Condamnation fictive annulée pour un politicien de Villages traqué par Ron DeSantis

Oren Miller a été disculpé. Jeudi, une cour d’appel de Floride a annulé la condamnation du retraité de 73 ans devenu ancien commissaire du comté de Sumter, qui a été démis de ses fonctions par Ron DeSantis en 2021 au milieu d’une bataille avec les donateurs importants du gouverneur de Floride. Le tribunal a pris la mesure inhabituelle non seulement d’annuler la condamnation précédente, mais également de demander au tribunal inférieur d’insérer un nouveau verdict de « non-culpabilité ».

La saga de Miller et de son collègue commissaire, Gary Search, qui a été poursuivi de la même manière, a attiré l’attention nationale plus tôt cette année après que The Intercept ait rendu compte des réactions négatives suscitées par leurs efforts visant à réduire les impôts fonciers dans la communauté de retraite de The Villages. Une augmentation du soutien public au fonds de défense juridique de Miller lui a permis de faire appel de sa condamnation.

Avant l’enquête sur Miller et Search, comme The Intercept l’a précédemment rapporté, un haut responsable de Villages, qui a hébergé DeSantis pour des collectes de fonds, a déclaré à Search le jour du scrutin qu’il avait le numéro de téléphone personnel de DeSantis, ajoutant, selon Search : « Search, souviens-toi juste d’une chose : je suis une grande personne, tu es une petite personne. Je peux t’écraser quand je veux.

Au cours des plaidoiries, un panel de trois juges composé exclusivement de républicains nommés a vidé l’accusation, donnant à Miller l’espoir que la condamnation serait annulée – une barre haute pour un verdict du jury. Le fait qu’il n’ait pas seulement été annulé, mais qu’il ait également donné lieu à un verdict de non-culpabilité rend la décision d’autant plus inhabituelle.

L’avocat de Miller avait présenté les mêmes arguments au juge Anthony Tatti, mais la requête avait été rejetée. Le fait que la cour d’appel ait été unanimement en désaccord avec Tatti est un reproche cinglant.

Miller et la recherche s’est présenté aux élections en s’engageant à annuler une augmentation de l’impôt foncier qui avait été imposée aux résidents pour financer le développement futur des Villages. Ils ont fait valoir que si le promoteur, qui possédait également le journal et la station de radio locaux, souhaitait agrandir la communauté des retraités, il devrait le faire avec son propre argent.

Peu de temps après que Miller et Search aient prêté serment, le procureur local a ouvert une enquête pour déterminer s’ils avaient violé les « lois ensoleillées » de Floride concernant la transparence et le gouvernement ouvert. Ils n’ont jamais été accusés de cela, mais dans le cadre de l’enquête, le procureur de l’État a interrogé Miller et Search au sujet des appels téléphoniques qu’ils ont eus après les élections. Les commissaires n’ont pas le droit de parler des affaires liées aux commissions en dehors des réunions publiques, et les enquêteurs voulaient connaître les appels entre les deux qui avaient eu lieu plus tôt dans l’année. Miller, qui a déclaré qu’aucun des appels ne concernait des commissions au-delà de savoir qui récupérait des beignets et autres, était à plusieurs reprises flou en réponse aux questions quant à la date d’arrêt des appels. À un moment donné, l’enquêteur a fait part à Miller d’une affirmation qu’il n’avait pas faite, affirmant que les appels avaient pris fin en janvier. Miller était d’accord avec lui, mais a donné ailleurs des estimations différentes et a déclaré à un autre moment que tout ce que disaient les enregistrements téléphoniques était exact.

Comme l’indique la décision d’appel :

En réponse à des questions suggestives, Miller a reconnu à deux reprises qu’aucun appel n’avait eu lieu après janvier. Cependant, avant ces questions, Miller a clairement exprimé son incertitude quant au moment précis où les appels avec Search ont cessé. Plus précisément, Miller a déclaré que les appels téléphoniques avaient pris fin « environ les deux ou trois premiers mois » après que lui et Search ont pris leurs fonctions en novembre 2020, ou « peut-être trois ou quatre mois ».

