Cette fois-là, Edmund Hillary partit à la poursuite du yéti – Mother Jones

Cette histoire a été initialement publiée par Atlas sombre et est reproduit ici dans le cadre du Bureau du climat collaboration.

9 septembre 1960 — Katmandou bourdonne avec la musique discordante des tambours et des flûtes. Des gens déguisés en divinités dansantes ont voyagé de tout le Népal pour applaudir et chanter dans les rues dans le cadre d’un festival honorant le dieu hindou Indra, vénéré comme le roi du ciel. Au milieu des vents de mêlée colorés, le britannique Desmond Doig, 40 ans, alpiniste, journaliste et photographe pour National géographique et La vie magazine.

Au milieu du chaos, Doig aperçoit une silhouette de laine et de bambou aux cheveux hirsutes à mi-chemin entre un homme et un singe ornant le mur d’un temple. “Pour les Népalais, ils sont ‘Ban Manchhuru'”, écrit Doig dans le livre de 1962 Haut dans l’air froid mince. “A nos Sherpas et à nous… les figurines représentent l’Abominable Bonhomme de Neige.”

Doig n’avait pas fait tout le chemin jusqu’à la capitale népalaise pour honorer Indra. Dans le cadre de l’expédition Silver Hut de 1960-61 dirigée par Edmund Hillary, alors l’alpiniste le plus célèbre du monde, Doig était venu à la recherche d’une créature qui, comme un dieu, occupait l’air raréfié entre mythe et réalité. Il était venu à la recherche de l’abominable bonhomme de neige du Népal, également connu sous le nom de yéti.

Dans les années 1950 et au début Dans les années 60, le monde occidental était en proie à la folie du yéti. En 1951, le légendaire alpiniste Eric Shipton avait photographié ce qu’il croyait être des traces de yéti dans le nord-est du Népal. L’année suivante, Hillary lui-même a rencontré un bout de peau recouvert de fourrure bleu-noir lors d’une escalade dans la région de Cho Oyu dans l’Himalaya et ses porteurs Sherpa lui ont dit que les cheveux appartenaient à un yéti.

Après deux guerres mondiales sanglantes et, en fait, les exploits antérieurs d’Hillary, la grande majorité du globe était désormais connue du public occidental. Les sections de la carte indiquant «Voici des monstres» devenaient de moins en moins nombreuses, mais l’appétit pour les terres inconnues et les monstres invisibles n’avait jamais été aussi fort.

La croyance au yéti peut être attribuée aux religions pré-bouddhistes, mais un intérêt généralisé s’est manifesté lorsque les alpinistes occidentaux ont commencé à escalader l’Himalaya et ont ramené les légendes locales avec eux. Lorsque la course à la conquête de l’Everest s’est intensifiée dans les années 1950, le nombre d’observations présumées de yétis a également augmenté. Le public occidental était accro, avide de nouvelles de cette gueule de bois évolutive à mi-chemin entre l’homme et la bête. Peut-être était-il réconfortant de penser qu’il y avait des êtres incompréhensibles survivant aux extrémités de la nature sauvage et que, surtout, il restait suffisamment d’endroits sauvages pour les retenir.

La légende du yéti était si populaire que le journal britannique The Courrier quotidien a lancé sa propre expédition au Népal en 1953. Le voyage a coûté l’équivalent de 1,35 million de dollars en argent d’aujourd’hui, mais n’a finalement pas trouvé de preuve du yéti. Tout cela signifiait simplement qu’en 1960, les yétis étaient toujours là pour être trouvés.

“Le yéti n’était pas considéré comme mythique au début des années 60”, explique Graham Hoyland, alpiniste et auteur de Yéti : une histoire abominable. Hoyland fait référence à la note de service officielle du gouvernement népalais de 1947 décrivant l’étiquette d’une chasse au yéti, republiée par l’ambassade américaine à Katmandou en 1959 et délivrée au parti d’Hillary sous le nom de “Règlements couvrant les expéditions d’escalade au Népal concernant le yéti”. Il stipule que la recherche de yétis nécessite un permis et qu’un yéti ne peut être tué qu’en cas de légitime défense.

