La réussite de la pandémie de Covid-19 à Hong Kong est devenue un cauchemar

Ce mois-ci, Hong Kong a vu son taux de mortalité lié au Covid-19 devenir le plus élevé au monde, dépassant 37 décès par million d’habitants. La récente épidémie a été un choc brutal pour les 7,4 millions d’habitants de la métropole animée, qui avait jusqu’à récemment maintenu les cas de Covid-19 à des niveaux admirablement bas. Hong Kong a déjà été applaudie pour sa réponse à Covid-19. Elle est ensuite devenue l’épicentre mondial de la pandémie.

D’autres villes de Chine comme Shenzhen et Shanghai ont également connu d’énormes augmentations d’infections, et des pays du Pacifique oriental comme la Corée du Sud, le Vietnam, Singapour et l’Australie ont également connu une augmentation des cas ce mois-ci. Cela est en grande partie dû à la montée de BA.2, une sous-variante hautement infectieuse et difficile à identifier d’omicron, elle-même une version plus transmissible du virus qui cause Covid-19. Certains de ces pays ont également commencé à assouplir les restrictions sur les voyages et les rassemblements publics au moment même où la nouvelle sous-variante prenait racine.

Mais un pic impressionnant de cas ne signifie pas nécessairement que les hospitalisations et les décès connaîtront un bond similaire. En Corée du Sud, même en atteignant un nouveau record quotidien de 470 décès de Covid-19 en mars, le taux de mortalité est jusqu’à présent de 6 par million d’habitants.

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Ainsi Hong Kong se démarque car sa dernière vague de Covid-19 a été particulièrement meurtrière. Heureusement, les cas et les décès sont en baisse. Mais cela vaut la peine de se demander : pourquoi la dernière vague de Covid-19 a-t-elle si durement frappé Hong Kong ?

Pour le savoir, j’ai parlé avec le Dr Kelvin To, professeur agrégé clinique de microbiologie à l’Université de Hong Kong. Il est à la fois chercheur étudiant Covid-19 et médecin à l’hôpital Queen Mary qui traite les patients. To a expliqué que les habitants tenaient pour acquis certains des succès antérieurs de Hong Kong, les rendant complaisants vis-à-vis des mesures de santé publique essentielles, comme la vaccination des personnes à haut risque de maladie grave.

La conversation a été modifiée pour plus de longueur et de clarté.

Umar Irfan |

Quels sont actuellement les facteurs qui semblent être les plus importants pour l’épidémie de Covid-19 à Hong Kong ? Pourquoi le voit-on maintenant ? À quelles variables devrions-nous prêter attention?

Kelvin à

Je pense que le plus important est le problème de la vaccination à Hong Kong, les taux de vaccination extrêmement bas chez les personnes âgées, en particulier celles de plus de 80 ans. Le taux de vaccination pour eux n’était que d’environ 20 % à la fin de 2021. C’est la population la plus vulnérable, et ils ne sont pas protégés du tout. Les données de notre pandémie sur cette vague sont très claires : les personnes âgées qui n’étaient pas vaccinées avaient en fait un taux de mortalité beaucoup, beaucoup plus élevé que celles qui avaient été vaccinées.

Une autre raison est que l’incidence de l’infection à Hong Kong était si faible dans le passé. Fin 2021, nous avions environ 12 000 cas sur 7,3 millions d’habitants à Hong Kong, soit moins de 0,2 %. Donc, fondamentalement, à Hong Kong, très, très peu de personnes ont une immunité naturelle contre le virus.

Troisièmement, lors des vagues passées, vous receviez environ une centaine de cas par jour, et c’est déjà beaucoup. Mais à cette époque, avec seulement une centaine de cas, vous pouvez en fait mettre tout le monde à l’hôpital, en isolement, dans des camps de quarantaine. Mais lorsqu’il ne s’agit pas de centaines mais de milliers de cas par jour, alors les gens ne peuvent être mis en quarantaine qu’à domicile.

