Expérimenter sur des singes est cruel… Les garder est une menace pour la santé publique

«Ramadewa a regardé les nombreuses troupes de singes. Ils étaient à l’aise et heureux et ont montré leur vivacité. Tous leurs mouvements, leurs voix bruyantes, leur façon de dormir sur les branches le rendaient heureux rien qu’à les regarder.

—Verset 151 : V1, Kakawin Ramayana

J’ai vu des macaques pour la première fois au bord de la rivière sur l’île de Bornéo. C’était en 1983 et j’étais dans un bateau avec la scientifique et écologiste Dr Biruté Galdikas en route vers le site de réhabilitation et de recherche des orangs-outans qu’elle avait établi sur l’île. J’avais 17 ans, je n’avais jamais voyagé en dehors des États-Unis et je ne connaissais rien aux primates. Le Dr Galdikas, qui a célébré son 50e anniversaire de travail sur le terrain et de conservation des orangs-outans en 2021, a tenté ma chance.

J’ai passé mes premières semaines à apprendre à me déplacer dans la forêt tropicale de Bornéo en essayant de suivre les orangs-outans, qui sont de grands singes brillants et aux couleurs vives. Ils sont vraiment à couper le souffle et il est difficile de les quitter des yeux. Néanmoins, mon attention s’est souvent portée sur un autre des primates de la réserve, la troupe de macaques à longue queue (Macaca fascicularis). Ces singes élancés à la fourrure verte panachée et aux poils faciaux frappants bondissaient à quatre pattes à travers les arbres avec leurs longues queues minces agissant comme un contrepoids.

Les macaques sont des disperseurs de graines, ce qui en fait une espèce clé de voûte de l’environnement; retirez-les de la forêt et vous risquez une cascade de conséquences écologiques. Je pouvais les trouver de manière fiable à moins d’un demi-mille du bord de la rivière, où ils passaient leurs journées à chercher de la nourriture, à se toiletter, à nager et à dormir. Ils se sont également promenés régulièrement dans notre camp, naviguant facilement sur les «bords» que nous avions ouverts dans la forêt. Les adultes protégeaient farouchement les nourrissons et les jeunes. Chaque soir avant la tombée de la nuit, la troupe se rassemblait devant un grand arbre endormi au bord de la rivière. Lorsque tout le monde était pris en compte dans cette troupe de 30 macaques très sociaux et intelligents, les membres se serraient les uns contre les autres pour la chaleur, la sécurité et la compagnie. Les mois que j’ai passés à Bornéo à collecter des données d’observation sur les macaques m’ont finalement conduit à une carrière universitaire et de recherche au cours de laquelle je me suis concentré sur la manière dont les maladies infectieuses se déplacent entre les populations humaines et macaques et les conséquences que cela a pour la conservation des primates et la santé publique.

Membres du genre Macaca, avec leur capacité inégalée à habiter les limites créées par les humains lorsque nous modifions l’environnement, constituent le groupe de primates non humains le plus diversifié géographiquement et le plus prospère au monde. Plusieurs espèces de macaques sont naturellement réparties dans toute l’Asie; en outre, l’Afrique du Nord abrite une seule espèce connue sous le nom de macaques de Barbarie, et les macaques ont également réussi à coloniser avec succès l’île Maurice et la Floride.

Cependant, il existe trois espèces de macaques – à longue queue, rhésus et à queue de cochon – qui ont été sans relâche ciblées par la communauté de la recherche biomédicale sur les primates. Il est ironique que l’extraordinaire flexibilité écologique et comportementale des macaques les ait rendus plus visibles et leur ait coûté la vie, des pays comme les États-Unis les utilisant de plus en plus pour des expériences au nom des progrès de la recherche biomédicale. Selon la base de données de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction (CITES), plus de 1,5 million de macaques à longue queue, rhésus et à queue de cochon ont été exportés d’Asie et de Maurice vers des laboratoires du monde entier depuis 1975.

Ces singes ont été piégés sans relâche dans les zones urbaines et semi-urbaines. Ils ont été attrapés alors que leurs arbres endormis étaient abattus et capturés alors qu’ils tentaient de s’éloigner à la nage. Des troupes entières ont été capturées après avoir été isolées dans le seul arbre resté dans un champ cultivé. Un nombre incalculable de macaques adultes ont été battus à mort alors qu’ils tentaient désespérément de retenir leurs bébés ou de protéger leurs amis pendant qu’ils étaient capturés pour être utilisés à des fins d’expérimentation. D’autres morts ont suivi alors qu’ils étaient entassés dans des sacs de riz, des sacs en fil de fer ou des boîtes en bois après leur capture.

Les 1,5 million de macaques exportés sont les « rescapés » de cette épreuve. Le nombre réel de macaques extraits d’Asie et de Maurice est beaucoup plus important ; les macaques nés en captivité et nés dans la nature forment le “stock reproducteur” des “fermes de singes” d’Asie et de Maurice. Le stress de la capture, les conditions horribles dans lesquelles les macaques sont gardés après leur capture et l’exposition à des agents pathogènes pendant leur captivité ont conduit nombre d’entre eux à mourir de maladie. Ces singes sont ensuite « remplacés » par d’autres macaques capturés dans la nature.

