Le programme collectif de dettes annule 3,2 millions de dollars de dette carcérale

Douglas Harper était stupéfait par un courrier qu’il a reçu plus tôt ce mois-ci. La lettre indiquait que les 270 $ qu’il devait en dette d’homologation avaient été annulés.

“Personne ne devrait aller en prison parce qu’il n’est pas en mesure de payer des frais de probation privés”, lit-on dans la lettre type. « Vous ne devez plus le solde de cette dette particulière. C’est parti, un cadeau sans aucune condition. Vous n’êtes plus obligé de régler ce compte avec le créancier d’origine, le percepteur de factures ou toute autre personne. … Vous n’êtes pas un prêt !

Harper, un homme de 31 ans vivant à Quitman, dans le Mississippi, tentait de rembourser cette dette depuis près de deux ans, tout en faisant suspendre son permis de conduire pour les contraventions qui l’ont amené à s’endetter en premier lieu. . Au lieu d’aller en prison pour non-paiement de ses contraventions, il a été mis en probation, ce qui signifiait qu’il devait payer au moins 25 $ de plus chaque mois en frais d’homologation.

“J’étais si heureux de recevoir la lettre, c’était génial, c’était une bénédiction”, a-t-il déclaré. « Maintenant, je peux récupérer mon permis et retourner à mon travail. » Harper travaille comme superviseur dans un champ pétrolifère où, dit-il, conduire un véhicule commercial est une exigence du travail.

La lettre, envoyée en espagnol et en anglais, était l’une des 20 500 envoyées ce mois-ci à des personnes vivant dans le Mississippi et en Floride par le Rolling Jubilee Fund, un groupe d’entraide à but non lucratif qui achète de la dette sur le marché secondaire de la dette pour l’annuler. Le fonds est affilié au Debt Collective, un syndicat national de débiteurs qui a obtenu d’importants gains politiques au cours des dernières années, notamment en faisant pression sur le ministère fédéral de l’Éducation pour qu’il annule des milliards de dollars de prêts étudiants.

Le Rolling Jubilee Fund a été lancé en 2012 en tant que ramification du mouvement Occupy Wall Street, initialement axé sur l’annulation de la dette médicale, des frais de scolarité et des cartes de crédit. L’effort est resté en sommeil au cours des cinq dernières années alors que les militants se tournaient vers d’autres projets qui, selon eux, apporteraient un changement plus systémique. Vendredi, le groupe a annoncé un retour à l’extinction pure et simple des dettes, affirmant qu’il avait annulé 3,2 millions de dollars de dette de probation en tant qu’« acte de solidarité » au milieu de la pandémie de Covid-19. Dans le portefeuille acheté par le groupe, le débiteur moyen devait 159 $. Le Rolling Jubilee Fund avait pu tout acheter pour seulement 97 922 $.

Lorsque le Debt Collective s’est rendu compte que l’achat et l’effacement de la dette n’était pas une stratégie de changement durable, il s’est concentré sur la création d’une union nationale de débiteurs. “Nous avons toujours su qu’il y avait des limites à cette tactique, mais nous l’avons relancé à cause de la pandémie”, a expliqué Astra Taylor, co-fondatrice du groupe. « En ce sens, c’est un écho de 2008, nous sommes dans une autre crise économique, mais c’est aussi différent maintenant. Nous pouvons voir que les gens dépensaient leurs chèques de relance pour rembourser la dette. On sait que les dettes non hypothécaires des retraités ont doublé. Nous savons que les prêteurs sur salaire ont fait un tabac au cours de la dernière année. Nous voulions donc relancer le jubilé pour ce moment, mais une différence cette fois est aussi notre abolition de la dette de probation, qui nous lie dans un tout nouveau domaine de la dette carcérale criminelle.

Annulation de la dette carcérale

L’annulation de la dette d’homologation de 3,2 millions de dollars n’est pas la seule annonce faite par les militants vendredi. Les militants ont également introduit un nouvel outil d’aide mutuelle en ligne qui aidera les Californiens à annuler leur dette de caution. Grâce à ce soi-disant outil Abolish Bail Debt Tool, les personnes qui ont contracté une caution avec des cosignataires pourront désormais contester facilement les paiements en utilisant la loi de protection des consommateurs de l’État. De bonnes données sont difficiles à obtenir, mais le Debt Collective estime que plus d’un million de personnes à travers la Californie détiennent des dettes provenant de contrats de cautionnement et qu’au moins 500 millions de dollars ont été obtenus avec un cosignataire.