Et, vous savez, Hong Kong est très peuplé. Fondamentalement, la plupart des gens vivent dans des appartements et beaucoup d’entre eux vivent dans de très, très petits appartements. Malheureusement, il y a beaucoup de pauvres qui partagent un appartement avec beaucoup d’autres personnes. Donc, cet espace est en quelque sorte impossible pour vous de prendre des mesures préventives dans ces paramètres.

Et bien sûr, le virus est cette fois très différent. Dans le passé, à Hong Kong, nous voyons le virus, nous voyons des infections, puis nous isolons les gens. Habituellement, la propagation est très limitée une fois que vous faites cela. Mais cette fois, surtout au début de la vague omicron, alors que nous avions encore très, très peu de cas, nous avons fait beaucoup d’investigations dans chacun des clusters.

Vous pouvez voir que dans un restaurant, un patient infecté assis dans un coin du restaurant et un autre client assis à l’autre bout du restaurant ont été infectés. Il ne se propage pas seulement aux personnes qui vous entourent, mais peut en fait se propager sur de longues distances. Par exemple, il y a des cas dans des immeubles à appartements. Et ce que les gens ont découvert, c’est que la propagation n’est pas due au contact direct entre voisins, mais parce que l’air infecté qui a été retiré d’un appartement par un ventilateur d’extraction peut remonter dans les airs vers les autres appartements.

Isaac Lawrence/AFP via Getty Images

Umar Irfan |

Compte tenu de tous ces facteurs, était-ce évitable?

Kelvin à

Si Hong Kong était beaucoup, beaucoup mieux vacciné, alors je pense que cette vague aurait pu être évitée.

A Hong Kong, la campagne de vaccination a été très agressive. Presque tous les jours, vous avez entendu aux nouvelles que vous devriez vous faire vacciner. Et le gouvernement fait tout ce qu’il peut pour faire vacciner les gens. Ils ont essayé d’avoir des laissez-passer pour les vaccins avant de pouvoir aller dans certains restaurants, et des choses comme ça.

Mais le problème est que certaines personnes ne veulent tout simplement pas se faire vacciner, ou pire, elles ne veulent pas que leurs parents âgés se fassent vacciner. La raison en est qu’ils pensaient – et beaucoup pensent encore – que le vaccin Covid-19 est très dangereux.

Une autre raison pour laquelle les habitants de Hong Kong ne veulent pas se faire vacciner est qu’ils pensent qu’ils ne contracteront pas l’infection car l’incidence de Covid-19 était si faible dans le passé. Alors ils ont pensé, d’accord, si je reste à l’intérieur, je ne sors pas, je porte toujours une protection, alors je ne serai pas infecté.

C’est quelque chose qui arrive quand on va trop bien, à certains égards, alors les gens pensent qu’il n’est pas important de se faire vacciner.

Umar Irfan |

Hong Kong n’est pas le seul endroit à voir une épidémie en Chine. Il y a des épidémies à Shenzhen et à Shanghai. Je me demande à quel point l’épidémie de Hong Kong est distincte, ou qu’est-ce qu’elle a en commun avec ces autres grandes villes ?

Kelvin à

La principale différence à Shenzhen ou à Shanghai est qu’ils disposent toujours d’installations suffisantes pour isoler ou mettre en quarantaine les personnes. Ils ont également verrouillé les villes très tôt. Ils avaient des tests PCR pour toute la population, on parle de millions de personnes. Fondamentalement, ils pourraient faire un dépistage massif pour toute la ville en peu de temps. Ils ont isolé très rapidement toutes les personnes infectées. C’est pourquoi ils ont pu vraiment l’arrêter en une semaine. Bien sûr, Shenzhen est beaucoup plus grande que Hong Kong et moins peuplée.

Umar Irfan |

Qu’est-ce que cela signifie pour la stratégie zéro Covid de la Chine ?

