Lorsqu’Intel a annoncé son intention de construire une nouvelle usine de semi-conducteurs de 20 milliards de dollars dans l’Ohio le mois dernier, le président Joe Biden l’a saluée comme une étape vers la réduction de la dépendance des États-Unis vis-à-vis des importations pour les puces complexes qui alimentent nos téléphones, téléviseurs et voitures. Les perturbations liées à la pandémie dans la fabrication de puces ont alimenté l’inflation – une pénurie même des puces héritées relativement simples utilisées dans la fabrication de voitures et de camions a contraint les usines à fermer, ce qui a fait grimper les prix des voitures d’occasion de 37 % en 2021.
L’usine d’Intel, cependant, ne démarrera pas la production avant 2025. Alors, en attendant, pourquoi y a-t-il une telle pénurie de puces en silicium ? S’agit-il simplement de fermetures d’usines liées au COVID-19, ou de quelque chose de plus ?
Des sociétés de puces américaines de marque comme Intel, Nvidia et Advanced Micro Devices (AMD) mènent des recherches et conçoivent les puces que la plupart des consommateurs américains utilisent en fin de compte. Mais la production réelle de puces informatiques a été externalisée à l’étranger, les États-Unis ne produisant que 12 % des puces dans le monde, contre 37 % en 1990. Les entreprises engagées pour fabriquer les puces dans leurs installations de fabrication (“fab”) sont incroyablement peu nombreuses. en nombre, avec un seul fabriquant presque toutes les puces de microprocesseur les plus fantaisistes : la Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC).
TSMC est la onzième entreprise la plus valorisée de la planète, avec une valeur d’environ 550 milliards de dollars. Et si vous en croyez la presse économique, il est peu probable qu’il perde son titre de roi de la fabrication de puces de sitôt. le le journal Wall Street rapporte que TSMC
la technologie est si avancée. . . qu’il fabrique désormais environ 92% des puces les plus sophistiquées au monde, qui ont des transistors qui font moins d’un millième de la largeur d’un cheveu humain. . . . La plupart des quelque 1,4 milliard de processeurs de smartphones dans le monde sont fabriqués par TSMC.
La domination de la société est si complète que les observateurs ont noté le «bouclier de silicium» de Taiwan, censé dissuader une action militaire de la Chine de peur qu’elle ne perturbe l’approvisionnement en puces.
La raison du quasi-monopole de TSMC est que les semi-conducteurs, les Journal explique, sont devenus « si complexes et à forte intensité de capital qu’une fois qu’un producteur prend du retard, il est difficile de le rattraper. Les entreprises peuvent dépenser des milliards de dollars et des années à essayer, seulement pour voir l’horizon technologique s’éloigner davantage. Les économies d’échelle ont atteint des proportions vraiment époustouflantes dans l’industrie des puces : une usine moderne de semi-conducteurs coûte désormais jusqu’à 20 milliards de dollars construire. Ce prix stratosphérique exclut tout le monde sauf les joueurs déjà les plus importants, même si les volumes gigantesques de puces produites entraînent leur coût unitaire en dessous de ce que les concurrents peuvent égaler.
Rien de tout cela n’est le résultat de la «main invisible»: le gouvernement taïwanais, mettant en pratique le modèle de développement dirigé par l’État d’Asie de l’Est, a versé des subventions dans l’industrie pendant des décennies, payant la facture de plus de la moitié de son investissement initial. (Notamment, l’autre oligopole des puces les plus fantaisistes est Samsung, avec un record similaire de soutien important de l’État coréen.)
Les efforts déployés par les concepteurs de puces comme Intel pour rattraper leurs propres fabs ne devraient porter leurs fruits que dans de nombreuses années et dans des milliards de dollars. Même les entreprises qui fabriquent des puces analogiques beaucoup moins sophistiquées, qui effectuent des tâches plus simples comme la gestion des écrans de téléphone ou des chargeurs de batterie, ont du mal à gérer la demande croissante. Texas Instruments, le leader du marché pour ces processeurs quotidiens, a un carnet de commandes d’un an et construit trois nouvelles usines au Texas. Apple, l’un des plus grands consommateurs mondiaux de puces, grandes et petites, ne peut pas suivre non plus. le Journal rapporte que
Apple a utilisé sa puissance pour investir des milliards de dollars dans des fournisseurs afin de garantir de l’espace sur leurs chaînes de montage afin que l’iPhone ait les pièces dont il a besoin. . . . Mais même avec ces étapes, il n’y a pas grand-chose à faire.
