Nous avons fait semblant de Taïwan pendant 72 ans. Cela peut ne plus fonctionner.

Récemment un républicain Un étudiant a demandé au président Joe Biden lors d’une assemblée publique sur CNN s’il pouvait “jurer de protéger Taïwan” de la Chine. “Oui”, a répondu Biden.

Anderson Cooper, qui a accueilli la mairie, a fait un suivi avec Biden en lui demandant : « Êtes-vous en train de dire que les États-Unis prendraient la défense de Taïwan si la Chine attaquait ?

“Oui”, a déclaré Biden, “nous nous sommes engagés à le faire.”

Il y a plusieurs problèmes avec cela. Premièrement, les États-Unis ne se sont en fait pas engagés à le faire. Deuxièmement, la politique que nous avons est délibérément ambiguë, exigeant que les États-Unis, la Chine et Taïwan prétendent que certains aspects de la réalité n’existent pas. Troisièmement, la durée de vie de cette situation délicate touche peut-être à sa fin, mais la manière la plus sensée de la résoudre sera toujours opposée par l’Amérique, car elle briserait les fondations de l’empire américain mondial.

En d’autres termes, tout le bourbier est l’un des plus insolubles dans les relations internationales, ce qui veut dire quelque chose. C’est aussi une situation vraiment effrayante, car elle pourrait conduire à une grande guerre entre la Chine et les États-Unis, tous deux armés d’armes nucléaires.

Taïwan est un île à environ 100 milles au large des côtes chinoises. C’est petit, à peine plus grand que le Maryland, et à peine 0,4% de la taille de la Chine. Sa population de 23,5 millions d’habitants ne représente qu’un soixantième des 1,4 milliard de la Chine. Ce n’est donc qu’un petit point dans l’ombre énorme de la Chine.

Il y a dix mille ans, Taïwan faisait littéralement partie de la Chine continentale, jusqu’à ce que le niveau de la mer monte et la coupe. Il y a environ 6 000 ans, il a été colonisé par quelqu’un, probablement des agriculteurs du continent. Au cours des années 1600, les Hollandais et les Espagnols ont tenté de coloniser l’île, avec peu de succès. En 1683, la dynastie chinoise des Qing l’a officiellement annexé.

Mais en 1895, la dynastie Qing a été forcée de céder Taiwan au Japon après la défaite de la Chine lors de la première guerre sino-japonaise. Le Japon s’est joyeusement engagé dans un colonialisme de peuplement similaire au genre européen, encourageant l’industrialisation tout en effectuant des massacres stupéfiants de la population autochtone de l’île. Lorsque le Japon impérial a annoncé la sphère de coprospérité de la Grande Asie de l’Est, nommée hilarante, en 1940, Taïwan en était un élément clé.

Après la fin de la Seconde Guerre mondiale et la défaite totale du Japon, il était compréhensible pour les dirigeants chinois et la population chinoise en général de croire que Taïwan faisait partie de la Chine et devait y revenir. Le président Franklin D. Roosevelt et le Premier ministre britannique Winston Churchill avaient explicitement déclaré en 1943 que « tous les territoires que le Japon a volés aux Chinois, comme la Mandchourie, Formose [an alternate name for Taiwan], et les Pescadores seront restaurés.

Il y avait cependant un problème : qui était réellement en charge de la Chine ? Qui récupérerait Taïwan ? La dynastie Qing avait été renversée en 1912 par une révolution qui a établi la République de Chine. Mais en 15 ans, une guerre civile intermittente avait éclaté entre les forces de la République de Chine et les communistes chinois. Après que les deux parties eurent mis les choses en suspens pendant la Seconde Guerre mondiale, les communistes gagnèrent en 1949, prirent le contrôle du continent et fondèrent la République populaire de Chine, ou RPC. À ce moment-là, dans une décision qui s’est répercutée à ce jour, les forces du ROC se sont enfuies à Taïwan et ont pris le contrôle.

