Le brûlage dirigé : une stratégie surfaite

La forêt nationale de Deschutes prévoit d'intensifier les brûlages dirigés dans le centre de l'Oregon. Cependant, le Service forestier exagère les avantages présumés du brûlage dirigé et ignore les problèmes.

L’un des problèmes les plus importants est que la plupart des incendies de forêt ne subissent jamais de réduction de combustible, que ce soit à cause d’une éclaircie ou de brûlages dirigés. Ainsi, même si les brûlages dirigés étaient efficaces, les incendies se produiraient rarement dans les zones traitées.

Deuxièmement, le brûlage doit être répété toutes les quelques années – pour toujours pour être efficace. En supprimant la végétation concurrente, la repousse des plantes est rapide. Souvent, en quelques années, il y a autant, voire, dans certains cas, même plus de biomasse combustible qu'avant tout brûlage dirigé.

Par exemple, une étude menée dans la Sierra Nevada en Californie a révélé que deux ans après un brûlage printanier, la végétation herbacée dans la zone de brûlage dirigé ne différait pas de celle des témoins non brûlés.

La création de combustibles plus fins comme les herbes, les arbustes et les petits arbres exacerbe la propagation du feu.

Ainsi, l’efficacité d’un brûlage dirigé dépend du temps écoulé depuis son inflammation, et la repousse du matériel végétal annule rapidement son utilité. Ainsi, les communautés subiront les effets nocifs de la fumée chaque année, même si la probabilité d’un incendie important et de la fumée qui l’accompagne pourrait ne pas se produire dans cette localité avant des années.

Par exemple, en 2023, des brûlages dirigés ont brûlé 8 950 acres.

Troisièmement, il est essentiel de remettre en question la croyance selon laquelle les brûlages indiens maintenaient les combustibles à un niveau bas et contribuaient à des « forêts saines ». Cette notion peut être considérée comme un mythe urbain.

De nombreuses études ont montré que les brûlages indiens étaient principalement locaux, généralement autour des villages et d'autres zones très fréquentées, soulevant des doutes quant à leur efficacité à réduire les incendies de forêt dans l'ensemble du paysage.

De grands incendies sont enregistrés même lorsque les Amérindiens occupaient le paysage et étaient vraisemblablement actifs dans les incendies culturels. Une étude menée dans les monts Siskiyou, dans le nord de la Californie et dans le sud de l'Oregon, examinant un enregistrement de sédiments sur 2 000 ans, a révélé que 77 % des 68 incendies majeurs se sont produits avant la colonisation euro-américaine.

Par exemple, une étude réalisée par Cathy Whitlock dans la vallée de Willamette en Oregon, qui comptait certaines des populations amérindiennes les plus denses de l’Ouest, concluait : « L’idée selon laquelle les Amérindiens brûlaient d’un bout à l’autre de la vallée n’est pas étayée. d’après nos données… La plupart des incendies semblent avoir été assez localisés, et les changements importants dans l’activité des incendies semblent suivre des variations climatiques à grande échelle.

Les partisans du brûlage indigène suggèrent généralement que les brûlages culturels maintiennent les forêts en bonne santé. Il faut se demander comment le pin ponderosa, qui a prospéré en tant qu’espèce distincte pendant plus de 55 millions d’années, a réussi à maintenir sa santé pendant tous ces millions d’années avant l’arrivée des humains il y a moins de 20 000 ans.

À l’échelle du paysage, rien ne prouve que les incendies indiens ont maintenu la forêt « saine » ou réduit les incendies de forêt à grande échelle.

Quatrièmement, les réductions de combustible peuvent contribuer à réduire ou à ralentir les incendies dans des conditions météorologiques normales, mais sont inefficaces pendant les 1 à 2 % du temps où se produisent de grands incendies de forêt. Ces incendies sont dominés par des conditions météorologiques extrêmes, notamment des incendies provoqués par des vents violents.

Par exemple, de 1970 à 2002, sur les terres du US Forest Service, 1 pour cent de tous les incendies ont brûlé 97,5 pour cent de la superficie totale.

Le vent est essentiel à tous les grands incendies. Le vent attise les flammes en apportant un composant crucial – l'oxygène – au feu et en dirigeant la propagation du feu. Les vents violents font chauffer les flammes et finissent par enflammer la végétation devant elles. Ils transportent souvent des braises vers des zones non brûlées, déclenchant ainsi un incendie localisé. La chaleur extrême et le soleil accéléreront le séchage des combustibles, les rendant plus faciles à enflammer.

