Il est temps d’éliminer les factures d’eau

Au milieu du plus grand pic de la pandémie de COVID-19 jamais enregistré au pays, l’une des ressources les plus cruciales nécessaires pour garder les gens en bonne santé est l’eau potable pour boire et se laver les mains. En dehors de la pandémie, l’eau est la nécessité la plus fondamentale de la vie, sans laquelle la vie humaine ne pourrait exister. Mais aux États-Unis, les gens perdent régulièrement l’accès à l’eau simplement parce qu’ils sont pauvres et incapables de payer leurs factures d’eau.

Étonnamment, selon certaines estimations, plus de 2 millions de personnes aux États-Unis n’ont pas d’eau courante et d’assainissement dans leur maison. Les services d’eau coupent l’accès à l’eau à environ une personne sur vingt, soit près de 15 millions, chaque année pour non-paiement (affectant sans surprise les minorités raciales plus que les autres). Cette pratique barbare a probablement tué des dizaines de milliers de personnes pendant la seule pandémie de COVID-19. Dans le pays le plus riche du monde, il n’est pas nécessaire qu’il en soit ainsi.

Tout au long de la pandémie, nous avons entrevu des alternatives. Bien que le gouvernement fédéral ait refusé d’adopter un moratoire national sur les coupures d’eau, certains États et villes ont adopté des lois pour empêcher les coupures de services publics pendant la pandémie. Maintenant, alors que la variante Omicron menace de submerger le système médical américain défaillant, ces moratoires expirent – ​​et les services publics menacent à nouveau de refuser de l’eau aux gens.

Même avant la pandémie, l’eau était trop chère pour de nombreuses personnes pauvres, donc adopter un nouveau moratoire sur les coupures d’eau ou même annuler la dette des personnes en retard sur leurs factures ne serait qu’une mesure partielle et temporaire. À la Nouvelle-Orléans, plus de 75 % des résidents à faible revenu ont des factures d’eau qui, selon les analystes du secteur, sont inabordables. Afin de garantir que le plus grand nombre de personnes possible ait toujours de l’eau pour boire et se baigner, les gouvernements doivent veiller en permanence à ce que le non-paiement des factures d’eau ne puisse jamais conduire à des coupures.

Alors que le gouvernement fédéral a créé un programme temporaire d’aide à l’approvisionnement en eau pour les personnes à faible revenu sur le modèle du Programme d’aide à la consommation d’énergie domestique à faible revenu (LIHEAP), les gouvernements intéressés à garantir l’eau potable devraient se méfier des programmes soumis à des conditions de ressources. LIHEAP a l’un des taux de participation les plus bas de tous les programmes d’aide aux personnes à faible revenu en raison du sous-financement chronique et des exigences administratives difficiles conçues pour empêcher les gens de participer au programme.

Mon nouvel article « L’eau pour tous », publié par le People’s Policy Project, soutient que la meilleure solution à ce problème est d’éliminer les factures d’eau résidentielles et de financer les services d’eau entièrement par le biais des taxes. Les services d’eau dépendent déjà fortement du financement des gouvernements fédéral, étatiques et locaux pour construire et entretenir les infrastructures hydrauliques. Ils perçoivent des frais d’utilisation par le biais des factures d’eau pour couvrir le reste de leurs dépenses.

N’importe quel ordre de gouvernement pourrait simplement choisir de tourner le bouton du financement public au maximum tout en réduisant le bouton des factures d’eau à zéro. Non seulement cela garantirait que le revenu ne serait plus un obstacle au service d’eau, mais cela éliminerait les tracas de payer une facture d’eau mensuelle pour tout le monde.

L’objection la plus fréquente à l’élimination des factures d’eau est que les tarifs et les frais d’utilisation contribuent à décourager la surconsommation d’eau. Cette préoccupation est au mieux erronée. Les ménages privés ne représentent que 1% de la consommation totale d’eau aux États-Unis. Le reste est utilisé par l’agriculture et l’industrie lourde.

La demande en eau a également tendance à être inélastique, ce qui signifie que les tarifs ont peu d’effet sur la quantité d’eau utilisée par un ménage. Peu importe le prix de l’eau, les gens en ont toujours besoin pour boire, cuisiner, se laver et nettoyer leur maison. Et il existe de meilleures façons de réduire la consommation d’eau en réparant les tuyaux qui fuient, en imposant des appareils à faible débit ou en limitant les utilisations superflues comme l’arrosage des pelouses.

L’accès universel à l’eau est un droit humain fondamental que toute société qui fonctionne devrait garantir à ses citoyens, en particulier pendant une pandémie. La façon la plus équitable d’y parvenir est d’éliminer les frais d’utilisation et de financer entièrement le service d’eau par le biais de la taxation. Nous tuons actuellement des pauvres en leur refusant de l’eau. Il est temps d’arrêter de faire ça et de rendre l’eau gratuite et accessible à tous.