Biden dit que les États-Unis défendraient Taiwan contre la Chine. Gaffe ou changement de politique ?

Le président Joe Biden avait cherché à faire sa première tournée en Asie pour forger un nouveau cadre économique pour la région, approfondir les relations avec les chefs d’État du Japon et de la Corée du Sud et faire progresser la diplomatie entre les pays de l’Indo-Pacifique. Mais un commentaire hors script a fait dérailler ces objectifs.

Lundi, lors d’une conférence de presse à Tokyo, Biden a été interrogé par un journaliste : “Êtes-vous prêt à vous impliquer militairement pour défendre Taïwan s’il en vient à cela ?”

“Oui”, a déclaré Biden. “C’est l’engagement que nous avons pris.”

La remarque de Biden pourrait être un gros problème. La politique américaine à l’égard de Taïwan en est une d’« ambiguïté stratégique » depuis quatre décennies — soutenant l’indépendance de Taïwan sans le dire. Dans le cadre de la politique «Une Chine», les États-Unis ne reconnaissent pas la nation insulaire démocratique de Taïwan, mais entretiennent «une relation non officielle solide» avec elle, selon le département d’État. (Les États-Unis soutiennent Taïwan avec des armes et entretiennent des liens économiques profonds avec le pays.) En une phrase, Biden a rompu cette convention.

En même temps, ce n’était pas un moment particulièrement révélateur. C’était en fait la troisième fois que Biden disait quelque chose dans ce sens. En octobre 2021, Biden a déclaré un « engagement » similaire envers Taïwan. En août 2021, Biden a comparé l’approche américaine à Taiwan à son engagement à défendre les pays de l’OTAN. (Un fonctionnaire est ensuite revenu sur ces remarques).

Tous ces commentaires en disent long sur la tendance de Biden à des réponses indisciplinées et improvisées – un autre exemple est sa remarque fin mars selon laquelle le président russe Vladimir Poutine « ne peut pas rester au pouvoir » – mais ne représentent pas nécessairement des changements politiques majeurs.

Aujourd’hui, encore une fois, la Maison Blanche a rapidement désavoué Déclaration de Biden. “Comme l’a dit le président, notre politique n’a pas changé”, a déclaré un responsable de la Maison Blanche.

Avant son décollage en Asie, l’équipe de Biden ne voulait pas admettre que le voyage consistait vraiment à répondre à l’influence mondiale de la Chine. Maintenant, Biden a dit, en autant de mots, que le voyage consiste vraiment à contrer la Chine.

À quel point le commentaire de Biden sur Taiwan est-il dangereux?

La gymnastique diplomatique de la politique « Une Chine » peut sembler absurde. Les États-Unis ne reconnaissent pas officiellement le pays de Taiwan, et pourtant ils vendent au pays de nombreuses armes pour se défendre, en vertu du Taiwan Relations Act de 1979.

Mais les experts asiatiques disent que la politique “Une Chine” reste la meilleure approche pour l’Asie de l’Est.

La politique “Une Chine” est imparfaite, mais tout changement au statu quo pourrait conduire à une course aux armements encore plus intense ou à une escalade des menaces, déclare Van Jackson, spécialiste des relations internationales à l’Université de Wellington en Nouvelle-Zélande.

« La politique « Une seule Chine » est une terrible solution provisoire, et c’est la meilleure que nous ayons », m’a-t-il dit. “Si vous allez clarifier l’ambiguïté stratégique, si vous allez essayer de déclarer deux nations, si vous allez abandonner la politique” Une Chine “, vous demandez simplement un conflit.”

Il n’y a pas de solution immédiate au conflit entre la Chine et Taïwan, mais dire que les États-Unis soutiendraient militairement Taïwan, c’est piquer la Chine. Un commentaire comme celui-ci de Biden pourrait conduire à le gouvernement chinois tirant les pires conclusions sur les intérêts de sécurité des États-Unis à Taïwan : que les États-Unis, en contradiction avec leur politique diplomatique déclarée, renforcent un engagement militaire à Taïwan. C’est quelque chose que les États-Unis ont toujours évité de dire à haute voix.

Pendant ce temps, l’administration Biden n’a pas dit assez sur la nécessité d’un niveau efficace de diplomatie qui revitalisera la politique «Une Chine» de manière à éviter les escalades. “À mon avis, les États-Unis doivent être clairs sur le fait que nous ne sommes pas engagés dans un effort pour créer un allié stratégique à Taiwan, car ce sera le chemin le plus court vers un conflit avec les Chinois”, a déclaré Michael Swaine du Quincy. Institut pour une politique responsable. “Et les États-Unis ne sont pas dans une position où ils peuvent supposer que ce conflit ira dans leur direction.”

