Biden s’est engagé à faire du prince héritier saoudien un « paria ». Il ne l’a pas fait.

Pendant la campagne électorale, Joe Biden a juré que les États-Unis donneraient enfin une leçon aux dictateurs en punissant l’Arabie saoudite. “Nous allions, en fait, leur faire payer le prix et en faire, en fait, le paria qu’ils sont”, a déclaré Biden lors d’un débat démocrate en 2019. Il semblait comprendre le danger que représentait le prince héritier saoudien, Mohammed bin Salman bin Abdulaziz Al Saud, connu sous ses initiales MBS.

Après une offensive de charme tous azimuts en 2017-2018, MBS avait d’abord convaincu les leaders d’opinion américains qu’il moderniserait le royaume étouffant et conservateur. Mais le prince héritier était rapidement devenu l’un des dirigeants les plus brutaux du monde. le L’assassinat du chroniqueur du Washington Post Jamal Khashoggi en 2018 était le meilleur exemple que MBS représentait la rupture, pas la réforme. Même avant cela, les transgressions de MBS se sont accumulées : l’enlèvement du Premier ministre libanais, la détention et le chantage de membres de l’élite saoudienne, et une répression croissante contre les défenseurs des droits humains. Les arrestations de détracteurs se sont accélérées depuis, notamment les militantes des droits des femmes. MBS est également responsable de crimes de guerre potentiels dans la campagne militaire en cours au Yémen.

À ce rythme, ce prince de 37 ans pourrait gouverner le royaume riche en pétrole comme une sorte de Saddam Hussein déséquilibré pendant plus d’un demi-siècle.

Depuis son entrée en fonction, Biden a déclaré que “les droits de l’homme seront au centre de notre politique étrangère”. La rhétorique a marqué un contraste avec le président Donald Trump et son gendre, le conseiller en chef pour le Moyen-Orient Jared Kushner, qui ont enhardi MBS en entretenant une relation étroite avec lui (y compris régulièrement sur WhatsApp). Trump a explicitement déclaré que la Maison Blanche donnerait la priorité aux ventes d’armes à l’Arabie saoudite et, contrairement aux administrations précédentes, a à peine prononcé les mots “droits de l’homme”.

Un an plus tard, Biden a évité les encouragements purs et simples de MBS par Trump, mais n’a pas fait grand-chose pour arrêter sa brutalité. “La relation continue comme avant”, a déclaré Nabeel Khoury, ancien diplomate américain et expert du Moyen-Orient. “Biden est arrivé avec la promesse de revoir les relations avec l’Arabie saoudite sur la question du Yémen et des violations des droits de l’homme, à commencer par le meurtre de Khashoggi, mais cela n’a abouti à rien.”

L’approche médiane

Depuis la présidence du FDR, l’Arabie saoudite est un partenaire important des États-Unis. C’est un important producteur d’énergie et abrite les deux sites les plus importants de l’Islam, et pendant des décennies, l’Amérique a fourni des garanties de sécurité au royaume. En retour, les États-Unis ont dépendu de l’Arabie saoudite comme contrepoids à l’Iran au Moyen-Orient, partenaire du renseignement contre les groupes terroristes et investisseur dominant avec un énorme fonds souverain. Mais l’intransigeance impitoyable de MBS avait mis la relation à l’épreuve.

Le gouvernement en attente de Biden a reconnu que MBS exigeait une approche différente. Daniel Benaim, qui a conseillé la campagne et est maintenant un haut diplomate du Moyen-Orient, a cherché un moyen d’élever les droits de l’homme. À l’été 2020, il a proposé une «correction de cap progressive» qui expliquait les conséquences des futurs comportements malveillants.

Benaim a suggéré un examen de la politique sur six mois, mais il n’est pas clair si le département d’État de Biden a procédé à une telle réévaluation. (Le Département d’État a refusé de commenter le dossier, tout comme la Maison Blanche.)

Publiquement, l’équipe Biden a expliqué l’importance de l’Arabie saoudite pour les intérêts américains. L’administration se concentre, a déclaré le coordinateur de la Maison Blanche pour le Moyen-Orient, Brett McGurk, sur “le retour à des politiques saines et prévisibles et à un art de gouverner sain”.

Le secrétaire d’État Antony Blinken considère le partenariat avec l’Arabie saoudite comme “un partenariat important, vital, et en termes de gestion de certains des défis les plus importants auxquels nous sommes confrontés, un partenariat que nous apprécions beaucoup”. Un porte-parole a déclaré que le Département d’État défendait les droits de l’homme tout en renforçant la coopération en matière de sécurité avec le royaume.

Dans l’ensemble, l’administration Biden a répondu à MBS avec une approche qui maintient les préoccupations en matière de droits de l’homme à huis clos car, selon les conseillers, la relation avec l’Arabie saoudite fait tellement partie intégrante de la politique américaine. En équilibrant les préoccupations des militants des droits de l’homme et de l’establishment de la sécurité nationale de Washington, l’équipe de Biden a constaté qu’elle déçoit à la fois, ainsi que les partisans du prince héritier.