Les images récentes de l’accident de Danville, en Pennsylvanie, des caisses en bois exiguës et sans air contenant des macaques qui avaient parcouru près de 10 000 miles depuis Maurice ont fait sauter le couvercle de cette industrie cruelle, secrète, cupide et dangereuse. L’accident a été si violent que certaines caisses ont éclaté et que trois singes se sont échappés dans les environs. Des représentants des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) ont procédé à une évaluation des risques et ont décidé que les trois macaques échappés devaient être abattus à vue.

La couverture médiatique de la situation s’est répandue dans le monde entier. Les gens voulaient savoir d’où venaient les singes, où ils allaient, s’ils étaient porteurs de maladies et s’il y avait quelque chose à craindre. Le manque de transparence du CDC sur le statut des singes survivants ou même sur l’emplacement de l’installation de quarantaine approuvée par le CDC vers laquelle ils se dirigeaient est inquiétant. L’agence a rapporté qu’entre octobre 2019 et janvier 2021, plus de 70 000 macaques ont été importés aux États-Unis. Ces singes sont arrivés par avion dans plus de 300 envois. Depuis le port d’entrée, ils auraient été chargés dans des camions et envoyés vers les sites de quarantaine approuvés pour commencer une période obligatoire de 31 jours d’isolement, de test et d’observation.

La quarantaine du CDC est conçue pour protéger la santé publique en détectant les singes qui arrivent avec des fièvres hémorragiques virales, la tuberculose, des agents pathogènes pouvant causer des maladies diarrhéiques mortelles, des maladies mortelles transmises par les moustiques et l’herpès B, un virus zoonotique du macaque. Tous les singes ne sortent pas vivants de la quarantaine, et ces agents pathogènes dangereux que le CDC recherche sont souvent manqués et apparaissent des mois ou des années plus tard, menaçant la santé publique et sapant davantage l’utilité de ces singes en tant que modèles biomédicaux. Après la quarantaine, les singes survivants sont dispersés dans des installations commerciales et des laboratoires à travers le pays.

Les certificats d’inspection vétérinaire (CVI) obtenus dans le cadre des demandes de la loi sur la liberté d’information que PETA a soumises aux départements de l’agriculture de nombreux États donnent un aperçu supplémentaire de l’étendue du transport des singes à travers les États-Unis. Les CVI sont exigés par le Département américain de l’agriculture lorsque les singes sont transportés à travers les frontières de l’État. PETA a reconstitué une carte du transport des singes à l’aide de données que mon organisation [the author is a senior science adviser on primate experimentation with PETA’s Laboratory Investigations Department] a glané. Chaque ligne tracée sur la carte représente le parcours des singes depuis le laboratoire, l’éleveur ou l’importateur qui a vendu ces singes jusqu’à l’établissement qui les a achetés. Il y a beaucoup plus d’itinéraires que nous n’avons pas encore découverts, et beaucoup d’entre eux ont été utilisés plusieurs fois, parfois des dizaines, depuis 2018.

Arrêtez-vous un instant et considérez l’ampleur et le coût de cette folie des singes : en janvier, la catastrophe impliquant le camion transportant des singes a eu lieu à Danville, le mois prochain, cela pourrait être dans votre communauté. Personne n’est en sécurité – les singes sont en mouvement dès leur arrivée aux États-Unis. Entassés dans de petites caisses en bois, séparés de leur famille et de leurs amis, ils sont terrifiés, frileux et affamés. Dans cet état vulnérable et stressé, ils sont probablement immunodéprimés, ce qui augmente le risque qu’ils excrétent des agents pathogènes pouvant causer des maladies chez l’homme. Même les expérimentateurs eux-mêmes ont reconnu que les grandes colonies de singes dans leurs installations – dans des endroits comme le Texas, la Floride, la Louisiane, la Géorgie, la Caroline du Nord et la Californie – constituent une menace pour la santé publique.

Les macaques, avec tous leurs agents pathogènes, sont rassemblés dans les forêts et les zones urbaines et expédiés à des milliers de kilomètres à travers le monde, apparemment pour nous fournir des traitements et des vaccins vitaux. Mais cela ne fonctionne pas de cette façon – les macaques ne sont pas de petits humains à fourrure avec de longues queues. Leur système immunitaire et leur biologie sont très différents des nôtres. Malgré des décennies de promesses et des centaines de milliers de singes morts, les expériences utilisant des singes n’ont pas abouti à des vaccins efficaces contre le VIH, la tuberculose, le paludisme ou d’autres maladies humaines redoutées. Les expériences sur le COVID-19 ont montré à la communauté scientifique à quel point les études sur les singes sont non pertinentes et souvent trompeuses.

Entre 2008 et 2019, plus de 700 000 « spécimens » (c’est-à-dire du sang, des tissus et des parties du corps) d’un nombre indéterminé de macaques à longue queue ont été exportés d’Asie, en plus des 450 000 macaques à longue queue vivants qui ont été expédiés pour être utilisés dans des expériences biomédicales. Une étude publiée en février 2022 a conclu que l’extraction de macaques d’Asie à des fins de recherche biomédicale est une industrie de plusieurs milliards de dollars. Les macaques sont des animaux extraordinairement résistants, mais nous les poussons à bout.

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