Alchimie et délire impérial : le charme idéologique du nucléaire. Partie 2

Dans la première partie de cette courte série, Brian Parker a montré comment le programme d’énergie nucléaire de la Grande-Bretagne était la conséquence d’un projet d’armes nucléaires destiné à maintenir la Grande-Bretagne en tant que nation impérialiste de premier plan. Ici, il explique comment les illusions idéologiques et le secret militaire que cela a générés ont laissé la Grande-Bretagne avec l’un des passifs de production d’électricité les plus non économiques et les moins fiables de la planète.

Les gouvernements britanniques après 1945 ont poursuivi un consensus de reprise nationale basé sur la redynamisation d’une économie épuisée via les nouvelles technologies et un contrat social de l’État-providence, pour augmenter la productivité et les profits à un niveau capable de soutenir la Grande-Bretagne en tant que puissance mondiale.

Mais l’« accord de sphères d’influences » d’après-guerre de 1945 entre les États-Unis, la Russie et la Grande-Bretagne a rapidement fait place à la guerre froide et à une nouvelle course aux armements. La guerre froide a divisé le monde en deux camps armés et, avec la formation de l’OTAN en 1949, une grande partie de l’Europe occidentale est tombée sous la direction des États-Unis contre l’Union soviétique et ses alliés du Pacte de Varsovie. Un an plus tard, avec le déclenchement de la guerre de Corée, il est devenu clair que des sections de l’armée américaine faisaient pression pour l’utilisation d’armes nucléaires comme options de première frappe.

Ce qui était clair dans ce nouvel ordre, c’est que la sphère d’influence de la Grande-Bretagne s’était dissipée dans celle délimitée par la superpuissance nucléaire américaine. Mais la Grande-Bretagne a néanmoins persisté avec son propre programme de bombes atomiques, ainsi qu’un programme de bombardiers V comme moyen de le livrer. Pour les guerriers froids britanniques, cela était essentiel à une capacité nucléaire militaire de première frappe qui les maintiendrait à égalité avec les États-Unis. Comme l’a dit le Comité des chefs d’état-major des armées : “Si nous ne développions pas des mégatonnes d’armes (bombes à hydrogène), nous sacrifierions immédiatement, et à perpétuité, notre statut de puissance de premier ordre”.

Impérialisme, indépendance et isotopes

Cette ambition était soutenue par un total de six réacteurs Magnox – deux à Calder Hall (aujourd’hui Sellafield) et quatre à Chapelcross à Dumfries – qui étaient au cœur de la production occidentale de plutonium pour les bombes H. En 1958, ces réacteurs avaient une capacité totale de 250 MW de puissance électrique. Mais comme les stations commerciales Magnox qui suivirent, ces réacteurs se sont parfois avérés peu fiables et la technologie posait de dangereux défis. Et tandis que la Grande-Bretagne était une source utile de plutonium bon marché, les États-Unis nourrissaient des doutes quant à la capacité de la Grande-Bretagne à soutenir à la fois l’empire et une capacité nucléaire de première frappe.

Puis, en 1958, le premier test britannique de bombe H a eu lieu sur l’île Christmas dans le Pacifique. Cela a été suivi par un amendement de l’accord de défense mutuelle américano-britannique, principalement comme moyen de contrôler l’activité nucléaire britannique en limitant sa part d’objectifs dans l’espace aérien de l’URSS. Pendant un certain temps, l’accord sur le plutonium avec les États-Unis est resté à sens unique, jusqu’à ce que la stratégie nucléaire britannique repose presque entièrement sur les bombes H. Cela signifiait désormais que la Grande-Bretagne devenait dépendante des États-Unis pour son approvisionnement en tritium (un isotope de l’hydrogène) nécessaire pour achever l’implosion de la réaction, et ainsi augmenter le rendement nucléaire. Ce fut la première étape du démantèlement du mythe des armes nucléaires « indépendantes » de la Grande-Bretagne.

L’aspect le plus farfelu de la « relation spéciale » nucléaire était peut-être le contrôle total américain sur l’opération Blue Danube – le plan d’attaque nucléaire européen conjoint entre les États-Unis et le Royaume-Uni. Cela a donné aux États-Unis le droit de veto sur toute première frappe de la RAF. Le commandement américain global de Nuclear Forces Europe signifiait que toutes les armes nucléaires, même celles des bases de bombardiers RAF V, étaient en pratique la propriété américaine. Tous les manuels d’armes nucléaires, les fusibles, les serrures à fusibles et les codes de fusibles étaient conservés dans un coffre-fort sécurisé sur la base de la RAF, et l’accord prévoyait que «… dans le cas où un membre du personnel de la RAF tenterait d’obtenir des articles sécurisés sans autorisation supérieure et stratégique, le [American] les gardes marins devraient exercer le devoir de (le/les) tuer par balle ».

Comptabilité non critique

Suite au succès de la production de plutonium à partir des premiers réacteurs Magnox, les gouvernements travaillistes des années 1960 ont décidé de lancer un programme nucléaire civil à grande échelle. Tous les doutes concernant les coûts de cette entreprise ont été écartés par le « besoin » stratégique de plutonium et la croyance dans l’énergie nucléaire comme protection contre une éventuelle grève des mineurs. Compte tenu de ces valeurs stratégiques, même l’analyse coûts-avantages la plus élémentaire était considérée comme totalement inutile.