Un mois après son entrée en fonction, Biden a rompu avec Trump en publiant le rapport des agences de renseignement sur Khashoggi. Il a montré sans équivoque que MBS était responsable du meurtre du résident de Virginie au consulat saoudien à Istanbul. Blinken a annoncé la nouvelle « interdiction de Khashoggi » qui interdirait aux agents du gouvernement qui ciblent les dissidents d’entrer aux États-Unis.

C’était une bonne étape, mais Biden n’a pas suivi. L’interdiction formelle a été appliquée contre 76 Saoudiens mais pas contre le prince lui-même. Les critiques disent qu’une véritable responsabilité aurait signifié mettre MBS sur la liste des interdictions. MBS n’a pas visité les États-Unis depuis Trump, mais cela est lié à une politique implicite de distanciation, et non à une déclaration formelle d’interdiction. (Le frère de MBS, qui aurait été impliqué dans l’opération Khashoggi, a discrètement visité la Maison Blanche en juillet.)

Les défenseurs des droits de l’homme aimeraient également voir l’administration Biden prendre des mesures plus audacieuses, comme imposer des sanctions ciblées contre MBS et son entourage et fin des réunions avec des responsables américains. Les militants ont également suggéré de travailler avec la communauté internationale pour geler les avoirs et instituer de larges interdictions de voyager, et ont exhorté les entreprises américaines à cesser de travailler avec le Fonds d’investissement public de MBS.

Pendant la campagne, Biden a déclaré qu’il cesserait de soutenir la guerre au Yémen. Plus de 375 000 Yéménites étaient morts à la fin de l’année dernière, et le nombre dévastateur de morts a conduit les anciens d’Obama à assumer la responsabilité de soutenir l’invasion saoudienne de 2014. Le département d’État a déclaré qu’il travaillait avec l’Arabie saoudite pour mettre fin à la guerre au Yémen.

En février dernier, Biden a mis fin au soutien « offensif » à la guerre. Pourtant, le mois dernier, le Sénat, avec les encouragements de la Maison Blanche, a approuvé une vente d’armes de 650 millions de dollars au royaume pour des armes “défensives” à l’Arabie saoudite, une distinction que de nombreux experts rejettent.

Abdullah Alaoudh, un chercheur saoudien de l’organisation créée par Khashoggi, Democracy for the Arab World Now, y voit un exemple de Biden qui n’a pas tenu ses promesses. MBS dirige l’Arabie saoudite comme un «État voyou», a déclaré Alaoudh, et l’administration Biden est «si faible, si ambivalente, si réticente, pensant que tout ce qu’ils vont faire va pousser l’Arabie saoudite vers la Chine. Tout ce que MBS comprend, c’est le pouvoir de la dureté et des ultimatums. Mettre fin complètement aux ventes d’armes à l’Arabie saoudite à moins qu’elle ne se retire du Yémen serait l’un de ces ultimatums que l’administration pourrait poser, suggère Alaoudh.

Biden a fait un grand pas en avant : il ne parlera pas directement à MBS. Jusqu’à présent, le président n’a eu que des appels téléphoniques avec son père, le roi Salman bin Abdulaziz Al Saud. Cela aurait provoqué la colère de MBS. Mais c’est une forme insuffisante de rétribution. « La grande punition pour le meurtre et le démembrement d’un journaliste est que vous ne rencontrez pas le président vous-même ? Vous pouvez rencontrer n’importe qui d’autre et obtenir toutes les armes dont vous avez besoin », a déclaré Andrea Prasow de la Freedom Initiative. « La prise en compte des droits de l’homme n’est pas intégrée dans la politique américaine. C’est un complément. »

Pourquoi y a-t-il tant de couverture dans la politique américaine envers l’Arabie saoudite, même lorsque l’administration Biden a entrepris de faire bouger les choses ?

Les priorités de Biden au Moyen-Orient

L’équipe Biden semble désormais résignée à une relation étroite avec l’Arabie saoudite afin d’atteindre ses propres objectifs politiques, comme des prix du gaz bon marché et un accord avec l’Iran.

Les États-Unis sont largement indépendants sur le plan énergétique et ont régulièrement réduit la quantité de pétrole qu’ils importent du golfe Persique. Même ainsi, l’Arabie saoudite et ses partenaires au sein de l’OPEP ont un pouvoir énorme sur les prix mondiaux du pétrole, qui à leur tour affectent ce que les Américains paient à la pompe.

Fin septembre, alors que les prix du gaz augmentaient, le conseiller à la sécurité nationale Jake Sullivan s’est rendu en Arabie saoudite lors de ce qui était la première visite d’un haut responsable de Biden pour rencontrer MBS. Le voyage a été discret : pas de photos avec le prince héritier, pas de déclarations critiques.