Qu’Edmund Hillary puisse partir à la recherche de l’abominable bonhomme de neige n’était donc pas l’histoire sauvage et complotiste qu’elle semble être aujourd’hui. Que lui et Doig puissent en fait rencontrer un yéti sauvage était considéré comme une possibilité très réelle.

C’était dans cet esprit que l’expédition Hillary s’est lancée dans la vallée de Rolwaling le matin du 10 septembre 1960. La vallée a été choisie parce que les Sherpas du avaient signalé des observations de yéti dans la région et en raison de sa proximité avec le mont Makalu, la cinquième plus haute montagne du monde; l’expédition de neuf mois continuerait à étudier les effets d’une exposition à long terme à des altitudes élevées sur la condition physique humaine après la fin de la recherche du yéti.

Parmi ceux qui voyageaient dans le cadre de l’expédition à double objectif se trouvaient Peter Mulgrew et Wally Romanes, qui avaient accompagné Hillary lors de son expédition de 1955 à 1958 en Antarctique ; le physiologiste spatial américain Dr Tom Nevison et le glaciologue Barry Bishop, tous deux bien placés pour mesurer les effets d’une exposition à long terme à l’altitude ; et Marlin Perkins, directeur du zoo de Lincoln Park, et le Dr Larry Swan, un « himalayen » autoproclamé, dont l’expertise semblait idéale pour une chasse au yéti. En d’autres termes, il s’agissait d’une expédition sérieuse, bien financée et professionnelle, soutenue par Encyclopédie mondiale du livre

Le groupe étudierait des histoires locales, des traces et des reliques censées être des parties du corps de Yeti afin d’établir ou de réfuter la légende. “Notre ambition, bien sûr, était de capturer un bonhomme de neige vivant”, écrit Doig. Hillary semblait plus sceptique. “Je pense qu’il y a très peu de choses dans la civilisation pour faire appel à un Yeti”, a déclaré Doig.

Selon la légende sherpa, le yéti est un genre de créatures ressemblant à des singes habitant à haute altitude avec trois espèces distinctes : le dzu-teh est une créature ressemblant à un ours de six à huit pieds couverte de cheveux blonds, rouges, noirs, ou cheveux gris. Bien qu’ils soient en grande partie végétariens, les dzu-tehs sont connus pour déployer leurs longues griffes dans la chasse au bétail. Le mih-teh est une créature à deux pattes de la taille d’un petit homme et est couverte de poils noirs ou roux avec une longue crinière suspendue au-dessus de ses yeux. Enfin, écrit Doig, on dit que le thelma est une “bête de la taille d’un nain au visage triste trouvée dans les forêts denses en dessous de 10 000 pieds”.

La puissance de feu emportée par les explorateurs démontre un sens significatif de la prudence envers l’animal qui pourrait ou non exister. Leur arsenal comprenait des fusils Cap-Chur capables de tirer des fléchettes tranquillisantes ainsi que des carabines, des fusils de chasse, des pistolets à gaz lacrymogène et des «armes légères». “Aucun d’entre nous ne voulait particulièrement en tirer un”, a écrit Doig. “Mais nous avons porté des fusils conventionnels en légitime défense car la plupart des récits du Yeti le décrivent comme étant sauvage à l’extrême.”

Les grimpeurs et les scientifiques n’ont jamais été appelés à se défendre. Le plus proche qu’ils ont rencontré un yéti était les étranges empreintes de pas qu’ils ont trouvées dans la neige. Situées à une distance de 20 à 30 pouces, écrit Doig, les empreintes semblaient avoir été faites “par des pieds humains nus – taille onze ou même quinze, larges sur le cou-de-pied, des arches tombées et un gros orteil qui faisait saillie vers l’intérieur”.

