Ces médecins voulaient ramener les écoles à la normale. Leur effort bâclé peut se retourner contre eux. – Mère Jones

Après deux ans de la vie pandémique, je suis complètement épuisé par l’idée de patauger dans une autre guerre sur Twitter à propos des masques dans les écoles. C’est donc avec une certaine appréhension que j’ai commencé à lire les fils de discussion sur la boîte à outils Urgence de la normale, un ensemble de diapositives préparées par un groupe de neuf médecins éminents qui pensent que les écoles doivent supprimer progressivement les mandats de masque et l’apprentissage virtuel d’ici le 15 février. soutient que les masques sont nocifs pour la santé mentale des étudiants et qu’ils sont inutiles car la variante Omicron est douce chez les enfants, comparable à la grippe.

L’objectif ultime de l’Urgence de la Normalité – retourner à la vie scolaire telle qu’elle était avant la pandémie – est relativement peu controversé. La plupart des parents ne peuvent pas attendre le jour où le virus deviendra suffisamment gérable pour que les élèves n’aient plus à porter de masques ou à suivre des cours de zoom. Et il existe des preuves convaincantes suggérant, pour les plus jeunes apprenants, que les masques ne sont pas particulièrement efficaces pour empêcher la propagation de Covid. Très peu de parents souhaitent activement que les mesures de santé publique se poursuivent au-delà du moment où elles sont absolument nécessaires.

Le pedigree des médecins du groupe est également impressionnant. Plusieurs occupent des postes à l’École de médecine de l’Université de Californie à San Francisco. D’autres sont affiliés à de prestigieux hôpitaux pour enfants. Malgré ces excellentes références, lorsque plusieurs scientifiques ont fouillé dans l’approvisionnement de la boîte à outils peu de temps après son lancement, ils ont trouvé des incohérences et des erreurs majeures. De manière plus flagrante, les médecins ont affirmé que les suicides d’enfants avaient considérablement augmenté pendant la pandémie, ce qui était faux. (Ils ont depuis modifié cette diapositive pour refléter des données plus précises.) Parmi les autres fausses déclarations et arguments mal étayés, le groupe a fait une comparaison injuste des taux de mortalité de Covid et de la grippe chez les enfants, a mal interprété les conclusions d’une méta-analyse de la prévalence de long Covid chez les enfants, et a blâmé les seules fermetures d’écoles (ignorant les effets de la pandémie elle-même) sur les problèmes de santé mentale des enfants.

Je n’entrerai pas dans les détails techniques. Il existe plusieurs excellents fils de discussion qui les expliquent, comme celui-ci par le psychiatre pour enfants et adolescents de l’Université de la Colombie-Britannique, Tyler Black, et celui-ci par Emily Smith, épidémiologiste à la Milken Institute School of Public Health de l’Université George Washington. Au lieu de cela, j’aimerais me concentrer sur la façon dont la boîte à outils imparfaite de l’urgence de la normale – aussi nobles que soient ses intentions – est susceptible de créer une foule de nouveaux problèmes qui sont sans doute encore plus insolubles et diviseurs que les masques dans les écoles.

Parlons d’abord du format de la boîte à outils. L’idée de points de discussion préparés n’est pas nouveau, bien sûr, mais il semble avoir un moment. Considérez le succès remarquable des groupes d’intérêts spéciaux conservateurs qui, depuis un an, ont créé des diapositives pour aider les parents à s’attaquer à leurs conseils scolaires locaux. Partout au pays, pendant les périodes de commentaires ouverts, les participants à la réunion ont utilisé les modèles pour exprimer leurs préoccupations, principalement au sujet des mesures de santé en cas de pandémie et des discussions sur la race en classe. Les points de discussion des groupes ont été efficaces non seulement pour semer le chaos lors des réunions du conseil scolaire, mais aussi pour radicaliser les parents.

De tels efforts ont également une façon de prendre leur propre vie : une fois qu’ils sont déclenchés, les intentions originales de leurs créateurs n’ont pas vraiment d’importance. Cet effet Frankenstein est une possibilité terrifiante pour la boîte à outils Urgence de la normale, qui pourrait être organisée par des groupes aux opinions anti-scientifiques marginales. C’est déjà en train de se produire. Pas plus tard qu’hier, un pédiatre holistique ayant l’habitude de minimiser les avantages de la vaccination des enfants contre Covid a partagé la boîte à outils avec plus de 55 000 abonnés. Smith, l’épidémiologiste de l’Université George Washington, a déclaré qu’elle avait entendu parler de la boîte à outils par des membres du conseil scolaire qui l’avaient envoyée par des parents agacés. “Cela a l’apparence d’une certitude et d’un professionnalisme et d’une exactitude presque parfaits”, m’a dit Smith, ajoutant qu’elle craignait que la boîte à outils ne “vous amène à faire votre propre analyse risque-bénéfice de manière incorrecte”.

Mais il existe un résultat potentiel plus subtil et déprimant, un résultat dont les ramifications pourraient s’étendre au-delà des débats sur les mandats de masque et, en fait, sur la pandémie elle-même. Lorsqu’un groupe de médecins renommés déforme la science pour faire avancer une cause, la confiance du public dans la science est encore plus dégradée, en particulier aux yeux des personnes qui, en raison de la désinformation qu’elles ont déjà rencontrées sur les réseaux sociaux, sont devenues sceptiques à l’égard de la science établie. « La même bouche qui dit ‘tu dois prendre tes vaccins’ dit que les enfants doivent retourner à l’école », note Black, le psychiatre de l’UBC. “Et si les preuves que les enfants doivent retourner à l’école sont si médiocres, qu’est-ce que cela signifie pour vos déclarations sur les enfants qui se font vacciner?”

Lorsque les scientifiques défendent des données erronées, ils mettent en danger d’autres scientifiques. Nous constatons déjà une érosion de la confiance dans la communauté scientifique grâce à de puissants défenseurs anti-science, notamment des législateurs républicains et des personnalités médiatiques de droite. Des chercheurs qui travaillaient autrefois dans une relative obscurité font face à des menaces de mort. Peter Hotez, un spécialiste des vaccins au Baylor College of Medicine qui a beaucoup écrit et parlé de ce qu’il appelle les agresseurs anti-science, a mené un effort pour développer le premier vaccin Covid à faible coût et sans brevet. Il s’est néanmoins retrouvé “sous les attaques incessantes des extrémistes de droite”, a-t-il tweeté l’année dernière.

Black m’a dit qu’il avait été en contact avec certains membres d’Urgency of Normal et que l’équipe avait exprimé son intérêt à intégrer ses commentaires dans les révisions de la boîte à outils. Scott Balsitis, membre de Urgency of Normal, immunologiste chez Gilead Sciences en Californie, m’a dit que le groupe avait déjà apporté quelques modifications sur la base des recommandations de Black. “Notre objectif est de mettre des données précises entre les mains des gens, nous accueillons donc les commentaires constructifs et axés sur les données”, a-t-il déclaré.

Pourtant, même si les données sont corrigées, l’incapacité des auteurs de la boîte à outils à vérifier correctement le matériel à l’avance laisse une ouverture aux mauvais acteurs pour attribuer la désinformation à des experts respectés. Les auteurs de L’urgence de la normalité voulaient que les écoles retrouvent leur vie d’avant le Covid d’ici le 15 février, mais cela pourrait prendre des années pour réparer les dégâts qu’elles ont causés.