« Il y a toujours un risque » : le démineur zimbabwéen au Soudan du Sud | Migration

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Harare, Zimbabwé – Lorsque l’appel est venu du Soudan du Sud ravagé par la guerre en juin 2011, Job Tawengwa n’a pas hésité à dire oui. Tawengwa, basé à Harare, un expert en déminage et en neutralisation des explosifs et munitions (EOD), savait que ce serait risqué, comme d’habitude.

Son premier appel pour déminer est venu en 1998, du Mozambique, à côté de son Zimbabwe natal. C’était six ans après qu’un traité de paix ait mis fin à une guerre civile brutale de 15 ans entre les rebelles de la Renamo et l’armée mozambicaine. Il a rejoint une équipe d’experts en déminage et a été déployé dans différentes provinces du pays d’Afrique australe pour nettoyer les champs.

Depuis, Tawengwa, aujourd’hui âgé de 47 ans, est allé partout de l’Irak au Liban en passant par l’Afghanistan dans une vie pleine d’incertitudes.

“Avec ce travail, il y a toujours un risque”, a-t-il déclaré à Al Jazeera.

Depuis plus de 20 ans, la vie au Zimbabwe est également incertaine pour des millions d’autres. Le chômage reste aussi répandu aujourd’hui qu’il l’était en 2000, lorsque des réformes agraires controversées ont frappé la production agricole et contribué à un déclin économique sans précédent.

L’hyperinflation a atteint des niveaux record, culminant à 79,6 milliards de pour cent d’un mois à l’autre en novembre 2009.

Depuis lors, beaucoup se sont tournés vers l’emploi informel et les quelques bons emplois disponibles sont désormais prisés ; les enseignants et le personnel médical doivent souvent des mois de salaire au gouvernement mais restent parce qu’il n’y a pas d’alternative.

Plus de deux millions de Zimbabwéens ont également fui vers l’Afrique du Sud voisine, plus grande et plus progressiste, pour de meilleures opportunités. On estime également qu’un autre million de Zimbabwéens ont entièrement quitté l’Afrique.

“Avec le changement climatique et les pressions socio-économiques, la migration est le meilleur mécanisme d’adaptation pour les Zimbabwéens”, a déclaré à Al Jazeera le chef de mission de l’OIM pour le Zimbabwe, Mario Malanca.

«Les Zimbabwéens… ne vont pas au Royaume-Uni ou ailleurs parce qu’ils sont beaux, mais parce qu’ils sont éduqués et qualifiés. Je pense que cela devrait être le message au Zimbabwe de continuer à produire ces cerveaux pour le monde.

Donc, pour Tawengwa, rester dans un emploi bien rémunéré mais risqué était une décision facile à prendre.

“Les salaires des démineurs lorsque nous avons commencé à la fin des années 90 étaient 10 fois plus élevés que ceux des professionnels au Zimbabwe à l’époque et c’était la première attraction pour moi”, a-t-il déclaré à Al Jazeera.

“Le risque est toujours là”

En juillet 2011, le Soudan du Sud a obtenu son indépendance de son grand frère le Soudan après deux décennies de guerre.

On estime que deux millions de personnes sont mortes dans ce qui reste le plus long conflit en cours en Afrique. Même après l’indépendance, un accord de partage du pouvoir dans la plus jeune nation du monde n’a pas été respecté, la plongeant dans une nouvelle crise.

Il y a encore des bombes, des mines terrestres et des engins explosifs improvisés (EEI) et d’autres matières dangereuses dans de nombreuses régions du Soudan du Sud, un autre péril pour une population déjà aux prises avec la violence armée, les catastrophes naturelles et la faim.

Le travail de Tawengwa consistait à faire partie d’une équipe EOD identifiant, évaluant et atténuant les risques associés aux munitions non explosées à l’aide d’outils et de techniques spécialisés, pour une entreprise sous contrat avec le Bureau des Nations Unies pour les services d’appui aux projets (UNOPS) pour le Service d’action antimines des Nations Unies (UNMAS).

L’UNMAS a pour mandat de coordonner l’enlèvement des restes explosifs de guerre (REG) dans les pays afin de protéger les civils et d’assurer le retour en toute sécurité des personnes déplacées.

En juin 2022, l’agence des Nations Unies pour les réfugiés a signalé que l’UNMAS avait réussi à éliminer plus d’un million d’engins explosifs au Soudan du Sud. Parmi eux se trouvaient 40 121 mines, 76 879 bombes à fragmentation et 974 968 autres engins non explosés.

Outre les dangers inhérents au travail, les démineurs ont dû faire face à des hommes armés et des milices, qui parcourent encore le pays.

“Nous avons rencontré des hommes armés et des miliciens partout où nous sommes allés, qui ont souvent érigé des barrages routiers et vous avez dû négocier votre chemin à travers eux”, a déclaré Tawengwa à Al Jazeera. “Le risque est toujours là sur la route des mines antichars et des mines antipersonnel et vous ne pouvez pas vous écarter de la route.”

Avant les célébrations de la fête de l’indépendance du Soudan du Sud, le 9 juillet 2011, des explosions massives ont secoué un bâtiment dans la capitale, Juba, près de Celebration Square, le lieu de la cérémonie. La source des explosions était un bunker de stockage utilisé pour stocker des armes et des explosifs de qualité militaire.

