Des actes sales, commis dans la saleté

La sale vie de l’exploitation minière en Australie : un récit de voyage

Par Lindsay Fitzclarence. Interventions, 2023 ; 214 pages.

Évalué par Cormac Mills Ritchard

« Les explosions font craquer les sols et les maisons tremblent », rapporte le journaliste Tom Joyner à propos de Williamstown, une banlieue de la ville minière de Kalgoorlie en Australie occidentale. La mine de Northern Star Resources a creusé des tunnels en profondeur sous les maisons, dans lesquels elle procède régulièrement à des dynamitages.

« Fay Henderson, une locale de longue date, a déclaré qu'après des années de combats, elle est épuisée et ressent un sentiment d'effroi à l'idée qu'il ne faudra pas longtemps avant que Williamstown ne disparaisse complètement. « Je pense qu’il faudra finalement que nous ne soyons plus là, que la mine finira par nous engloutir. »

La sale vie de l’exploitation minière en Australie, de Lindsay Fitzclarence, est une ressource précieuse. Partant de Morwell, dans l'est de Victoria, et se rendant à Broken Hill, Roxby Downs, Kimberley, Mount Whaleback et Kalgoorlie, il combine recherche et rédaction d'un journal pour dresser un tableau des effets dévastateurs de l'exploitation minière à travers le continent.

Les effets environnementaux sont visibles dans le paysage lunaire des fosses à ciel ouvert et des monticules de stériles, des lacs artificiels et des cratères remplis de résidus métalliques et chimiques. Dans les photographies de Fitzclarence, des pans de terrain ont été dégagés pour ces installations.

Le coût humain est douloureusement détaillé tout au long du livre. Les mines sont moins facilement oubliées que leurs victimes. Le mémorial Line of Lode à Broken Hill rend hommage aux 800 mineurs morts. Au mémorial des mineurs des Eastern Goldfields Miners de Kalgoorlie, il y avait 1 484 noms au moment de la visite de Fitzclarence.

Souvent, les décès sont dus au fait que les capitalistes sacrifient la sécurité au profit du profit. Morwell en est un exemple : en 2014, un feu d’herbe a enflammé une mine de charbon pendant 45 jours, laissant les maisons « envahies par les cendres et enveloppées d’un air pollué et toxique ». Cet empoisonnement a entraîné au moins 60 décès supplémentaires avant que l'incendie ne soit éteint, selon une étude menée par Voices of the Valley (les militants communautaires ont dû rassembler eux-mêmes des preuves face à la dissimulation du gouvernement). Cela aurait pu être évité, mais les propriétaires avaient démonté le système d'arrosage de la mine.

Un autre exemple est celui des vents porteurs de plomb de Broken Hill. Broken Hill Prospecting (maintenant BHP) y a établi des mines dans les années 1880. « Les jours venteux, la poussière riche en plomb des fonderies se déversait partout », explique Fitzclarence. «Il s'est déposé sur les toits et s'est déversé dans des réservoirs d'eau potable. Les bovins, les moutons et les vaches laitières mangeaient de l’herbe recouverte de poussière de plomb, qui s’infiltrait dans la chaîne alimentaire. » L'empoisonnement au plomb était responsable de nombreux décès de mineurs signalés dans le mémorial.

En racontant l'histoire radicale de Broken Hill, Fitzclarence montre que les mineurs et leurs familles n'ont pas pris cette situation pour de bon : ils ont bâti la ville syndicale la plus militante d'Australie au début du XXe siècle. Pourtant, les enfants de Broken Hill souffrent toujours de lésions cérébrales induites par le plomb, ce qui les rend « plus de deux fois plus susceptibles d'avoir des retards de développement que la moyenne nationale », selon une étude de 2015.

Si la résistance a façonné l’exploitation minière, les propriétaires de mines ont tenté de façonner la résistance. L'industrie prétend être l'épine dorsale de nombreuses villes régionales. Mais des villes comme Newman en Australie occidentale ont été vidées de leurs habitants grâce au recours à des travailleurs FIFO (fly-in fly-out).

Le fait de garder ses travailleurs FIFO dans un camp de l'entreprise permet à BHP de les surveiller de près pendant et même après leurs quarts de travail de douze heures, y compris en fouillant les chambres. Les niveaux élevés de détresse psychologique dont souffrent un tiers de tous les travailleurs du FIFO sont la réponse de l'industrie au militantisme des villes minières.

L'histoire officielle de l'industrie est celle des entrepreneurs qui contribuent à la prospérité de l'Australie. Fitzclarence consacre un chapitre à ce « récit dominant », qui réduit les humains et le monde naturel à des marchandises et considère l’Australie comme le no man's land avec des richesses minérales gratuites à emporter.

Fitzclarence développe sa critique en s'appuyant sur les idées de Naomi Klein et Tony Birch. Birch appelle cela une « mentalité d’extraction capitaliste exploiteuse » ; Klein appelle cela « l’extractivisme », une « habitude de pensée » qui nous a amené à croire que nous pouvions « creuser et extraire les substances que nous désirions sans penser aux déchets laissés derrière ».

Ces récits sont importants : la représentation prométhéenne et « civilisatrice » que l'industrie se fait d'elle-même arme ses services marketing de nombreux arguments. Mais aussi convaincantes que soient les descriptions de Klein et Birch, elles restent limitées.

Dans sa conclusion, Fitzclarence suggère que « le monde minier doit développer un état d’esprit très différent ». Mais le capitalisme ne tolérera pas un tel changement. Si le propriétaire actuel de la mine, CBH Resources, décidait de donner la priorité à la réduction des résidus de plomb plutôt qu'à l'augmentation des revenus à Broken Hill, ou si Northern Star Resources abandonnait ses tunnels sous Williamstown, ou si BHP décidait de partager ses revenus de Mount Whaleback avec les peuples locaux Martu et Niabali, comment leurs bénéfices en souffrent ? Et si leurs bénéfices en souffraient, dans combien de temps un concurrent, plus riche par sa cruauté, les surpasserait-il et les rachèterait-il ?

Les exploits meurtriers, dégradants et déshumanisants du capital minier en Australie que Fitzclarence expose sont la meilleure preuve qu’il y a peu de capital minier qui ne soit pas rentable. La voie à suivre est la voie de la résistance comme celle tracée par les travailleurs de Broken Hill.