En cette fête du Travail, parlons de travailler moins

Quels États-Unis le vice-président a dit ça, et quand ?

« Le temps n’est pas loin où l’ouvrier pourra disposer d’une semaine de quatre jours et où chaque Américain pourra profiter encore plus pleinement de sa vie de famille. [These are] pas de rêves ou de vaines vantardises, mais simplement des projections des progrès que nous avons réalisés au cours des quatre dernières années.

La réponse est Richard Nixon, lorsque lui et Dwight Eisenhower se présentaient aux élections en 1956.

Lorsque Nixon préconisait la semaine de travail de quatre jours, l’exigence de passer moins de temps à travailler était déjà au cœur de la politique progressiste depuis 90 ans. Après une longue absence, il est enfin de retour. Avant tout, les Travailleurs unis de l’automobile se préparent à faire grève, réclamant non seulement de meilleurs salaires et avantages sociaux, mais également une semaine de travail de 32 heures et quatre jours.

Dans la seconde moitié des années 1800, les nouveaux employeurs industriels exigeaient régulièrement 60 heures ou plus de travail par semaine. Le 1er mai 1867, les syndicats manifestèrent à Chicago pour soutenir une nouvelle loi de l’Illinois imposant une journée de travail de huit heures. Cela n’a abouti à rien : les employeurs ont largement ignoré les manifestants et la loi.

Mais en souvenir des manifestations de 1867, une fédération nationale du travail a choisi le 1er mai 1886 comme jour de grève universelle appelant à la journée de huit heures. C’était un désir si sincère que les manifestants ont chanté une chanson intitulée « Huit heures » :

Nous voulons sentir le soleil
Et nous voulons sentir les fleurs.
Nous sommes sûrs que Dieu l’a voulu
Et nous voulons avoir huit heures.

Huit heures de travail, huit heures de repos
Huit heures pour ce que nous ferons.

Les millionnaires de l’âge d’or ont trouvé cela si charmant que la police de Chicago a abattu plusieurs grévistes de l’usine de faucheuses McCormick de la ville. Le lendemain, un gréviste a lancé une bombe sur les policiers, tuant l’un d’eux. Tout cela est devenu connu sous le nom d’Affaire Haymarket, l’un des événements les plus importants de l’histoire du travail aux États-Unis.

Cependant, pendant longtemps, cela n’a pas fait une grande différence. Les syndicats n’ont connu qu’un succès intermittent dans leur lutte pour une semaine de travail plus courte jusque dans les années 1930 et pendant la Grande Dépression. En 1938, le Congrès a finalement adopté la Fair Labor Standards Act, qui a créé le salaire minimum, interdit la plupart du travail des enfants et a effectivement créé une semaine de travail de 44 heures. Cette durée a été abaissée à 40 heures deux ans plus tard.

Le fait que Nixon – généralement pas considéré comme un radical de gauche – réclamait une semaine de travail de 32 heures d’ici 1956 illustre à quel point l’idée s’était profondément infiltrée dans la conscience américaine qu’avec le temps, tout le monde travaillerait moins et vivrait davantage.

Le fait que Nixon réclamait une semaine de travail de 32 heures illustre à quel point l’idée était profondément ancrée dans la conscience américaine qu’avec le temps, tout le monde travaillerait moins et vivrait davantage.

Le concept général est simple, même si sa manifestation est complexe.

Au fil du temps, les gens trouvent des moyens de produire davantage avec la même quantité de travail humain. Les métiers à tisser permettaient à moins de travailleurs de produire beaucoup plus de tissu. Des légions de dactylographes ont été remplacées par des ordinateurs et des logiciels de traitement de texte. À terme, l’intelligence artificielle pourrait supplanter, par exemple, les radiologues qui examinent les scanners de l’intérieur de votre corps et tentent de comprendre ce qui s’y passe.

Ce processus est si puissant que même Karl Marx et Friedrich Engels l’ont célébré dans « Le Manifeste du Parti Communiste » :

La bourgeoisie… a été la première à montrer ce que l’activité humaine peut produire. Il a accompli des merveilles dépassant de loin les pyramides égyptiennes, les aqueducs romains et les cathédrales gothiques.

La bourgeoisie… a créé des forces productives plus massives et plus colossales que toutes les générations précédentes réunies.

Nous sommes habitués à l’idée que les gens vivant dans une société de plus en plus productive peuvent être mieux payés. Mais nous ne réalisons généralement pas qu’ils peuvent également être payés de la même manière mais travailler moins d’heures. Si la productivité augmente suffisamment, ils obtiennent les deux : gagner plus d’argent en moins d’heures.

John Maynard Keynes, l’un des économistes les plus importants de l’histoire, a réfléchi à ce que cela signifiait dans un essai de 1930 intitulé « Possibilités économiques pour nos petits-enfants ».

Comme l’expliquait Keynes : « Le problème économique, la lutte pour la subsistance, a toujours été jusqu’à présent le problème principal et le plus urgent de la race humaine. » Cependant, a-t-il soutenu, « le Problème économique peut être résolu, ou du moins être en vue d’une solution, d’ici cent ans » – c’est-à-dire à peu près maintenant.

Keynes a émis l’hypothèse que les gens voudraient toujours travailler, mais peut-être seulement 15 heures par semaine. Ensuite, le reste du temps, chaque humain devrait trouver « comment occuper le loisir que la science et les intérêts composés lui auront conquis, pour vivre sagement, agréablement et bien ».

Keynes n’était pas sûr que nous ayons le courage de réussir cela. Larry Summers, l’éminent économiste de Harvard qui a servi dans les administrations Clinton et Obama, est du même avis. Il a récemment exprimé son désarroi face à la perspective de voir des gens ordinaires avoir trop de temps libre, affirmant que « pour chaque homme d’âge moyen au chômage qui apprend à jouer de la harpe ou à apprécier les impressionnistes, il y en a une centaine qui boivent de la bière, jouent à des jeux vidéo, et regarder 10 heures de télévision par jour.

Mais ce que Keynes avait prévu, et ce que craint Summers, est en grande partie hors de l’agenda politique américain depuis 1956. peut conduire à un meilleur salaire ou à moins de travail pour les gens ordinaires. Mais nous savons désormais que cela nécessite un immense effort politique. Durant la majeure partie des 50 dernières années, ni l’un ni l’autre ne s’est produit. La société américaine dans son ensemble est devenue beaucoup plus productive au cours de cette période. Mais la plupart des gains qui en ont découlé ont profité aux 10 % d’Américains les plus riches, à hauteur d’un total d’environ 47 000 milliards de dollars.

La demande de l’UAW illustre que, enfin, les gens ordinaires se rendent compte à nouveau qu’il est tout à fait possible pour eux de travailler moins tout en gagnant le même montant d’argent, voire plus.

L’idée se répand lentement dans la société du monde entier. La législature de l’État du Maryland réfléchit à un projet de loi visant à encourager les entreprises à établir une semaine de quatre jours. Le Parti national écossais, le parti au pouvoir en Écosse, a réclamé une semaine de 32 heures. L’année dernière, 70 entreprises au Royaume-Uni ont participé à un essai d’une semaine de quatre jours.

Faire de la semaine de travail de quatre jours la norme est évidemment encore loin. Elle se heurtera certainement à la même opposition féroce que la semaine de cinq jours il y a 100 ans. Mais le simple fait que les gens comprennent que c’est possible constitue un très grand pas en avant et quelque chose à célébrer en cette fête du Travail.