C’est là que les États-Unis entrent en jeu. Il y a eu d’intenses récriminations de la part de la droite américaine selon laquelle les communistes secrets aux genoux faibles de l’administration Truman avaient « perdu la Chine », suggérant que la Chine avait d’une manière ou d’une autre appartenu aux États-Unis. Le ROC était à la fois politique et émotionnel. Par exemple, le chef de station de la CIA au Guatemala en 1954, qui a dirigé le coup d’État renversant le gouvernement démocratiquement élu, était un ami proche de l’épouse de Chiang Kai-shek, le chef dictatorial de la République de Chine. La maison ancestrale de l’officier de la CIA, une ancienne plantation sur la côte est du Maryland, était décorée des croquis de Madame Kai-shek.

Les conservateurs de l’époque sont les ancêtres directs des néoconservateurs des dernières décennies. Les deux ensembles utilisé une hyperbole de haut vol – sur notre amour pour la démocratie et le besoin moral de libérer les étrangers souffrants – au service d’objectifs de droite dure. La gauche américaine cite souvent un document de planification du Département d’État de 1948 comme signe de perfidie américaine – regardez ces initiés qui s’opposent aux personnes qui se soucient des droits de l’homme ! – alors qu’en fait, il a été écrit par le célèbre diplomate George Kennan en opposition à la fausse rhétorique des droits de l’homme de la droite américaine :

Nous devrions cesser de parler d’objectifs vagues et – pour l’Extrême-Orient – irréels tels que les droits de l’homme, l’élévation du niveau de vie et la démocratisation. Le jour n’est pas loin où nous devrons traiter de simples concepts de puissance. Moins nous sommes alors entravés par des slogans idéalistes, mieux c’est.

Plus précisément, le document indique que « nos objectifs pour la période à venir immédiate devraient être … de liquider le plus rapidement possible nos engagements malsains en Chine et de retrouver, vis-à-vis de ce pays, une position de détachement et de liberté d’action ». En d’autres termes, des réalistes comme Kennan pensaient que nous ne devrions pas nous engager à soutenir les forces du ROC.

Cette impasse de tous les côtés a largement perduré depuis lors, avec des exploits d’imagination changeants de la part de toutes les personnes impliquées. Chiang Kai-shek a prétendu pendant des années qu’il était le véritable chef de la Chine et qu’il allait rassembler des forces pour reprendre le continent. La RPC continue de prétendre que Taïwan fait partie de la Chine – bien qu’à ce stade, il s’agisse clairement de sa propre nation – tout en étant également disposée à maintenir le statu quo tant que Taïwan ne déclarera pas officiellement son indépendance.

Les Nations Unies, sous la forte pression des États-Unis, ont prétendu jusqu’en 1971 que la République de Chine était le gouvernement légitime de toute la Chine et contrôlait donc le vote de la Chine au Conseil de sécurité de l’ONU. (Cette année-là, l’Assemblée générale des Nations Unies a adopté la célèbre résolution 2758, qui reconnaissait la RPC comme « le seul représentant légitime de la Chine auprès des Nations Unies. »)

Les États-Unis ont prétendu jusqu’en 1978 que la République de Chine était en fait la Chine, lorsque nous avons changé et reconnu la RPC comme le « seul gouvernement légal de la Chine ». Depuis lors, nous avons prétendu que Taïwan n’était pas une nation souveraine tout en ne reconnaissant pas non plus les revendications de souveraineté de la Chine sur l’île. Alors que les États-Unis ont abrogé un traité de défense entre Taïwan et les États-Unis en 1980, Biden n’est pas le premier président depuis lors à prétendre qu’il en existe peut-être encore un. En 2001, lorsqu’on a demandé au président George W. Bush si les États-Unis avaient l’obligation de défendre Taïwan contre les attaques chinoises, il a répondu « oui, nous le faisons » et que l’Amérique ferait « tout ce qu’il faudrait pour aider Taïwan à se défendre. »

Les factotums de Biden et Bush ont dû revenir rapidement sur leurs déclarations, soulignant que la politique américaine n’avait pas changé. Cette politique, codifiée dans le Taiwan Relations Act de 1979, stipule simplement que les États-Unis « envisageront tout effort visant à déterminer l’avenir de Taiwan par des moyens autres que pacifiques. [to be] de grave préoccupation pour les États-Unis » – ce qui pourrait signifier tout ou rien.

