Comment un syndicat a sauvé les communautés ouvrières

Sydney est l’un des endroits au monde les plus abordables pour acheter ou louer une maison, se classant en deuxième position derrière Hong Kong. Il existe également un grave manque de logements sociaux, le gouvernement de Nouvelle-Galles du Sud vendant des logements indispensables aux pauvres et aux défavorisés, tandis que la liste d’attente s’est effondrée à plus de 57 000 personnes.

Mais il y a 50 ans, il y avait un mouvement ouvrier insurgé dans la ville qui combattait le gouvernement et les promoteurs immobiliers qui tentaient de démolir les maisons ouvrières et les lotissements sociaux à la recherche de profits. Il était dirigé par la branche militante de Nouvelle-Galles du Sud de la Fédération des ouvriers du bâtiment (BLF).

Les ouvriers du bâtiment effectuaient les travaux les plus durs et les plus dangereux sur les chantiers, comme creuser des tranchées, couler du béton et monter des crochets de grue avec de l’acier et d’autres matériaux jusqu’au sommet des bâtiments. Sans eux, les chantiers s’arrêtent. Utilisant son pouvoir, le BLF a lancé des « interdictions vertes » pour sauver les parcs, les bâtiments historiques et les logements ouvriers.

L’interdiction verte la plus célèbre s’est produite dans les Rocks, où les membres du BLF ont refusé de démolir les logements sociaux.

Le Rocks Resident Action Group avait fait campagne pour sauver leur communauté des mains avides du gouvernement libéral de Nouvelle-Galles du Sud, qui, à partir de 1970, a montré un vif intérêt pour transformer la zone en une extension du CBD, avec des hôtels fastueux, des immeubles de bureaux et des magasins. centres. La dirigeante du groupe d’action, Nita McRae, était une résidente de cinquième génération et avait contacté une trentaine de syndicats. Le syndicat qui a répondu le premier a été le BLF.

Et ils ont répondu qu’ils l’ont fait. De novembre 1971 à mai 1975, le BLF a institué une interdiction verte pour empêcher la destruction des logements sociaux jusqu’à ce que les 416 habitants soient satisfaits du plan du gouvernement. Les ouvriers du bâtiment ont arrêté de travailler sur tous les chantiers pendant les quatre années de l’interdiction.

Le gouvernement a passé des années à négliger l’entretien des logements sociaux et a augmenté les loyers entre 200 et 300 pour cent dans le but d’inciter les résidents à déménager. En réponse à ces tactiques, les responsables du BLF, Bob Pringle et Joe Owens, ont déclaré : « Le progrès doit bénéficier à tout le monde et ne pas être préjudiciable à certains au profit des autres ».

L’interdiction a atteint son point culminant en octobre 1973, lorsque le premier ministre Robert Askin a décidé de faire des Rocks le site d’une campagne pour l’ordre public afin de soutenir sa prochaine campagne de réélection. Les résidents et les ouvriers du bâtiment ont barricadé un chantier de démolition sur Playfair Street et ont grimpé sur les toits et même dans les arbres environnants. Askin a envoyé la police, et leur réponse a été brutale, arrêtant un grand nombre de résidents et de membres du BLF, dont le secrétaire du syndicat Jack Mundey.

Pendant la durée de l’interdiction verte, plus de 70 bâtiments ont été restaurés par les ouvriers. Des restaurants bon marché, des galeries d’art et des centres d’artisanat ont été créés, insufflant une nouvelle vie à la communauté. Finalement, le gouvernement a abandonné son projet de réaménagement des Rocks.

Le BLF a également aidé la communauté autochtone de Redfern à établir son propre bloc d’habitation, géré par la communauté.

En 1972, un promoteur qui avait acheté un pâté de maisons dans lequel des familles autochtones vivaient depuis des décennies avait prévu de les démolir et de les transformer en maisons de ville coûteuses. Les militants ont contacté le BLF. Plutôt que de permettre l’expulsion des familles autochtones et la destruction des maisons, les membres du syndicat ont imposé une interdiction verte sur le site jusqu’en mars 1973.

En conséquence, le gouvernement fédéral ALP de Gough Whitlam a acheté les maisons et les a cédées à la communauté, qui a mis en place des logements à faible coût indispensables aux autochtones.

Soixante-cinq maisons ont été sauvées, un espace de réunion commun a été créé, deux usines voisines ont été transformées en école maternelle, centre médical, salle polyvalente, atelier, gymnase et centre culturel, et une coopérative a été créée à proximité pour vendre des produits d’épicerie à bas prix.

La communauté ouvrière de la rue Victoria à Kings Cross, peuplée de quais, de marins, d’ouvriers, d’ouvriers municipaux et d’artistes, était également menacée. Le promoteur Frank Theeman souhaitait démolir les maisons mitoyennes pour construire trois grandes tours de bureaux en 1973.

À la demande des 300 résidents de la rue Victoria, la BLF a mis en place une interdiction verte. Les résidents ont été terrorisés par des voyous engagés par Theeman, menacés d’expulsion et ont vu leurs services publics coupés, et certains ont été expulsés de force. Les serrures ont été retirées, les portes ont été enfoncées et des briques et des pierres ont été jetées à travers les fenêtres la nuit.

Le chef du groupe d’action des habitants, Arthur King, a même été enlevé pendant plusieurs jours. Après que de nombreux habitants aient quitté leurs maisons en raison des intimidations, des squatteurs se sont organisés pour vivre dans les logements vides pour prendre soin d’eux et empêcher les incendies criminels et le vandalisme.

Bien que les travaux de démolition aient été interrompus, le National Trust a estimé que la rue Victoria avait une valeur historique et architecturale importante et devait être préservée. En janvier 1974, Theeman fut contraint de réviser considérablement ses plans pour conserver le caractère de la rue, ce qui prévoyait la démolition des grandes tours de bureaux, le maintien des maisons mitoyennes et la construction de plusieurs maisons à bas prix.

Les interdictions vertes locales étaient devenues un exemple mondial du pouvoir de la classe ouvrière. Qu’est-ce qui a poussé les membres du BLF à prendre la défense des communautés ouvrières avec un tel militantisme ?

Les interdictions vertes sont intervenues au moment même où une radicalisation plus large se produisait dans la société. Les BL s’étaient inspirés de la campagne anti-guerre du Vietnam menée par les étudiants et de la campagne de solidarité anti-apartheid avec les Noirs d’Afrique du Sud. Le BLF a également été l’un des premiers syndicats à soutenir les droits fonciers des Autochtones.

À cette époque, le BLF était également largement influencé par la politique ouvrière du Parti communiste. Les communistes ont passé de nombreuses années à organiser la base du syndicat, qui a gagné en confiance grâce aux batailles qu’ils avaient gagnées pour de meilleurs salaires et des conditions de travail sûres. Et les responsables du syndicat estimaient que les travailleurs devaient avoir leur mot à dire sur ce qui était construit à Sydney, Mundey déclarant :

« Oui, nous voulons construire. Cependant, nous préférons construire des hôpitaux, des écoles, d’autres services publics, des appartements, des unités et des maisons de haute qualité, à condition qu’ils soient conçus dans le respect de l’environnement.»

Le BLF a finalement été écrasé par le gouvernement et les syndicats rivaux, mais son héritage perdure : pas seulement dans l’environnement bâti de Sydney et tous les bâtiments et parcs sauvés par les BL et leurs interdictions vertes, mais dans les traditions de la classe ouvrière organisée, lorsque les travailleurs continuent de s’élever collectivement contre un système qui tente de nous priver de notre pouvoir et de notre humanité.