De l’élévation du niveau de la mer qui pourrait inonder les colonies côtières, aux sécheresses qui menacent les fermes dans tout l’État, aux incendies de forêt apocalyptiques, la Californie est en première ligne de la catastrophe climatique. Mais en raison de sa taille et de son impact sur le reste du pays, l’État est également parfaitement positionné pour manier un outil clé et sous-discuté pour lutter contre le changement climatique : la réglementation des assurances.
Mais alors que les pertes de vie et les dommages matériels augmentent dans l’État au fil des saisons, le commissaire aux assurances californien Ricardo Lara a fait marche arrière sur la question – après avoir reçu plus de 17 000 $ en dons et cadeaux d’intérêts liés aux combustibles fossiles au cours de sa campagne de 2018.
Lorsqu’il a prêté serment il y a trois ans, Lara a juré d’utiliser son pouvoir pour lutter contre le réchauffement climatique.
« Nous avons besoin d’actions audacieuses pour nous assurer que nos communautés s’adaptent et résistent à cette nouvelle réalité », a déclaré Lara lors de son discours d’inauguration en janvier 2019. « Aucune autre industrie ne possède l’expertise nécessaire pour garantir que la Californie est prête à atténuer et à réduire les risques pour nos communautés et notre environnement. »
Lara avait raison : la réglementation des assurances est un front important dans la lutte contre le changement climatique. C’est parce que les compagnies d’assurance alimentent le réchauffement climatique en souscrivant des projets de combustibles fossiles et en investissant les primes qu’elles perçoivent auprès des consommateurs dans des sociétés de combustibles fossiles. Les commissaires aux assurances de l’État ont le pouvoir de réduire ces deux comportements.
La Californie a émergé comme un chef de file dans le traitement des liens entre les compagnies d’assurance et les compagnies de combustibles fossiles sous la direction du prédécesseur de Lara, Dave Jones. De tels efforts ont été cruciaux, puisque le marché de l’assurance de la Californie est si vaste qu’il aide à établir des normes à l’échelle de l’industrie.
Mais malgré ses promesses, Lara, qui a reçu un financement important des industries des assurances et des combustibles fossiles au cours de sa carrière politique, n’a pas poursuivi la plupart des efforts de Jones.
“Lara a été une déception incroyable”, a déclaré Ross Hammond, stratège principal du groupe de défense du climat Sunrise Project. “Il n’a presque rien fait en ce qui concerne le changement climatique.”
Quelques mois seulement après le début de son mandat, Lara a eu l’occasion de prendre des mesures à ce sujet – et a choisi de ne pas le faire. En mars 2019, des dizaines de groupes militants et militants ont soumis une pétition demandant à Lara d’exiger des assureurs qu’ils divulguent leurs investissements dans les combustibles fossiles et les projets de combustibles fossiles qu’ils assurent.
« Si nous savions quelles entreprises souscrivent une raffinerie ou un site de stockage de gaz, nous serions alors en mesure de les cibler et de les empêcher de le faire », Jamie Court, président de Consumer Watchdog, qui était le groupe leader sur la pétition , dis-nous.
Lara a rejeté la pétition en avril 2019. Dans la lettre expliquant son refus, il a affirmé qu’il “poursuivait une stratégie beaucoup plus globale” sur le climat que les actions demandées par la pétition, et a demandé une collaboration entre “les pétitionnaires, les consommateurs et le secteur des assurances.
Depuis lors, cette stratégie ne s’est pas concrétisée.
Le déni “montre juste la superficialité de son engagement envers l’environnement”, a déclaré Court. « Sa réponse selon laquelle nous allons travailler avec les assurances pour endiguer le changement climatique n’est pas une vraie réponse, car les compagnies d’assurance sont l’un des principaux moteurs du boom des combustibles fossiles.
L’approche de Lara en matière climatique pourrait devenir un enjeu majeur dans sa bataille pour sa réélection cette année. Sa campagne de réélection et le Département des assurances n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Alors qu’il était commissaire aux assurances de l’État de 2011 à 2019, Jones a demandé aux grandes compagnies d’assurance de divulguer leurs investissements dans les combustibles fossiles et a demandé aux compagnies d’assurance de céder leurs participations dans le charbon thermique. L’appel a conduit à plus de 4 milliards de dollars de désinvestissements.
Même les défenseurs qui ont appelé à des mesures plus drastiques à l’époque reconnaissent que les politiques de Jones étaient importantes pour faire avancer les choses. « Il a lancé le processus », a déclaré Court. “Je pense qu’il aurait pu aller plus loin et plus vite, mais il a fait un pas dans l’eau.”
Des lois et des réglementations inspirées des politiques de Jones ont récemment été mises en œuvre dans le Connecticut et à New York, deux États critiques pour le secteur des assurances.
Les limites de mandat ont empêché Jones de se présenter à nouveau en 2018, et il a été remplacé par Lara, alors sénatrice de l’État. Lara avait parrainé des projets de loi axés sur l’impact du changement climatique sur l’assurance, suggérant une sensibilité potentielle à la question. Mais peut-être un meilleur augure de la direction qu’il prendrait une fois élu était les 65 000 $ de contributions des sociétés pétrolières et gazières qu’il avait acceptées au cours de sa carrière, y compris lors de sa campagne pour le poste de commissaire aux assurances.