Dans des conditions météorologiques d’incendie aussi extrêmes, des vents violents font passer les braises et provoquent des brûlages trop ciblés. Un article de 2023 examinant les « effets bénéfiques » du brûlage dirigé admet : « Dans les conditions les plus extrêmes, même les meilleurs traitements peuvent échouer à prévenir les incendies de haute intensité, susceptibles d’avoir des impacts substantiels sur l’écosystème et le bien-être humain. »

Les conditions météorologiques extrêmes provoquent des incendies de forêt imparables comme ceux de Holiday Farm, Bootleg, Ceder Creek, Eagle Creek et d'autres grands incendies récents de l'Oregon, qui, d'une manière ou d'une autre, entraînent d'importantes réductions de combustibles naturels ou humains.

Par exemple, l’incendie de Holiday Farm a dévalé la rivière McKenzie, brûlant de nombreuses coupes à blanc. Grâce à des vents violents, l'incendie d'Eagle Creek a même traversé le fleuve Columbia, large d'un kilomètre et demi, pour déclencher l'inflammation du côté Washington du fleuve.

Si la barrière créée par une grande rivière ne parvient pas à arrêter un incendie, comment quelqu'un d'autre que quelqu'un délirant peut-il croire que l'élimination d'une petite partie du combustible par l'exploitation forestière ou le brûlage peut prévenir ou contrôler un incendie ?

Enfin, un problème philosophique avec ces efforts de réduction du carburant du Service forestier est leur incapacité à voir la forêt à travers les arbres. L'agence et la plupart des chercheurs commencent par supposer que les incendies de grande ampleur et de grande gravité, où la plupart des arbres peuvent être tués, endommagent le paysage et doivent être considérablement réduits, voire éliminés. Cependant, certains chercheurs estiment que les incendies de remplacement des peuplements sont essentiels à la santé des écosystèmes forestiers.

Après des incendies d'une telle gravité, on trouve des champignons, davantage d'oiseaux, de papillons, d'abeilles, de petits mammifères et encore plus de poissons dans les cours d'eau où les bûches provenant des incendies de forêt créent un habitat.

Les forêts de chicots et les sous-bois qui en résultent stockent du carbone pendant des décennies et des siècles.

Une autre préoccupation est que les brûlages dirigés peuvent parfois échapper au confinement. Les brûlages dirigés au Nouveau-Mexique ont déclenché deux incendies majeurs en 2022, dont l'incendie de Hermits Peak-Calf Canyon, le plus important de l'histoire de l'État.

En raison de ces limites et problèmes, le Service forestier et les autorités gouvernementales devraient reconsidérer leurs stratégies à l’ère du réchauffement climatique. Dans la mesure où des brûlages dirigés sont mis en œuvre, ils devraient être situés près de la limite des communautés et brûlés à intervalles de quelques années. Si vous ne pouvez pas garantir la gravure, il vaut mieux ne pas les faire.

Cependant, la stratégie fédérale de « gestion active des forêts », qui comprend l’éclaircie et le brûlage dirigé, est un moyen moins efficace de protéger les communautés. Une étude réalisée en Californie a analysé l'efficacité des caractéristiques de la zone d'allumage domestique (HIZ) pour environ 40 000 bâtiments californiens exposés à des incendies de forêt entre 2013 et 2018 afin de déterminer les caractéristiques les plus critiques pour prévenir la perte de structure. Après avoir trié les bâtiments en « survivants » (environ 10 %) et « détruits » (environ 90 %), les comparaisons statistiques des deux groupes ont montré que les détails des « maisons durcies » étaient les plus fortement associés à la survie aux incendies de forêt en Californie au cours de la période d'étude. .

Nous avons besoin de davantage de feux de forêt dans nos écosystèmes, mais l’idée selon laquelle le brûlage dirigé imite les incendies naturels et réduirait considérablement la superficie brûlée dans des conditions météorologiques extrêmes est discutable.

Enfin, même les plus grands incendies sont essentiellement brûlés avec une faible gravité. Dans les forêts sèches qui ont historiquement connu des incendies de gravité faible ou modérée, ces niveaux de gravité représentaient environ 75 pour cent des acres brûlées au cours de la période 1985-2010. En d’autres termes, un grand incendie réduit davantage le carburant à faible gravité que des dizaines de brûlages dirigés.