Hannah Appel, codirectrice du Debt Collective, a déclaré que l’outil de libération sous caution du groupe était issu de l’organisation californienne dans laquelle ils s’étaient impliqués en 2017, qui se concentrait sur d’autres sanctions financières résultant d’une police agressive. « Nous nous présentions à d’autres réunions d’organisations communautaires et, pendant que nous étions là-bas, nous donnions des conseils sur le règlement des dettes des ménages, et les gens disaient : « Oui, c’est formidable de pouvoir contester toutes ces dettes qui se sont aggravées pendant que j’étais à l’intérieur, mais en fait, je avoir des dettes de mon incarcération elle-même. Que pouvez-vous faire à ce sujet ?’ », se souvient Appel. “Et notre réponse à l’époque était rien.”

La caution médiane en Californie est de 50 000 $, ce qui est cinq fois plus élevé que la moyenne nationale. Comme la plupart des gens ne peuvent pas se le permettre, ils se tournent vers des sociétés de caution privées qui facturent généralement 10 % du montant total de la caution en primes et frais non remboursables. Alors que la Cour suprême de Californie a statué plus tôt cette année que conditionner la liberté uniquement à la question de savoir si une personne arrêtée peut se permettre une caution est inconstitutionnel, la décision de la cour n’affecte pas les millions de dettes de caution encore inscrites dans les livres.

Le Debt Collective a rapidement appris que Danica Rodarmel, alors membre de la section de San Francisco du Lawyers’ Committee for Civil Rights Under Law, avait développé une nouvelle application légale de la loi californienne sur la protection des consommateurs pour ces contrats de cautionnement. Sa stratégie, qu’elle testait avec succès auprès de certains clients, indiquait que si l’on est cosignataire d’une caution, il devrait être traité comme un prêteur de crédit en vertu de la loi californienne sur la protection des consommateurs. Entre autres choses, la loi californienne exige que les cosignataires reçoivent des avis de responsabilité décrivant leurs droits et obligations ; Rodarmel a remarqué que pratiquement personne ne recevait ces avis. Le défaut de donner cet avis autorise le cosignataire à résilier (ou annuler) le contrat. Alors que les sociétés de cautionnement soutiennent que leurs contrats ne sont pas des contrats de crédit à la consommation, jusqu’à présent, les tribunaux n’étaient pas d’accord.

Avec un financement du Future Justice Fund de San Francisco et du Justice Catalyst de New York, le Debt Collective a embauché un juriste ainsi qu’un nouvel organisateur de dettes carcérales et a entrepris de créer un outil en ligne qui exploite l’application par Rodarmel de la protection des consommateurs, ainsi que l’exploration d’autres méthodes d’utilisation des lois pour obtenir l’annulation de la dette carcérale.

Abolition de la dette

Le passage à la dette carcérale et l’adoption du langage « abolition » sont relativement nouveaux pour le Debt Collective, qui a été lancé en mettant l’accent sur les dettes des ménages, y compris les hypothèques, les prêts étudiants, les dettes médicales et les dettes de carte de crédit. Appel dit que le groupe s’est concentré à l’origine sur l’accent mis sur l’annulation de la dette par opposition à l’annulation de la dette, ce qui suggère qu’un débiteur a fait quelque chose de mal et a besoin d’être pardonné.

“En fait, nous n’avons commencé à utiliser” l’abolition de la dette “que beaucoup plus récemment – je pense que c’était en 2019 – et c’était un changement très intentionnel en raison de notre travail de mouvement avec Critical Resistance”, a déclaré Appel, faisant référence à une abolition de prison nationale. grouper. “Je remercie des partenaires comme Ruth Wilson Gilmore de CUNY et Dylan Rodríguez de UC Riverside de nous avoir aidés à résoudre ce problème.”

Dans « Can’t Pay, Won’t Pay », un petit livre publié l’année dernière par le Debt Collective décrivant sa stratégie de changement, le groupe explore comment l’abolition de la dette est basée sur des idées similaires à celles de l’abolition des prisons. “Comme l’abolition des prisons, l’abolition de la dette est une stratégie et une vision pour un monde sans et un monde avec”, a écrit le collectif. « En effet, les deux formes d’abolition peuvent s’exiger l’une l’autre.