“J’ai dû nettoyer ce bunker à côté de Celebration Square”, se souvient Tawengwa. « Je faisais partie de l’équipe de deux personnes qui devait dégager les obus et les projectiles qui n’avaient pas explosé. Nous nous précipitions contre la montre car l’indépendance serait dans quelques jours.

Dans le bunker, des obus, des projectiles et d’autres munitions non explosées (UXO) gisaient en tas que l’équipe de déminage a transportés dans une camionnette, a-t-il déclaré.

Alors qu’il conduisait le camion chargé vers le site de destruction, il s’est souvenu d’un incident au cours duquel deux démineurs étaient morts en service – et a prié pour qu’il ne subisse pas le même sort.

“Lorsque vous tirez une charge sur les munitions entassées, certaines ne sont pas détruites mais elles ont été exposées”, a-t-il déclaré à Al Jazeera. “Je pense qu’il ne s’est pas écoulé assez de temps avant d’essayer de les rassembler et de les manipuler … et ils sont partis et cela a récolté les intestins de l’autre dame et l’autre gars est également mort.”

La vie sur le terrain

Après Juba, Tawengwa s’est retrouvé à Wau, à une soixantaine de kilomètres de la capitale.

Wau a été la maison de Tawengwa pendant trois mois et il a dormi dans des tentes dans un camping, avec un peu plus que les nécessités de base – et de nombreux défis.

La guerre avait exacerbé les tensions ethniques au Soudan du Sud, un pays comptant 65 ethnies uniques, et cela se reflétait même de manière banale.

“J’ai réuni une équipe et choisi diverses personnes de différents groupes, mais c’est devenu très tribal, d’autres se sentant exclus”, a déclaré Tawegwa. “La présence d’une certaine tribu dans une autre zone peut également déclencher des problèmes sur la route vers la zone dangereuse.”

En raison des risques, certains travailleurs de certains groupes ethniques ont refusé de travailler dans certaines zones géographiques par crainte pour leur sécurité. Les milices ethniques arrêtaient souvent les cortèges automobiles et se demandaient pourquoi un certain membre d’une ethnie rivale se trouvait dans un convoi, a-t-il déclaré.

Une fois, des hommes armés ont attaqué un camp de démineurs à Wau et les ont pris en otage, avant de prendre de l’argent et des objets de valeur et de disparaître dans la nuit avec eux.

Lors d’un autre incident, alors qu’un convoi de démineurs avançait sur la route de Wau, une pluie de balles a touché l’une des voitures. “Les passagers du véhicule attaqué ont eu de la chance que les balles n’aient touché personne”, a déclaré Tawengwa.

Des combattants armés de fusils d’assaut ont émergé puis ont volé les autres véhicules du convoi. Les assaillants ont finalement pris la fuite après avoir enlevé sept mineurs et détourné trois 4×4. Les démineurs kidnappés ont été détenus pendant une semaine et n’ont été libérés qu’après des négociations fructueuses avec les rebelles.

Les Toyota LandCruisers, selon Tawengwa, sont les véhicules les plus recherchés par les rebelles en raison de leur capacité à négocier des terrains accidentés.

“Ils [rebels, also] moderniser et monter des mitrailleuses à l’arrière », a déclaré Woodrow Chivhu, un mécanicien qui a passé plusieurs années au Soudan du Sud, à Al Jazeera. “Pendant mon séjour là-bas, je ne sais pas combien de croiseurs nous avons perdus.”

Tawengwa a beaucoup d’autres histoires effrayantes.

Une fois, un jeune garçon lui a apporté un lance-grenades propulsé par fusée qu’il avait ramassé quelque part.

Une autre fois, un entrepreneur militaire local s’est présenté ivre au camp de Wau, brandissant une mine terrestre qu’il avait déterrée. Tawengwa appela un interprète, ordonna l’évacuation immédiate du camp et aida l’homme à poser délicatement la mine.

“J’ai fini par partager une tente avec l’UXO et je l’ai sortie pour élimination le lendemain matin”, a-t-il déclaré.

Malgré les horreurs de la manipulation des mines terrestres, Tawengwa a déclaré que le travail avait aussi ses hauts.

“L’autre jour, j’ai vu des enfants de la communauté où nous avions déminé jouer au football dans un terrain qu’ils avaient auparavant évité”, a-t-il déclaré. “Cela m’a donné une très bonne impression du travail que mes collègues et moi faisons.”

En contact avec la maison

De retour à Harare, la femme et les trois enfants de Tawengwa sont habitués à ses rares visites. Après trois mois sur le terrain, les démineurs ont généralement jusqu’à trois semaines pour visiter Leurs familles.

Au début du Soudan du Sud, les smartphones et la connectivité Internet étaient rares, et rester en contact avec Harare était difficile, a-t-il déclaré.

Son premier enfant, maintenant à l’université, est né en 2000 alors qu’il était en mission au Kosovo. Tawengwa a pu la voir pour la première fois lorsque sa femme est venue l’accueillir à l’aéroport de Harare.

Ces jours-ci, cependant, les communications avec sa famille sont beaucoup plus faciles.

“La technologie était limitée et nous avions un téléphone satellite parmi un groupe de 50 personnes et nous recevions un appel de chez nous une fois par semaine ou nous nous rendions en voiture dans la ville la plus proche pour parler et la laisser [my wife] sais que je suis sain et sauf », a-t-il déclaré. “Maintenant, je peux faire des appels vidéo et je peux leur parler à tous les anniversaires, etc.”