Des produits aussi techniques que les smartphones modernes et les voitures électriques reposent sur plus que des semi-conducteurs. Mais l’ensemble du secteur des produits de base et des industries connexes est toujours façonné par la puissance des sociétés de puces géantes en aval. Considérez la pénurie de substrats, les matériaux relativement simples constitués de fil de cuivre compressé dans de la résine industrielle, qui sont essentiels car le câblage “ultrafin” émergeant des puces microscopiques ne peut pas gérer une connexion directe au câblage soudé sur les circuits imprimés qui contiennent les puces en place.
La presse économique rapporte que, tout comme les fabricants de puces comme TSMC et Samsung prospèrent parce que les concepteurs de puces comme Intel sous-traitent la fabrication, “les sociétés de puces ont largement externalisé la production de substrats pour se concentrer sur l’amélioration des performances des puces plutôt que sur des articles à faible coût avec des retours relativement maigres”. En outre, « les fabricants de puces font depuis longtemps pression sur les fournisseurs de substrats pour qu’ils maintiennent les prix bas. . . . Cette dynamique a limité les investissements dans l’ajout de capacité de production de substrat.
De nombreux fabricants de substrats ont également été brûlés lors du passage au mobile au cours de la dernière décennie après avoir anticipé la croissance continue du marché des PC. Désormais, les fabricants de puces passent des commandes beaucoup plus tôt et paient à l’avance, “afin que les sociétés de substrats disposent de suffisamment de liquidités pour construire davantage d’usines. Certains s’engagent à acheter la totalité de l’offre de nouvelles lignes de production pour donner à leurs fournisseurs la confiance nécessaire pour investir. Bien que les substrats soient beaucoup plus simples à produire que les puces qu’ils maintiennent en place, les usines de substrat coûtent encore 1 à 2 milliards de dollars à mettre en place. La presse économique rapporte que le petit oligopole des entreprises Pacific Rim qui les produisent est « dans une rare position de force », avec des prix en hausse.
Même les industries auxiliaires connexes connaissent une tension similaire, en partie à cause de la pandémie mais aussi en raison d’années de concentration de l’industrie. Prenez les condensateurs céramiques multicouches (MLCC), qui stockent de minuscules quantités d’énergie afin que les puces et autres composants l’aient précisément aux bons endroits. Certains analystes appellent les MLCC le “riz” de l’industrie électronique, en raison de leur rôle de base en tant que minuscules éléments essentiels – les téléphones 5G en ont plus d’un millier. Bien que beaucoup plus faciles à fabriquer et donc non soumis aux niveaux de concentration vertigineux observés dans les semi-conducteurs, un nombre suffisamment restreint d’entreprises d’Asie de l’Est dominent l’industrie pour que les fermetures de COVID dans certaines grandes usines aient déjà resserré cette industrie également.
Aux États-Unis, un groupe bipartite de législateurs a proposé un projet de loi visant à investir un quart de billion de dollars dans le subventionnement de la fabrication de puces nationales, de la recherche avancée, de l’IA et de l’informatique quantique. Le sort de la mesure n’est pas clair, mais tout comme le soutien de Taïwan à sa propre industrie des puces, le New York Times rapporte que « si le Congrès approuve des milliards de dollars de nouveaux financements. . . semble susceptible de déterminer si un investissement comme celui d’Intel est un événement ponctuel ou une tendance. Voilà pour les innovations du marché privé.
Entre-temps, Samsung et GlobalFoundries ont annoncé de nouvelles usines aux États-Unis (bien que, comme pour l’usine LCD fortement subventionnée de Foxconn dans le Wisconsin, de belles paroles ne garantissent pas les investissements).
Plus de fabrication domestique pourrait être une aubaine pour les travailleurs américains s’ils sont capables de s’organiser – en particulier dans les usines cruciales sur le plan logistique, puisque les puces sont devenues aussi essentielles à la circulation du capital que les ports et les entrepôts.
Mais s’approvisionner en puces au niveau national plutôt qu’à Taïwan ou en Corée ne changera rien à la recherche d’échelle et d’efficacité du capitalisme, avide de profit, qui laisse une ou deux entreprises privées entièrement en charge de l’une des industries les plus importantes au monde. Il est temps pour la classe ouvrière mondiale d’encaisser ses jetons.
La source: jacobinmag.com