La discussion sur l’impact mutuel de la dette, de la police et de l’incarcération est devenue plus publique dans les années qui ont suivi la mort de Michael Brown à Ferguson, Missouri. Le meurtre de la police a galvanisé ce qui allait devenir le mouvement mondial Black Lives Matter. Après la mort de Brown, un groupe de défense juridique, ArchCity Defenders, a rapporté que Ferguson avait émis près de 33 000 mandats d’arrêt en 2013 – dans une ville de 21 000 habitants – souvent pour des infractions mineures comme le non-paiement d’une amende ou de frais municipaux. Un recours collectif a ensuite accusé Ferguson d’être une prison pour débiteurs moderne, décrivant comment des individus étaient régulièrement emprisonnés pour leur incapacité à payer les frais de justice. (Cette affaire est toujours pendante.)

Ferguson n’est pas unique. De nombreuses municipalités à court d’argent ont beaucoup emprunté au fil des ans pour financer les services de base. Comme le Debt Collective l’a souligné dans « Can’t Pay, Won’t Pay », afin de rembourser les créanciers, les villes ont commencé à extraire plus agressivement les revenus de certains de leurs résidents les plus pauvres. Les services de police, en particulier, ont commencé à cibler les individus à arrêter pour aider à équilibrer leurs budgets avec de nouvelles amendes et frais.

Ces sanctions ne sont pas passées inaperçues. En 2020, alors que la pandémie balayait le pays et que les manifestations suivaient les meurtres par la police de George Floyd et Breonna Taylor, les militants de la justice raciale ont intensifié la pression sur les problèmes liés à la dette des ménages et des municipalités. Entre autres demandes, les dirigeants ont appelé à l’annulation des loyers et des hypothèques, à des moratoires sur les coupures de services publics et d’eau, et à l’annulation de la dette étudiante et médicale.

Les succès du Debt Collective cette année à effacer 3,2 millions de dollars de dette d’homologation et à faire pression sur le ministère de l’Éducation pour qu’il annule des milliards de plus de dette étudiante est en partie la raison pour laquelle les défenseurs ne se considèrent pas comme proposant quelque chose d’aussi farfelu et irréaliste lorsqu’ils appellent à l’abolition complète de la dette. .

“Ce n’est pas une tâche facile mais c’est raisonnable”, a déclaré Braxton Brewington, attaché de presse du Debt Collective. “Et si un groupe comme le nôtre peut le faire, alors le gouvernement peut sûrement aussi négocier avec des entreprises privées pour éliminer cette dette.”

Juste cette semaine, Fair Fight Action, le groupe de droits de vote dirigé par Stacey Abrams, a annoncé qu’il avait lui aussi fait un don de 1,34 million de dollars pour effacer la dette médicale de 108 000 personnes vivant dans cinq États du Sud. Fair Fight Action a donné à RIP Medical Debt, qui a ensuite effacé une dette d’une valeur nominale collective de 212 millions de dollars qui avait été vendue sur le marché secondaire pour quelques centimes par dollar.

Le Debt Collective affirme que son objectif ultime est de déstigmatiser la détention de dettes et de travailler pour organiser les débiteurs afin de tirer parti de leur pouvoir collectif contre les entreprises, les banques et les créanciers. Contrairement aux syndicats, qui ont été les cibles de la droite pendant des décennies, l’organisation des débiteurs n’a pas vraiment été réglementée ou restreinte. Ce fait donne de l’énergie aux activistes de la dette. « L’organisation des débiteurs a le potentiel d’amener des millions de personnes qui n’auront peut-être jamais la possibilité de rejoindre un syndicat traditionnel dans la lutte pour la justice économique », a écrit le Debt Collective dans son livre.

Douglas Harper, pour sa part, se sent ouvert à en apprendre davantage sur le syndicat des débiteurs maintenant que sa dette d’homologation a été annulée. “Oui, je suis intéressé à peut-être m’impliquer”, a-t-il déclaré. « Nous pouvons donc changer certaines lois parce que c’est ridicule. Les gens ont besoin d’un peu de clémence.