“En fin de compte, la politique américaine envers l’Arabie saoudite n’a pas du tout changé et est toujours déterminée par les prix de l’énergie”, a déclaré Anne Patterson, qui a été la plus haute diplomate du Moyen-Orient au département d’État d’Obama. “L’administration, comme d’autres avant elle, a dû aller chapeau dans la main aux Saoudiens pour leur demander d’augmenter la production afin de faire baisser les prix de l’essence aux États-Unis.”

Au Moyen-Orient plus largement, l’administration Biden s’est concentrée sur le retour de l’Iran à un accord nucléaire, que Trump a mis fin malgré l’objection bipartite. Ce retour nécessite l’adhésion de partenaires régionaux comme l’Arabie saoudite et Israël. Les acrobaties diplomatiques entre les puissances du Moyen-Orient pourraient conduire à des compromis similaires à ceux qu’Obama a poursuivis lorsque son équipe a essentiellement laissé MBS envahir le Yémen en 2014 afin d’amener l’Arabie saoudite à embarquer dans l’accord.

L’équipe de Biden est également soucieuse de contrer l’influence de la Chine. La Chine, dépendante du pétrole du Golfe, est désormais le principal partenaire commercial de l’Arabie saoudite et aide également l’Arabie saoudite à construire une usine de missiles balistiques.

Khoury, l’ancien diplomate, déclare que l’équipe Biden veut “transformer la politique étrangère américaine de la mentalité de la guerre froide d’une dépendance excessive à la guerre mondiale contre le terrorisme, l’utilisation de l’armée, etc., en donnant la priorité à la diplomatie”. Mais il compare cela à un trapéziste sautant d’une barre sans savoir quelle barre attraper.

“Vous vous retrouvez avec un visage sur le sol”, a déclaré Khoury.

Retour aux sources?

Les conseillers de Biden sont retournés à Washington avec une appréciation que les années Trump étaient si perturbatrices et MBS si dangereux, que Biden ne pouvait pas revenir à la coopération étroite des deux pays pendant la guerre contre le terrorisme. Une “révision radicale” était nécessaire, a écrit Benaim, mais maintenant un retour à l’époque d’avant Trump pourrait être le mieux qu’ils puissent faire.

Alors que l’administration a évoqué les droits de l’homme lors de conversations privées avec ses homologues saoudiens, le message le plus fort vient du Pentagone, avec son approbation des ventes massives d’armes. L’administration Obama a vendu 118 milliards de dollars d’armes au pays et l’administration Trump 25 milliards de dollars, et Biden est sur le point d’aider l’Arabie saoudite à continuer d’être le plus grand acheteur d’armes au monde.

Le ministère de la Défense a déclaré que la dernière vente de 650 millions de dollars “soutiendra la politique étrangère américaine et la sécurité nationale des États-Unis en aidant à améliorer la sécurité d’un pays ami qui continue d’être une force importante pour le progrès politique et économique au Moyen-Orient”.

Cependant, les militants des droits de l’homme en Arabie saoudite ne voient pas la direction de MBS comme une force de « progrès ». Certains aspects de la vie en Arabie saoudite se sont libéralisés sous MBS – avec des changements comme des hommes et des femmes assistant à des concerts ensemble. Mais ce sont des réformes limitées aux mains d’un leader qui emprisonne ou tue régulièrement ses ennemis politiques et qui cible les militantes féministes. “Même si le pays s’ouvre socialement, culturellement et politiquement, il est devenu plus restrictif et beaucoup plus étouffant”, m’a dit un Saoudien, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat à cause de ces inquiétudes.

MBS a peut-être été un paria immédiatement après l’assassinat de Khashoggi, mais maintenant beaucoup a été restauré. Il y a trois ans, les géants des affaires ont boudé la conférence sur l’investissement « Davos dans le désert » du royaume. L’année dernière, beaucoup sont revenus; l’administration a envoyé le secrétaire adjoint au Commerce Don Graves pour parler, pas exactement une présence de haut niveau mais un autre exemple de la politique intermédiaire qui confère une certaine légitimité à MBS.

McGurk, le principal conseiller pour le Moyen-Orient à la Maison Blanche, a résumé l’approche de Biden comme un “retour aux sources”, en mettant l’accent sur les “leçons apprises” et “ne pas poursuivre des objectifs maximalistes et irréalisables”. Au mieux, cela signifie faire du surplace au Moyen-Orient. Au pire, cela suggère à MBS et aux autres tyrans qu’ils ne subiront aucune conséquence.

On pourrait dire que la rhétorique de campagne de Biden n’était que de la politique et que, historiquement, les promesses de campagne ne se traduisent pas par une véritable politique étrangère. Mais Biden n’était pas un candidat régulier – il avait présidé la commission sénatoriale des affaires étrangères et parcouru le monde en tant que vice-président – ​​donc ses commentaires de 2019 auraient pu avoir de la gravité.

D’après ces remarques, il est clair que Biden et son entourage comprennent MBS. Et il est tout aussi clair qu’ils n’ont pas compris comment transformer leurs critiques en politique.