Fernanda la tortue, dont tout le monde pensait que l’espèce était éteinte – Mother Jones

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Il n’y a, très probablement, aucun organisme aussi sans amis que Fernanda la tortue géante. En 2019, des scientifiques l’ont repérée sur l’île Fernandina, une masse continentale volcanique et désolée des Galapagos. À l’époque, ils soupçonnaient qu’elle pouvait être membre de Chelonoidis phantasticus, une espèce de tortue géante originaire de l’île que l’on croyait éteinte depuis longtemps. En fait, la dernière fois que quelqu’un a vu une tortue géante de Fernandina, c’était en 1906. Lorsque cet individu est mort, les scientifiques ont supposé que l’espèce était morte avec elle.

Pour vérifier sa lignée, une équipe de Yale a analysé un échantillon de son sang. En mai, ils ont finalement partagé la passionnante nouvelle : Fernanda était, en fait, étroitement liée à la tortue vue en 1906, ce qui en fait un membre titulaire de la carte du Chelonoidis phantasticus espèce. Et, à environ 100 ans – d’âge moyen en années tortue – Fernanda pourrait, en théorie, produire une progéniture. Tout ce dont elle avait besoin, c’était d’un compagnon.

Soudain, Fernanda est passée de supposée morte à la tortue la plus éligible au monde. Alors que le sort de cette espèce rare dépend de la capacité de Fernanda à procréer, les écologistes ont lancé une « expédition urgente » pour lui trouver un compagnon mâle. “La redécouverte de cette espèce perdue est peut-être survenue juste à temps pour la sauver”, a déclaré James Gibbs, expert en tortues à l’Université d’État de New York, dans un communiqué de presse. “Nous devons maintenant achever de toute urgence la recherche de l’île pour trouver d’autres tortues.”

Les efforts d’accouplement des tortues ont eu un succès mitigé. Une tortue géante nommée Diego, membre d’une espèce différente de l’île Española des Galapagos, a été amenée du zoo de San Diego à un établissement d’élevage aux Galapagos en 1976. Peu de temps après, il est devenu clair qu’il était doté d’une libido remarquable. : En quatre décennies, l’établissement a fait passer sa population de tortues de 15 individus à environ 2 000. Selon les tests génétiques, Diego est le père d’environ 40% du groupe. Il a pris sa retraite, une légende, en 2019.

Mais alors, il y avait Lonesome George. Comme Fernanda, l’espèce de Lonesome George, Chelonoidis abingdoni, également connue sous le nom de tortue Pinta, était considérée comme éteinte. Lorsqu’il a été découvert en 1971, les chercheurs ont cherché de loin une tortue Pinta femelle, en vain. Et bien que Lonesome George ait partagé un enclos avec des tortues femelles d’espèces similaires, il n’a produit aucune progéniture et est décédé en 2012.

Avec Fernanda, les écologistes espèrent éviter une autre situation de Lonesome George. Et ils ont des raisons d’être optimistes : l’équipe qui a découvert Fernanda a également trouvé des empreintes de pas et du caca appartenant à au moins deux autres tortues sur l’île de Fernandina. La recherche de plus de tortues sur l’île est en cours, m’a dit Gibbs dans un e-mail, avec une expédition “pour explorer les zones non fouillées restantes” prévue début 2022.

On ne sait pas si Fernanda a déjà pris contact avec ces tortues. Il est possible qu’elle ait erré sur son île de 245 milles carrés sans véritable compagnon (pour autant que nous le sachions), pendant plus d’un siècle. Et maintenant, elle a été chargée de sauver son espèce. Si ça ne crie pas au héros, je ne sais pas ce qui le fait.