Pendant la campagne et après son élection, Lara a également accepté plus de 270 000 $ en dons de campagne d’assureurs et de particuliers ayant des liens avec l’industrie de l’assurance. Après des critiques soutenues pour le conflit d’intérêts perçu, Lara a annoncé qu’il ne serait plus son propre trésorier de campagne, a retourné 83 000 $ de contributions et a temporairement suspendu sa campagne de financement à l’été 2019.
Lara ne prenait pas seulement l’argent de la campagne de l’industrie des combustibles fossiles.
En 2018, peu de temps avant son élection, Lara a accepté un cadeau de deux billets sur le terrain pour un concert de Beyoncé de Sempra Energy, une société californienne de gaz naturel et d’électricité de 11 milliards de dollars qui a accepté il y a plusieurs mois de payer 1,8 milliard de dollars pour son rôle dans la pire fuite de gaz naturel de l’histoire des États-Unis, près de Los Angeles.
L’année suivante, Sempra et le géant des combustibles fossiles Chevron ont fait des dons de bienfaisance au nom de Lara au groupe de défense des droits LGBT Equality California pour soutenir les Sacramento Equality Awards, selon les dossiers éthiques de l’État.
Chevron a donné 15 000 $, tandis que Sempra a contribué 5 000 $. Lara a déclaré que les dons étaient des paiements ordonnés – le terme utilisé pour désigner les responsables californiens qui collectent des fonds auprès d’entreprises ou d’autres groupes et en font don à des organisations à but non lucratif.
Lara a signalé séparément un paiement de 15 000 $ en 2019 de la Western States Petroleum Association, un groupe de lobbying pétrolier et gazier, bien que les dossiers montrent que le don a été remboursé.
Compte tenu de ces liens avec les combustibles fossiles et les intérêts des assurances, il n’est pas surprenant que Lara n’ait pas réussi à poursuivre le programme de Jones, a déclaré Court.
« En politique, vous ne voulez pas que les gens qui ont beaucoup d’argent se fâchent contre vous. Mais pour atteindre des objectifs progressifs, vous devez souvent les mettre en colère, et Ricardo Lara n’a pas ce genre de cran », a déclaré Court.
Cela ne veut pas dire que le département des assurances de Lara est resté entièrement silencieux sur le climat. En juillet 2021, le ministère a publié un rapport sur le climat contenant des recommandations de « politiques visant à réduire les coûts liés aux incendies de forêt, à la chaleur extrême et aux inondations ».
Le rapport contenait de nombreuses suggestions pour atténuer l’impact du changement climatique. Mais il est resté muet sur les manières dont la réglementation des assurances peut être utilisée pour lutter directement contre le changement climatique. Il ne mentionnait pas les termes combustibles fossiles, pétrole, gaz naturel ou désinvestissement. Il n’a pas non plus discuté des investissements de l’industrie des assurances dans les combustibles fossiles et de la souscription de projets de combustibles fossiles, et encore moins de la manière dont ces activités pourraient être réduites.
« Si vous parlez d’assurance et de changement climatique, et que vous ne mentionnez pas [insurers’] rôle dans l’assurance des combustibles fossiles, vous ignorez volontairement l’éléphant dans la pièce », a déclaré Hammond.
Lara est candidate à sa réélection cette année, la primaire devant avoir lieu en juin. Pour l’instant, il n’a qu’un seul adversaire : Marc Levine, membre de l’Assemblée nationale représentant le nord de la baie de San Francisco.
Levine espère ramener le département des assurances à l’approche vigoureuse des questions climatiques qu’il a adoptée sous Jones. S’il est élu, Levine nous a dit qu’il utiliserait la réglementation pour exiger des assureurs qu’ils divulguent leurs investissements dans les combustibles fossiles et la souscription des infrastructures de combustibles fossiles, et, espérons-le, finirait par exiger des assureurs qu’ils se désengagent des combustibles fossiles..
“Nous savons quels peuvent être les pouvoirs du commissaire et comment en tirer le meilleur parti”, a déclaré Levine. “[Lara’s] le refus d’agir permet aux assureurs de garder secrète leur complicité dans le réchauffement climatique, et étouffe toute nouvelle action sur le risque climatique.
Lara est susceptible d’être un candidat formidable, en partie grâce au soutien général de l’establishment démocrate. Il a été soutenu par le gouverneur Gavin Newsom, le sénateur américain Alex Padilla et plus d’une douzaine de membres de la délégation du Congrès de Californie.
Levine a commencé la course avec un avantage en espèces de 1,8 million de dollars de fonds de campagne contre 329 000 $ pour Lara. Mais Lara a maintenant également le dessus, après qu’une coalition comprenant Equality California, Planned Parenthood Affiliates of California et la California Federation of Teachers a annoncé une dépense indépendante de 3 millions de dollars au nom de Lara.
Saluant le travail de Lara au nom des consommateurs et sur les questions liées au climat, le communiqué de presse de la coalition annonçant les dépenses a également déclaré que l’élection de Lara “en tant que fils d’immigrants latino-gay a eu un impact transformateur sur la vie de millions de Californiens”.
Sans nier que la représentation est importante, la Cour craint que la question de savoir si Lara apporte ou non la réponse nécessaire au changement climatique ne se perde dans le remaniement.
“La Californie devrait montrer la voie parce que nous sommes l’État le plus progressiste du pays, avec un mandat du public pour lutter contre le changement climatique”, a déclaré Court. « Pourtant, nous avons un commissaire qui ne prend pas les devants et qui veut malheureusement jouer le jeu avec l’industrie de l’assurance.
La source: jacobinmag.com