Le danger maintenant est que les factions politiques des trois pays voient une opportunité de forcer une résolution à ce kludge de 72 ans. Aux États-Unis, les successeurs des conservateurs des années 50 – que l’on retrouve dans les partis républicain et démocrate – sont avides d’une confrontation avec la Chine dans le cadre d’une nouvelle guerre froide. Dans le cadre de cet effort, ils espèrent encourager les sections du spectre politique taïwanais qui souhaitent déclarer officiellement l’indépendance, alors même que la présidente taïwanaise Tsai Ing-wen a pragmatiquement pris la position que Taïwan est déjà indépendant et n’a donc pas besoin de dire formellement c’est tout. Pour sa part, le gouvernement chinois trouverait toute déclaration d’indépendance de Taïwan totalement inacceptable – « L’indépendance de Taïwan signifie la guerre », a déclaré le ministre chinois de la Défense – et une grande partie de l’establishment chinois pourrait pousser à une invasion de Taïwan, soupçonnant que la montée en puissance du pays pourrait vaincre la puissance corrosive des États-Unis

On ne sait pas si une attaque chinoise contre Taiwan se produira un jour, et ce qui se passerait si elle se produisait. Mais la situation est vraiment inquiétante, d’autant plus qu’il n’y a jamais eu de confrontation directe entre les États-Unis et une autre puissance nucléaire. De plus, les Américains semblent plus enthousiastes à propos d’une telle guerre, un récent sondage révélant que 52% des personnes interrogées soutenaient l’utilisation de troupes américaines si la Chine envahissait Taïwan. Ce nombre augmente lentement depuis les années 1980, alors qu’il était de 19%, et a récemment atteint pour la première fois la majorité.

Il est difficile de savoir quelle serait une solution légitime à ce problème. Tous les côtés ont raison dans une certaine mesure, et tous ont également tort. La meilleure des terribles options pour le monde ici est probablement que les États-Unis indiquent clairement que Taiwan est maintenant un pays adulte et responsable de se défendre.

Mais cela aurait son propre inconvénient énorme. Après des décennies de régime autocratique de Chiang Kai-shek, Taïwan est désormais une véritable démocratie. Il a tout lieu de craindre à la fois une invasion par la Chine et les conséquences probables, surtout après avoir vu ce qui s’est passé à Hong Kong après son retour à la domination chinoise en 1997.

Ainsi, sans la protection militaire américaine, Taïwan construirait probablement des armes nucléaires, ce qu’elle a la richesse et la technologie pour faire rapidement et qu’elle a explorée dans le passé. Elle n’est pas non plus signataire du Traité sur la non-prolifération des armes nucléaires. Bizarrement, il a ratifié le traité en 1970 alors qu’il était la Chine aux yeux du monde, mais maintenant que la Chine est la Chine et que Taïwan n’est généralement pas considéré comme un État souverain, il ne pourrait pas signer même s’il le voulait.

Cependant, les États-Unis n’y adhéreraient jamais. Faire partie d’un empire consiste à défendre vos vassaux afin qu’ils ne créent pas les moyens de se défendre. Si Taïwan s’éloignait de lui-même, peut-être que la Corée du Sud et le Japon deviendraient anxieux et le feraient ensuite, et avant longtemps, nous ne dirigerions plus le monde.

Ainsi, après que le monde a évité la réalité pendant des décennies, la réalité se réaffirme. En fin de compte, la réalité gagne toujours, mais c’est une situation dans laquelle personne ne peut dire ce que cela signifie.