Ainsi, selon les estimations de Miller, les appels se sont arrêtés entre janvier et mars 2021 ou « quelque part là-dedans ». Plus tard dans sa déclaration sous serment, Miller n’a pas contesté avoir reçu un appel téléphonique de Search en février, même s’il ne se souvenait pas de ce dont ils avaient discuté. De plus, interrogé sur un appel téléphonique avec Search en mars 2021, Miller a déclaré que même s’il ne se souvenait pas de ce dont ils avaient discuté, «[y]oui, je vous promets que nous avons eu des appels téléphoniques.

Pour cela, Miller a été accusé de parjure et a purgé 75 jours de prison. (La recherche a nécessité un accord de plaidoyer plutôt que de se battre devant le tribunal.) Lors des plaidoiries, les juges ont souligné l’absurdité de l’accusation. Le juge Harvey Jay, nommé à la magistrature par le gouverneur républicain Rick Scott et reconduit dans ses fonctions par DeSantis, a souligné le fait que Miller avait été accusé d’avoir faussement déclaré que ses appels téléphoniques avec Search avaient cessé en janvier alors qu’en fait c’était le procureur qui avait dit le premier. , et Miller était simplement d’accord avec lui, tout en disant plus tard qu’il n’était pas sûr et qu’il acceptait tout ce que disaient les archives.

« Au moment où on lui a demandé : « Vous avez dit janvier », il n’avait pas dit janvier. Est-ce un gros problème pour nous ? Je veux dire, ce n’était tout simplement pas le cas », a demandé Jay au procureur lors des plaidoiries.

« La police peut mentir », a répondu le procureur, décrivant un scénario dans lequel un policier dit faussement à un suspect que son ami a avoué, alors qu’il pourrait aussi bien avouer également. Le juge Adrian Sound, un autre nommé par DeSantis, est intervenu pour souligner à quel point les deux scénarios sont extrêmement différents.

Il a ensuite approfondi l’affirmation implicite du procureur, selon laquelle un enquêteur peut mentir à un suspect et que si le suspect ne le corrige pas, il est coupable de parjure, même s’il a fait des affirmations contraires ailleurs au cours de l’entretien. « Un défaut de correction – ce que vous venez de décrire, il aurait dû le corriger… peut-il alors constituer en partie ou en totalité une base de parjure ? » demanda Sound.

L’affaire est pleine d’ironie, notamment le fait que les procureurs ont utilisé une loi anti-corruption pour poursuivre un commissaire qui contestait la corruption. Ironie du sort, l’accusation a fait des déclarations manifestement fausses en accusant Miller de parjure. “En examinant l’intégralité de la déclaration sous serment faite par Miller aux autorités chargées de l’enquête, on ne peut pas dire qu’il ait effectivement affirmé de manière définitive qu’il n’y avait eu aucun appel téléphonique avec le commissaire Search après janvier 2021. Bien au contraire”, selon la décision.

Miller avait également été condamné à trois ans de probation et de travaux d’intérêt général. Il n’a pas encore décidé s’il poursuivrait l’État pour poursuites injustifiées, a-t-il déclaré. Angie Fox, l’épouse de Miller, a déclaré que cette épreuve avait laissé une marque. « Il a tout perdu. Ils lui ont retiré son travail. Il a dû aller en prison. Il a dû payer toutes les dépenses et tout », a-t-elle déclaré. « Où allons-nous à partir d’ici, je ne sais pas. Pour le moment, nous essayons simplement de nous calmer face à l’actualité.

Miller s’était auparavant vu interdire, en tant que criminel, de voter et de se présenter aux élections, mais sa condamnation ayant été annulée, il est à nouveau en mesure d’exercer des fonctions publiques.

Miller a déclaré qu’il se présenterait à nouveau pour son ancien siège à la commission du comté si son nom était blanchi. C’est maintenant le cas.