Hillary a rejeté les empreintes comme ayant été faites par des léopards des neiges ou des loups et a affirmé: “J’aimerais une preuve beaucoup plus convaincante.” Doig, Swan, Perkins et quelques autres se sont mis au travail en documentant les pistes avec des carnets de croquis et des rubans à mesurer, en prenant des photos et en essayant de faire du plâtre de moulages de Paris, mais il est vite devenu clair que les empreintes n’étaient pas faites par une créature mystérieuse. , mais par le soleil brûlant, qui distendait les traces d’animaux beaucoup plus petits et parfaitement ordinaires.

Les estampes de Yeti étant discréditées, la seule «preuve» restante se présentait sous la forme de restes de «reliques» que de nombreux habitants semblaient désireux de vendre à des prix élevés, comme une «main de yéti» stockée dans un monastère de Pangboche; une analyse d’une photographie a révélé qu’il s’agissait très probablement d’une main humaine attachée avec du fil. De même, les nombreuses peaux de yéti présentées à l’équipe d’expédition – principalement bleu-noir avec une bande blanche sur les épaules – ont été largement reconnues comme appartenant à l’ours bleu tibétain.

Trois « scalps » de yéti détenus dans des monastères locaux étaient les éléments de preuve les plus difficiles à réfuter. Après de nombreuses querelles, Hillary a été autorisée à emmener un cuir chevelu à l’étranger pendant un mois pour qu’il soit examiné par des scientifiques à Paris, Chicago et Londres.

“Je n’ai jamais cru à l’existence du bonhomme de neige”, a déclaré Hillary dans une interview réalisée avec Étoiles et rayures au début de la tournée scientifique du cuir chevelu. Mais il a admis la possibilité qu’il se soit trompé. « Le cuir chevelu est difficile à expliquer. C’est une sorte de spécimen convaincant », dit-il, probablement par déférence pour le peuple sherpa. “La population locale le considère comme un cuir chevelu de yéti et le considère avec respect.”

Finalement, les scientifiques ont convenu que le cuir chevelu était probablement un faux, peut-être construit à partir de la peau d’un serow, une créature ressemblant à une chèvre trouvée dans l’Himalaya. “Aussi agréable que nous ayons pensé que ce serait de croire en l’existence du Yeti”, a écrit Hillary dans Haut dans l’air froid mince“face à l’effondrement universel des principales preuves à l’appui de cette créature, les membres de mon expédition… ne pouvaient en toute conscience la considérer comme plus qu’un fascinant conte de fées.”

Si Hillary avait toujours douté de l’existence du yéti, pourquoi partir à la chasse ? Ed Douglas, auteur de Tenzing : Héros de l’Everest et Himalaya : une histoire humaine, suggère qu’Hillary a utilisé la chasse au yéti qui a fait la une des journaux pour obtenir des fonds pour la partie recherche de l’expédition. « Le yéti était un outil de marketing utile », écrit Douglas. “Je doute qu’Hillary y ait vraiment cru, sauf lorsqu’il parlait aux responsables des relations publiques.”

Hoyland, qui prétend avoir rencontré une empreinte de yéti au Bhoutan, pense le contraire. “Hillary était une alpiniste, et n’importe quel alpiniste sautera sur l’occasion d’aller chasser un yéti. Je l’ai fait aussi.”

Que la chasse au yéti d’Hillary ait été une cascade de relations publiques ou quelque chose de plus, tout le monde n’était pas satisfait des découvertes de l’expédition, qui sont survenues alors que la croyance populaire en l’existence du yéti commençait à s’estomper. “J’espère que nous nous trompons sur le yéti”, a écrit Doig dans Haut dans l’air froid mince. “Quoi qu’on puisse penser de la légende… il y a certainement quelque chose dans le haut Himalaya pour déclencher les descriptions d’un monstre rouge hirsute marchant généralement sur deux pieds.