Swaine a souligné que le haut responsable asiatique du Biden Pentagone, Ely Ratner, avait fait un commentaire sans précédent l’année dernière sur l’importance stratégique de Taiwan pour les États-Unis. Ratner a témoigné devant le Congrès et a déclaré que Taïwan est “essentiel à la sécurité de la région et essentiel à la défense des intérêts vitaux des États-Unis dans l’Indo-Pacifique”. Le commentaire était “téméraire”, selon Swaine, une indication claire que l’équipe de Biden allait prendre des risques autour de la politique de longue date “Une Chine”.

Comme l’écrivait à l’époque un correspondant du Financial Times : « On s’en souviendra peut-être comme du moment où Washington a dévoilé ses intentions concernant Taïwan.

Le one-liner de Biden au Japon pourrait prendre sa place comme un nouveau tournant plus important.

De nombreux observateurs de la sécurité nationale à Washington ont noté que l’invasion russe de l’Ukraine a été l’occasion pour le gouvernement chinois d’étudier ce que font les États-Unis lorsqu’un pays qui n’est pas tout à fait un allié des États-Unis ou de l’OTAN est menacé.

L’ensemble du livre de jeu américain est exposé, des sanctions globales qui ont coupé une grande partie de la Russie de l’économie mondiale à l’armement rapide de l’Ukraine.

La remarque de Biden renforce l’idée que Washington officiel voit un conflit avec la Chine comme une possibilité réelle – et serait prêt à soutenir Taiwan en cas d’une guerre qui, sans aucun doute, n’aurait pas de vainqueurs.

Biden est une machine à gaffe, contrairement à son équipe très disciplinée

Ce n’est pas une nouvelle que Biden mette le pied dans la bouche. Tout au long de sa carrière, il a été connu pour ses gaffes. Ses dérapages verbaux sont une tendance récurrente car les États-Unis ont joué un rôle délicat dans la guerre en Ukraine.

En repoussant la Russie, l’administration Biden a soigneusement joué un rôle en marge – soutenir l’attaque de l’Ukraine contre la Russie avec des milliards de dollars d’armes, le partage de renseignements et des assurances diplomatiques, mais en veillant à ne pas entrer en conflit direct avec la Russie, une puissance nucléaire.

Pourtant, Biden lui-même a souvent dit des choses que vous n’êtes pas censé dire et, ce faisant, est devenu l’identité de l’administration.

Dans les jours qui ont précédé la guerre, Biden a déclaré que si la Russie poursuivait une «incursion mineure» en Ukraine, cela façonnerait la réponse américaine – ce qui a indigné de nombreux observateurs, dont le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy, qui a déclaré qu’il n’existait pas d’incursion mineure.

Biden a qualifié Poutine de “criminel de guerre”, avant qu’une telle déclaration ne soit la politique officielle de l’administration, ce qui a amené la porte-parole Jen Psaki à dire que Biden “parlait avec son cœur”.

En visite en Pologne fin mars, Biden a déclaré à propos de Poutine : « Pour l’amour de Dieu, cet homme ne peut pas rester au pouvoir » – trop près de dire que les États-Unis sont dans le domaine du changement de régime dans la guerre en Ukraine. Comme toutes les déclarations de Biden, il y a eu un retour en arrière à la Maison Blanche.

Le président a une façon de couper à travers le diplo-speak d’une conférence de presse et de se passer de nuance.

Les faux pas oratoires persistants de Biden contrastent avec la nature inhabituellement disciplinée du reste de l’administration. Les responsables de l’administration Biden font preuve d’un sang-froid et d’un contrôle incroyables, souvent dans des paragraphes complets qui auraient tout aussi bien pu être arrachés à la page d’un cahier d’information présidentiel.

« Notre point de vue, comme nous l’avons exprimé à plusieurs reprises, est que nous sommes préoccupés par la paix et la stabilité à travers le détroit de Taiwan et par l’aggravation des tensions. Et nous pensons que la Chine contribue à l’aggravation de ces tensions par des activités militaires provocatrices autour de Taïwan et autour du détroit », a déclaré le conseiller à la sécurité nationale de Biden, Jake Sullivan, lors d’un point de presse à Anchorage la semaine dernière, en route vers l’Asie.

“De notre point de vue, notre position a été claire et cohérente”, a-t-il ajouté.

Jusqu’à ce que son patron, le président, intervienne.