met en évidence le défi au sein de l’industrie de l’huile de palme d’équilibrer la demande furieuse pour son produit avec le respect des travailleurs et les préoccupations environnementales. Alors que le monde fait face à des pénuries d’huile de cuisson dues à de mauvaises récoltes de soja dans les régions d’Amérique du Sud frappées par la sécheresse et à la perturbation de la production de tournesol par la guerre d’Ukraine, les producteurs d’huile de palme sont confrontés à une pression croissante pour combler le vide.

Les prix de l’huile de palme ont augmenté de 75% fin avril par rapport à l’année précédente, selon la société d’analyse Gro Intelligence. La hausse des prix de la marchandise a conduit le président indonésien « Joko » Widodo à interdire temporairement les exportations le 22 avril, faisant grimper les prix de 7,5 % supplémentaires cette semaine-là. L’Indonésie a levé l’interdiction le 23 mai.

Sathia Varqa, co-fondatrice de la société de conseil Palm Oil Analytics à Singapour, a déclaré que les chaînes d’approvisionnement en huile comestible sont confrontées à des goulots d’étranglement “massifs”.

“Les implications sont évidentes – offre restreinte et prix alimentaires plus élevés à l’échelle mondiale”, a déclaré Varqa à Al Jazeera.

Certains acheteurs occidentaux qui avaient auparavant renoncé à l’huile de palme en raison de problèmes de durabilité, comme la chaîne de supermarchés islandaise au Royaume-Uni, ont depuis annoncé qu’ils reprendraient leurs achats de la denrée.

À plus long terme, les moteurs de l’industrie en Malaisie et en Indonésie, qui représentent ensemble plus de 85 % de la production mondiale d’huile de palme, voient un potentiel de croissance au Moyen-Orient et en Afrique du Nord. Mais les experts en matières premières affirment que les producteurs d’huile de palme sont confrontés à des difficultés pour augmenter l’offre, y compris des pénuries de main-d’œuvre qui ont été exacerbées par les restrictions aux frontières pendant la pandémie.

“Vous avez une politique de longue date pour limiter les travailleurs étrangers et peu de travailleurs malaisiens veulent faire ces travaux”, a déclaré James Fry, président du cabinet de conseil spécialisé dans les produits de base LMC International, à Al Jazeera. “Ce n’est pas un travail trivial de récolter le palmier à huile.”

Pendant ce temps, les défenseurs des droits affirment depuis longtemps que la dépendance de l’huile de palme vis-à-vis des travailleurs mal rémunérés, dont beaucoup sont des migrants, a créé de nombreuses conditions d’exploitation.

Justine Nolan, directrice de l’Institut australien des droits de l’homme, a déclaré que l’huile de palme présente “la tempête parfaite” pour l’exploitation par le travail.

“Vous avez un manque de lieu de travail syndiqué, une prépondérance de travailleurs migrants non seulement de différentes régions, mais de différents pays, donc ils parlent des langues différentes et il y a un manque de réseautage les uns avec les autres, et un sentiment de vulnérabilité face à ces problèmes”, Nolan a déclaré à Al Jazeera, ajoutant qu’elle parlait généralement de l’industrie.

Nolan a brièvement fait partie d’un groupe de travail sur les droits de l’homme créé par Sime Darby en réponse à l’interdiction du CBP, mais a démissionné un mois seulement après le début de son rôle, invoquant un manque d’informations de la part de l’entreprise sur ce qui se passe dans ses plantations.

“Il y avait de la confusion et un manque de clarté autour des informations que le groupe recevrait”, a déclaré Nolan, ajoutant que l’interdiction d’importer semblait avoir été un “sonnerie d’alarme” pour l’entreprise.

“Je pense qu’il y a un véritable intérêt à s’améliorer, mais c’est une chose compliquée”, a-t-elle déclaré.

Pour certains acteurs du monde de l’entreprise, les améliorations n’ont pas été assez rapides.

Cargill, l’une des plus grandes sociétés alimentaires au monde, a suspendu ses achats auprès de la société de plantation plus tôt cette année. En avril, Cargill a publiquement accusé l’entreprise de manquer de transparence dans la manière dont elle abordait les conditions de travail. D’autres noms connus, dont General Mills, Hershey et Ferrero, ont également publiquement boudé l’entreprise.

Sime Darby elle-même a reconnu certaines des allégations portées contre elle, notamment que les enquêteurs ont trouvé des preuves de l’ensemble des 11 indicateurs de travail forcé tels que définis par l’Organisation internationale du travail.

Dans son rapport sur le développement durable, l’entreprise a énuméré plusieurs mesures pour améliorer les conditions, notamment l’amélioration du logement des employés et l’introduction d’une ligne téléphonique confidentielle de dénonciation pour les plaintes des travailleurs sur le terrain.

Sime Darby a également déclaré dans le rapport qu’elle avait amélioré son processus de recrutement de travailleurs étrangers, en partie en embauchant le consultant en main-d’œuvre Andy Hall, un ardent défenseur qui a travaillé avec d’autres entreprises malaisiennes accusées de recourir au travail forcé. Hall a déclaré à Al Jazeera que son travail avec la société l’avait empêché de parler publiquement.

Peut-être plus important encore, l’entreprise a annoncé une campagne pour rembourser les frais que ses anciens partenaires de recrutement à l’étranger avaient facturés aux migrants venus travailler dans les plantations malaisiennes. L’entreprise a déclaré que les remboursements totaliseront 82 millions de ringgits (18,6 millions de dollars) et seront versés à 34 000 travailleurs actuels et anciens.

Nolan, l’expert australien des droits de l’homme et de la chaîne d’approvisionnement, a qualifié cette étape de “positive”.

“Faire plus de dialogue social, donner aux travailleurs des moyens de discuter des griefs, c’est positif”, a-t-elle déclaré. « Je n’ai pas encore vu le rapport au CBP, mais j’aimerais bien. … quels ont été les problèmes rencontrés et comment pouvons-nous les résoudre.

Jepson de Liberty Shared est plus sceptique quant aux réformes « au coup par coup » de l’entreprise.

“Vous allez soit le traiter de manière holistique et le restructurer, soit vous allez sélectionner les choses qui, selon vous, permettront d’obtenir une meilleure image ou une meilleure image globale, sans avoir à gérer tous les problèmes devant vous », a-t-il dit.