Jack Lang : « Plus grand que Lénine » ?

Lors de la plus grande manifestation jamais organisée à Sydney, des centaines de milliers de travailleurs sont descendus dans la rue en mai 1932 pour dénoncer le coup d’État du gouverneur de l’État, Sir Philip Game, qui a renversé le gouvernement travailliste de Jack Lang.

Ce n’était pas seulement à Sydney. La campagne de Bathurst, où des milliers de travailleurs ont manifesté et où les cheminots ont parlé de révolution, était typique des centres ouvriers de toute la Nouvelle-Galles du Sud. Même dans le petit Koorawatha, où mon père adolescent a grandi, son oncle s’est armé d’un revolver pour se préparer à combattre dans ce qu’il considérait comme la guerre civile à venir.

Le coup d’État était le produit final d’une furieuse mobilisation de la classe dirigeante pour faire tomber Lang, qui était dépeint comme le diable incarné, profanant les nobles traditions britanniques et les droits de propriété en renonçant aux paiements d’intérêts aux banquiers londoniens. Comme le Héraut du matin de Sydney a déclamé : “Aucun communiste hurlant pour le renversement de l’ordre social dans cet État n’a jamais dit des choses pires que Lang”.

La Nouvelle Garde fasciste a armé et entraîné des dizaines de milliers de citoyens « respectables » de la classe moyenne dans le but de renverser Lang. Encore plus menaçante était la puissance militaire de la très secrète Old Guard, dirigée et financée par un who’s who virtuel de l’establishment bancaire, commercial et militaire, qui attendait dans les coulisses, prêt à prendre le relais si le gouverneur ne respectait pas son “devoir”. » au roi et au pays et déposer Lang.

De l’autre côté de la division de classe, les travailleurs proclamaient « Lang a raison ». Face au chômage de masse et à la misère de la Grande Dépression et à la suite de la capitulation abjecte du gouvernement travailliste fédéral de Scullin face aux demandes des employeurs pour des mesures d’austérité sévères, des masses de travailleurs considéraient Lang comme le seul dirigeant travailliste prêt à les défendre.

Les cheminées des maisons ouvrières de toute la Nouvelle-Galles du Sud arboraient fièrement les bustes du “Big Man” – Jack Lang, salué par Jock Garden, le plus haut dirigeant syndical de Sydney et ancien chef du Parti communiste, comme “plus grand que Lénine”.

Mais Lang n’était pas Lénine. Comme Gough Whitlam dans des circonstances presque identiques quatre décennies plus tard, Lang n’a pas appelé ses partisans de la classe ouvrière à se mobiliser pour combattre le coup d’État.

Lang s’est tranquillement éloigné, permettant aux patrons de s’en tirer avec leur assaut brutal contre les droits démocratiques fondamentaux. Les travailleurs qui s’étaient tournés vers lui pour espérer au milieu des horreurs de la Dépression se sont retrouvés complètement démoralisés et à la merci d’une classe capitaliste déterminée à faire en sorte que les travailleurs portent le fardeau de la pire crise économique du capitalisme.

Lang, un agent immobilier de la banlieue d’Auburn, a toujours été un héros improbable de la classe ouvrière. Élu pour la première fois en 1913, il faisait partie intégrante du courant dominant travailliste modéré au cours de sa première décennie au parlement – ​​un ardent défenseur de la collaboration de classe, de l’arbitrage et de « l’Australie blanche », et un anticommuniste virulent.

En tant que trésorier du gouvernement travailliste du début des années 1920, Lang était profondément attaché à l’orthodoxie économique capitaliste. Cependant, au milieu des années 20, dans le contexte de la guerre des factions sans limites qui a englouti le NSW Labour au cours de ces années, Lang, pour des raisons entièrement opportunistes, a effectué un virage vers la gauche.

Pour gagner la direction du parti et la maintenir face à l’opposition enracinée de nombreux députés d’État et du syndicat conservateur des travailleurs australiens (AWU, alors le plus grand syndicat de NSW), Lang avait besoin du soutien des syndicats de gauche et modérés. En 1926, Lang avait conclu un pacte avec Jock Garden, chef des «Trades Hall Reds» qui contrôlait le NSW Labour Council.

Garden, rouleur et dealer accompli, avait récemment abandonné le parti communiste. Lui et la coterie de responsables syndicaux de gauche qui l’entouraient cherchaient maintenant à s’imposer comme des acteurs majeurs de l’ALP. Après un bref flirt avec l’AWU, Garden s’est jeté avec Lang. Garden a été l’un des principaux acteurs pour obtenir les chiffres lors d’une conférence spéciale du travail en novembre 1926, qui a supprimé le droit du caucus parlementaire d’élire le chef du parti et a confirmé Lang comme premier ministre pour la durée de ce parlement.

Afin de garder ses soutiens syndicaux à ses côtés, Lang, au cours de sa première année en tant que premier ministre, a lancé un programme légèrement réformateur : restauration de la semaine de 44 heures abolie par le gouvernement conservateur précédent, amélioration de l’indemnisation des travailleurs, augmentation des pensions des veuves et retour à l’ancienneté. aux cheminots victimes de la grève de masse de 1917. Cependant, en 1927, Lang capitula devant la pression concertée de la classe dirigeante et les réformes s’enlisèrent brutalement.

