Malgré le risque Omicron, la TSA exige toujours que les voyageurs démasquent

Environ deux millions fois par jour, tous les jours au cours des deux dernières semaines, un passager dans un aéroport américain a atteint le devant d’une file d’attente pour le contrôle pré-vol par la Transportation Security Administration et a remis une carte d’identité à un agent.

Presque tous ces voyageurs portaient des masques sur la bouche et le nez – comme l’exige la loi pendant la pandémie, pour réduire la transmission aéroportée du coronavirus dans les centres de transport – mais chacun d’eux a été invité à retirer ou à abaisser brièvement son masque afin que l’agent puisse comparer son visage à la photo sur sa pièce d’identité.

Puis, quelques secondes plus tard, le processus a été répété lorsque le voyageur suivant s’est avancé et a retiré son masque, se tenant presque exactement là où la personne devant eux s’était tenue, démasquée, pour une brève conversation avec l’officier.

Avant l’émergence de la variante omicron plus infectieuse du coronavirus, juste à temps pour la saison des voyages de vacances, les points de contrôle de la TSA n’étaient pas considérés comme particulièrement risqués par les experts en santé publique. Mais la facilité avec laquelle l’omicron se propage entre des personnes non masquées partageant le même air pourrait changer cela, à la hâte.

Omicron “est tellement contagieux, il n’a presque besoin que d’une bouffée d’haleine infectée et vous pourriez être infecté”, a déclaré vendredi l’immunologiste et pneumologue Peter Openshaw à BBC News.

Le mois dernier, des chercheurs de l’Université de Hong Kong ont signalé aux Centers for Disease Control and Prevention que la variante omicron s’était propagée d’un voyageur entièrement vacciné à un autre dans le couloir d’un hôtel de quarantaine, même si les voyageurs n’ont jamais interagi et n’ont ouvert que brièvement leurs portes pour récupérer les repas.

“Je conviens qu’avec des virus aussi hautement transmissibles, la politique de la TSA n’est pas idéale”, m’a dit Eric Topol, professeur de médecine moléculaire à Scripps Research, dans un e-mail. “C’est une très brève période pour abaisser un masque, mais dans un environnement intérieur surpeuplé généralement sans une bonne ventilation et filtration de l’air.”

« Le défi est que vous avez besoin d’une sorte d’alternative ; mais oui, du point de vue de la santé publique, de la transmission des maladies infectieuses, cela me met mal à l’aise », a déclaré Céline Gounder, spécialiste des maladies infectieuses qui a conseillé l’équipe de transition de Biden sur la pandémie. “Je viens de voler le week-end dernier et debout dans cette ligne TSA à qui on a demandé d’enlever mon masque, j’y ai vraiment pensé.”

Lawrence Gostin, directeur de l’Institut O’Neill pour le droit national et mondial de la santé à l’Université de Georgetown, a souligné que le processus actuel est également dangereux pour les agents de la TSA, dont beaucoup portent des masques chirurgicaux amples, qui pourraient ne pas les protéger suffisamment contre la variante omicron. “Le personnel de la TSA court un risque important, et ce risque n’est amplifié que si les passagers retirent leurs masques pour s’identifier”, a écrit Gostin dans un e-mail. « Je déconseillerais cette pratique à haut risque. S’il était possible de se passer entièrement de l’abaissement du masque, ce serait l’idéal. Si cela pouvait être fait dans un espace bien ventilé ou même en extérieur, ce serait encore plus sûr. »

Déplacer les points de contrôle de la TSA de l’intérieur des aéroports vers l’extérieur “est certainement une possibilité, si les aéroports et la TSA ont la bande passante pour le faire”, a déclaré Gounder. “Je sais que l’administration est très inquiète de faire tout ce qui rendra les voyages encore plus difficiles qu’elle ne l’est actuellement, tout ce qui entraînerait des files d’attente plus longues ou quelque chose comme ça.”

Gounder, qui a animé un podcast sur la pandémie en 2020 avec Ron Klain, l’actuel chef de cabinet de la Maison Blanche, a ajouté que tout autre moyen d’identifier les personnes devrait trouver “un équilibre entre confidentialité et efficacité”.

“Si vous aviez des scans rétiniens, par exemple, ce serait un moyen beaucoup plus efficace de le faire, et vous n’auriez pas besoin d’enlever leurs masques”, a-t-elle noté, mais cela pourrait être difficile à vendre aux défenseurs de la vie privée. , avec des inquiétudes fondées, sans parler des théoriciens du complot convaincus que les vaccins contiennent des dispositifs de suivi.

Il existe un service privé, Clear, qui exploite déjà des voies de vérification d’identité dans certains aéroports pour les clients payants qui peuvent ignorer les points de contrôle de la TSA et faire vérifier leur identité par des analyses d’empreintes digitales et des yeux sans retirer leurs masques.

Sonny Lorrius, un porte-parole de la TSA, a refusé de répondre aux questions envoyées par courrier électronique pour savoir si l’agence était préoccupée par le processus de dépistage actuel donnant au virus une chance de se propager entre les voyageurs temporairement démasqués à l’intérieur, ou si une réflexion avait été envisagée pour déplacer les points de contrôle des documents à l’extérieur de l’aéroport. des portes.

« La TSA reste préoccupée par l’augmentation des infections au COVID », a écrit Lorrius dans un communiqué envoyé par courrier électronique, « et les masques faciaux, la distanciation sociale et les modifications des points de contrôle qui cherchent à réduire les contacts physiques restent tous en place pour la santé et la sécurité des employés et des passagers de la TSA. »

Lorrius a ajouté que les employés et les voyageurs de la TSA devraient consulter le CDC pour obtenir des conseils sur la façon de rester en sécurité pendant le voyage. Le CDC n’a pas répondu aux demandes répétées de commenter la politique de la TSA consistant à demander aux passagers de retirer leurs masques pendant le processus de contrôle.

Peut-être parce que la TSA a été créée, après le 11 septembre, pour empêcher les terroristes d’embarquer dans les avions, et non les virus, elle a semblé lente à assumer les responsabilités de santé publique qui lui ont été imposées par l’administration Biden.

Dans une lettre d’octobre à l’administrateur de la TSA David Pekoske, le représentant Bennie Thompson, le démocrate du Mississippi qui préside le Comité de la sécurité intérieure, et le représentant Bonnie Watson Coleman, le démocrate du New Jersey qui préside le sous-comité sur les transports, ont demandé pourquoi la TSA n’était pas vigoureusement appliquer l’exigence fédérale de porter des masques dans les transports.

“Avec des incidents de passagers indisciplinés aux points de contrôle des aéroports et à bord d’avions à des sommets historiques, nous craignons que la TSA n’utilise pas pleinement ses autorités pour dissuader ce comportement imprudent et dangereux”, ont écrit Thompson et Coleman. « Entre le 2 février 2021 et le 13 septembre 2021, la TSA a reçu 4 102 rapports d’incidents liés aux masques. Pendant ce temps, il a imposé un total de seulement 2 350 $ en amendes civiles à dix passagers et a simplement émis des avertissements à plus de 2 000 passagers. En revanche, la Federal Aviation Administration a déposé des plaintes concernant plus de 3 500 incidents liés aux masques depuis le début de l’année et a infligé plus d’un million de dollars d’amendes à des passagers perturbateurs.