Kelvin à

Ce n’est pas vraiment une politique du zéro absolu. Le gouvernement chinois l’appelle le zéro dynamique. Ce qu’ils veulent dire, c’est que vous essayez de l’attraper tôt, puis essayez de l’empêcher de se propager. Cela a en quelque sorte bien fonctionné dans la mesure où l’économie et la population chinoises vivent tout à fait normalement. Mais bien sûr, vous ne pouvez pas vous couper du reste du monde pour toujours. C’est une question de moment où commencer à se détendre.

Si vous vous ouvrez soudainement maintenant, alors beaucoup de villes en Chine peuvent devenir comme Hong Kong et soudainement le système de santé peut s’effondrer en quelques semaines. Une ouverture totale est donc très dangereuse en ce moment. Quand s’ouvrir dépend de beaucoup de choses. Et je pense que le plus important est le taux de vaccination et la disponibilité de médicaments efficaces contre le Covid-19.

Umar Irfan |

Que pensez-vous de la façon dont les dirigeants de Hong Kong gèrent cela ? Comment pourraient-ils s’améliorer ?

Kelvin à

Je pense qu’il y a évidemment des choses qui peuvent être améliorées. Par exemple, je pense que le gouvernement devrait revoir ce qui s’est passé dans cette vague. Y a-t-il eu un moment où des mesures plus agressives auraient pu être prises au début, surtout à la mi-février ?

Deuxièmement, il devrait y avoir une meilleure coordination en termes de mise en quarantaine ou d’isolement des personnes. Vous ne pouvez jamais avoir assez de place pour isoler tout le monde à Hong Kong. C’est impossible. Mais au moins, le gouvernement devrait avoir des plans pour convertir plus rapidement les lieux existants en installations d’isolement.

Li Zhihua / Service d’information chinois via Getty Images

Umar Irfan |

Pour ceux d’entre nous qui regardent de l’extérieur, quelles leçons pensez-vous que nous devrions en tirer ?

Kelvin à

À Hong Kong, les gens ne croyaient pas que cela se produirait. Les gens ne croyaient pas que le système de santé s’effondrerait. Le gouvernement avait des plans, mais il n’avait probablement pas prévu qu’il s’effondrerait comme il l’a fait à Hong Kong.

Pour le reste du monde, peu importe à quel point il est bon en ce moment en termes de pandémie, je peux seulement dire que Covid peut simplement vous surprendre. Cette fois, Omicron a la chance d’être plus doux que les variantes précédentes. Mais on ne sait jamais, vous pouvez avoir une variante aussi transmissible voire plus transmissible que l’omicron, voire plus sévère que les souches précédentes.

Je pense que les gens du monde entier ne devraient pas s’attendre à ce que vous puissiez simplement penser que c’est parti. Je ne dis pas que les gens devraient avoir peur, mais au moins il devrait y avoir une sorte de plan de préparation. La fenêtre d’opportunité pour arrêter une épidémie est très, très étroite. Une fois que le système de santé s’est effondré, tout est comme un effet domino.

Umar Irfan |

Comment vous, votre famille et vos collègues résistez-vous à tout cela ?

Kelvin à

On va bien. Bien sûr, nous avons perdu notre vie sociale. Je n’ai pas mangé au restaurant depuis très longtemps et je n’ai pas vu beaucoup d’amis. Une bonne chose à propos d’être médecin, c’est que je dois toujours aller travailler tous les jours, comme dans la vie normale, mais encore plus occupé. Pour moi, il y a encore des interactions sociales au travail, que je préfère. Moi-même, je n’aime pas le travail à domicile car je préfère une véritable interaction sociale en face à face.

Je dirais que j’ai beaucoup de chance. Je suis médecin et je n’ai pas perdu mon travail. De nombreuses personnes à Hong Kong ont, à cause de toutes les restrictions, pratiquement perdu leurs revenus. Cette vague les a définitivement touchés.