Mais en 1988, tous les secrets de l’énergie nucléaire du Royaume-Uni sont tombés sur les bureaux du département de recherche de l’Union nationale des mineurs, avec la révélation des performances et des coûts de chaque réacteur. Ils ont montré que les unités Magnox construites “même avec les taux d’actualisation (d’intérêt) du Trésor les plus favorables et les plus bas, avaient au mieux fonctionné à deux fois le coût des centrales au charbon”. Ils étaient désespérément inefficaces, en grande partie en raison de défauts de conception inhérents tels que les alliages de barres de combustible ayant tendance à réagir de manière explosive au contact de l’eau et les noyaux de graphite qui pouvaient commencer à brûler à des températures élevées du réacteur. Pour ces raisons, les stations Magnox n’avaient jamais fonctionné à pleine capacité.

Les chiffres étaient encore plus lamentables pour la deuxième génération de réacteurs à gaz avancés (refroidis) (AGR). Destinés à fonctionner en continu pendant leur rechargement, ces réacteurs ont subi à la fois le blocage des barres de combustible et des barres de commande. Les températures de la vapeur étaient rarement optimales et les échangeurs de chaleur souvent surchauffés. Ces défauts se sont combinés pour les rendre impossibles à fonctionner à pleine capacité, avec une utilisation parfois aussi faible que 18 %. EDF, qui les reprendra plus tard pour presque rien, les qualifie de « cas désespérés ». Un responsable du Trésor dans la perspective de la privatisation de l’électricité les a décrites comme « … la folie d’ingénierie la plus chère jamais souscrite par le contribuable britannique ».

Le chien et le lampadaire : la relation particulière américano-britannique

Les rêves de superpuissance incarnés par les bombardiers V s’étaient rapidement effondrés sur les avancées russes en matière de défense aérienne. Avec l’abattage d’un avion espion américain au-dessus du centre de la Russie en 1960, il était clair qu’aucun avion de la RAF avec des bombes atomiques n’atteindrait sa cible. D’une certaine manière, cela convenait à une certaine réflexion stratégique américaine, comme le montre une directive de la Maison Blanche d’avril 1961 qui appelait à un « déclassement » de la « relation spéciale » et à « forcer une plus grande intégration du Royaume-Uni dans l’Europe‘.

Cette intégration alliée pourrait être accélérée au mieux par ‘ne prolongeant pas la force de bombardement britannique »– une tâche rapidement accomplie grâce à l’échec américain à achever les missiles à lancement aérien sur lesquels la RAF a épinglé son futur rôle stratégique: d’abord Bluestreak (abandonné en 1960) puis le Skybolt (mis au rebut en 1961). Mais les États-Unis était sensible à « la perte de prestige et d’estime de soi du Royaume-Uni », d’où la concession à partager dans sa dissuasion sous-marine nucléaire Polaris, en basant les navires américains à Holy Loch, à seulement 25 milles de Glasgow.

Privatiser Prometheus

La privatisation finale de l’industrie de l’électricité au Royaume-Uni a eu lieu en 1990, mais uniquement sur la base du fait que le gouvernement payait la facture d’un nombre incalculable de responsabilités nucléaires, et que les centrales électriques elles-mêmes étaient divisées entre deux sociétés : Magnox Ltd, une opération entièrement gouvernementale créée avant à la remise des centrales les plus anciennes à une Agence de Démantèlement Nucléaire ; et EDF, qui a acquis les AGR pour un prix fictif du poivre, et a également été autorisé à exploiter sa propre société de vente d’électricité.

Le projet d’énergie nucléaire britannique est né de ce qui était essentiellement un impératif impérialiste de la bombe H. En tant que tel, il a échappé à tout examen économique public. Au lieu de cela, il est devenu un élément clé de l’illusion de la grande superpuissance britannique post-1945. Les pannes des réacteurs Magnox ont été niées parce que leur tâche principale était de produire du plutonium pour la «dissuasion» nucléaire britannique. Ce même mépris arrogant de la responsabilité et du secret absolu marque encore le projet d’énergie nucléaire à ce jour.

Et maintenant de la flotte AGR, seuls Heysham 2, Hartlepool et Torness restent en service, jusqu’en 2028, date à laquelle le réacteur à eau sous pression hautement subventionné de Sizewell B (le seul jamais construit en Grande-Bretagne) sera la seule pré-privatisation centrale nucléaire laissée en marche. Lorsqu’ils fermeront, les coûts de démantèlement incomberont au contribuable, une facture qui pourrait bien se prolonger jusqu’au siècle prochain. Mais nous pouvons être certains d’une chose : la fiabilité de la production de plutonium de Calder Hall, Chapelcross et le nombre non divulgué de Magnox « civils ». Parce que quelque part dans le complexe de Sellafield qui fuit, craque et se décompose, il y a 139 tonnes métriques du matériau le plus mortel connu de l’humanité avec une demi-vie de 82 millions d’années.

La troisième partie de cette série abordera la mauvaise gestion de sept décennies de déchets nucléaires, dont les coûts et les dangers n’ont jamais été pris en compte dans le vaudou de l’économie nucléaire.