Questions aqueuses : la crise de l’eau en Europe

L’Europe se joint à un certain nombre d’autres régions de la planète pour subir une crise prolongée de l’eau ; et c’est celui qui montre peu de signes de ralentissement. À cela s’ajoutent les conditions quasi catastrophiques qui existent dans d’autres parties du globe, où un accès rapide et sûr à l’approvisionnement en eau est plus une aspiration qu’une réalité.

Depuis 2018, selon les données satellitaires analysées par des chercheurs de l’Institut de géodésie de l’Université de technologie de Graz (TU Graz), le continent subit des conditions de sécheresse de plus en plus désastreuses. Les niveaux des eaux souterraines ont été, selon l’institut, bas, malgré les inondations dramatiques occasionnelles. Même pendant l’hiver, il n’y a eu aucun soulagement.

Dans un article publié dans Lettres de recherche géophysiqueEva Boergens et ses collègues auteurs ont relevé les fortes pénuries d’eau en Europe centrale au cours des mois d’été 2018 et 2019. « Au cours des mois d’été 2018, l’Europe centrale et du Nord a connu des conditions exceptionnellement sèches. […] certaines parties de l’Europe centrale recevant moins de 50 % des précipitations moyennes à long terme ».

En juillet et août de cette année-là, des vagues de chaleur vicieuses ont contribué à provoquer des conditions de sécheresse. Le même schéma s’est répété en 2019 : précipitations inférieures à la moyenne, battant les vagues de chaleur en juin et juillet. Les conséquences de ces déficits en eau, notent les auteurs, sont graves pour “la productivité agricole, la gestion des forêts et la production industrielle, cette dernière étant réduite par des transports perturbés sur les voies navigables intérieures en raison de niveaux d’eau extrêmement bas”. Depuis, les niveaux ont à peine augmenté.

Les chercheurs de TU Graz notent également le sombre tableau d’une sécheresse prolongée, un tableau trop familier pour ceux qui habitent des étendues sèches de terres sur des continents tels que l’Afrique et l’Australie. Le lit de rivière asséché et les masses d’eau stagnante deviennent des caractéristiques de plus en plus courantes du paysage européen. Les espèces aquatiques perdent leurs habitats et les perturbations écologiques deviennent la norme.

Du point de vue humain, la crise de l’eau a également favorisé une pénurie d’énergie. L’industrie nucléaire française a surtout lutté contre un approvisionnement insuffisant, même face à un projet de loi parlementaire visant à accélérer la construction de nouveaux réacteurs. Comme l’a déclaré le 7 mars Marine Tondelier, secrétaire nationale d’Europe Ecologie-Les Verts (EELV, Les Verts), « Une fois pour toutes, disons-le simplement et fermement : à ce rythme, il n’y aura bientôt plus assez d’eau dans notre rivières pour refroidir les centrales nucléaires !

En Espagne, le service météorologique du pays, Aemet, a conclu que la situation n’est rien de moins qu’extraordinaire. En novembre dernier, les autorités catalanes ont imposé un certain nombre de restrictions d’eau, limitant le remplissage des piscines, limitant les douches à cinq minutes, interdisant le lavage des voitures et réduisant l’arrosage des jardins à deux fois par semaine.

À Barcelone, l’approvisionnement en eau responsable de nourrir six millions de personnes est menacé. Le réservoir de Sau, par exemple, n’est qu’à 9 % de sa capacité, ce qui nécessite l’enlèvement des poissons pour les empêcher de périr.

En Italie, le puissant Pô a décliné lors de la pire sécheresse depuis sept décennies. Les approvisionnements ont chuté dans les lacs et les réservoirs. Ceci est essentiel pour un pays qui dépend plus que tout autre État membre de l’UE de ces sources pour son approvisionnement en eau. L’Institut italien des statistiques (ISTAT) a récemment noté que les aqueducs du pays avaient perdu 42 % de l’approvisionnement en eau transportée en 2020.

L’année dernière, plus de 100 villes rien qu’en Italie ont été appelées à limiter autant que possible la consommation d’eau. L’état d’urgence a été déclaré dans cinq régions. Cela a suffisamment préoccupé la Première ministre, Giorgia Meloni, pour prendre un certain nombre de mesures, même si celles-ci n’ont pas encore porté leurs fruits. Lors d’une réunion présidée par Meloni et à laquelle ont participé divers hauts représentants du gouvernement, il a été décidé qu’un comité de pilotage serait créé impliquant tous les ministères concernés “afin de définir un plan national spécial de l’eau en accord avec les autorités régionales et locales”. Cela impliquerait des technologies encore non précisées.

Des mesures législatives seraient également adoptées « contenant les simplifications et dérogations nécessaires et accélérant les travaux indispensables pour faire face aux conditions de sécheresse ». Et, pour faire bonne mesure, « une campagne de sensibilisation à l’utilisation responsable de l’eau » serait lancée.

Malgré ces conditions, un certain nombre d’États européens ont eu du mal à trouver des mesures d’adaptation. Une réponse évidente est le recyclage de l’eau. Mais la France, à titre d’exemple, ne compte que 77 des 33 000 stations d’épuration du pays prêtes à la tâche.

L’image ne promet que de devenir plus laide et plus désespérée. Le Global Water Monitor Report 2022 ne fait pas grand-chose, observant que les deux dernières décennies ont “vu une augmentation des températures de l’air et une baisse de l’humidité de l’air, une augmentation du stress thermique et des besoins en eau pour les personnes, les cultures et les écosystèmes”.

Même face à de tels dérèglements climatiques affectant la ressource la plus vitale pour la vie, les pays trouveront encore l’énergie et l’industrie miraculeuses pour faire la guerre ou du moins s’y préparer, tout en continuant à spolier les environnements. Avec le temps, la proposition selon laquelle la guerre sera même menée pour l’approvisionnement en eau est une possibilité distincte et inquiétante.