Néanmoins, la réputation de Lang en tant que réformateur radical et puissant «combattant pour le peuple» était établie. Il était devenu l’épouvantail de la presse de droite.

Le chômage était en forte hausse en Australie bien avant le krach de Wall Street en octobre 1929, et les patrons étaient à l’offensive pour faire baisser les salaires et les conditions de travail. Dans une série d’industries clés – le front de mer, les mines de charbon et l’industrie du bois – les employeurs, avec le plein soutien des tribunaux d’arbitrage et des gouvernements, ont opté pour la jugulaire.

Les grèves acharnées et prolongées des riverains et des bûcherons (absents depuis huit mois et demi) sont écrasées. Des travailleurs qui protestaient contre les briseurs de grève à Port Melbourne ont été abattus par la police du gouvernement travailliste de Hogan.

La bataille la plus longue a eu lieu dans les bassins houillers autour de Newcastle, où les travailleurs ont été mis en lock-out pendant seize mois, et même alors, ils ne sont retournés au travail qu’à contrecœur après la reddition totale de leurs dirigeants syndicaux.

Avec l’intensification des tensions de classe, le parti travailliste fédéral a été porté au pouvoir avec une majorité record en octobre 1929. Le dirigeant travailliste James Scullin s’était engagé à créer des emplois, à défendre le niveau de vie de la classe ouvrière et à mettre fin au lock-out des mineurs de charbon.

Mais les promesses des travaillistes ont été rapidement abandonnées. Totalement mal préparé à tenir tête aux patrons, le gouvernement Scullin a imposé des mesures d’austérité aux travailleurs et aux retraités pour aider à soutenir les bénéfices, n’a pas levé le petit doigt pour mettre fin au lock-out et n’a absolument pas réussi à endiguer la hausse incessante du chômage, qui a atteint 21 % en mi-1930 et a culminé à 32 pour cent en 1932.

Lors des élections d’octobre 1930 en Nouvelle-Galles du Sud, Lang s’est présenté sur une plate-forme critiquant les mesures d’austérité du gouvernement conservateur de Nouvelle-Galles du Sud et le manque d’action du parti travailliste fédéral. Il a appelé Scullin à envoyer des troupes pour saisir les mines de charbon des patrons.

Lang a triomphé avec 55 % des voix et 55 des 70 sièges à l’Assemblée législative. Il a décidé de rétablir la semaine de 44 heures et a veillé à ce que la Commission industrielle de l’État n’impose pas la réduction de salaire de 10 % décrétée par la Cour fédérale d’arbitrage.

En juin 1931, le gouvernement Scullin a approuvé le plan des premiers ministres qui imposait encore plus de misère aux travailleurs et aux pauvres avec une réduction de 20 % des dépenses publiques – réduisant les travaux publics, les prestations sociales et les salaires de la fonction publique. Lang avait proposé son propre plan qui appelait à des taux d’intérêt plus bas et à la suspension des paiements d’intérêts sur les dettes gouvernementales à l’étranger.

Le plan Lang n’était en aucun cas anticapitaliste, encore moins socialiste. Mais, décrié par les patrons et promu avec une rhétorique radicale exagérée par ses partisans, il est devenu un point de ralliement pour les travailleurs de NSW et de tout le pays. Lang semblait être le seul Premier ministre travailliste prêt à résister à l’austérité.

Lang s’est séparé du parti travailliste fédéral, emmenant avec lui la majeure partie des partisans travaillistes et des syndicats affiliés en Nouvelle-Galles du Sud. Le seul soutien significatif pour le parti reconnu par le gouvernement fédéral en Nouvelle-Galles du Sud est venu de l’AWU de droite.

Lang, cependant, essayait de gagner sur les deux tableaux. Lui, comme les autres premiers ministres, a signé le plan détesté des premiers ministres et a réduit les salaires des employés du gouvernement. Mais face à une vague de pression de gauche venant d’en bas, Lang a également décidé de bloquer les expulsions de locataires et n’a pas obligé les chômeurs à travailler pour le chômage.

Le soutien de la classe ouvrière aux idées socialistes radicales bien à gauche du plan Lang augmentait. La conférence du travail de 1930 NSW a autorisé la formation d’un comité de socialisation pour promouvoir l’objectif du «socialisme à notre époque».

Au départ, Lang ne considérait pas le Comité de socialisation comme une menace et était prêt à permettre aux militants travaillistes de s’engager dans une rhétorique socialiste «inoffensive». Cependant, les unités de socialisation attachées aux branches du parti ont rapidement proliféré, attirant un grand nombre de travailleurs auparavant non affiliés.

Au début de 1931, il y avait 97 unités de socialisation et à la fin de 1932 près de 180. Lors de la conférence travailliste de 1931, les partisans des unités ont voté une motion appelant le prochain gouvernement travailliste à mettre en œuvre le « socialisme dans les trois ans » avec des nationalisations à grande échelle de l’industrie. sous le contrôle des travailleurs.

La machine de Lang a maintenant reconnu la menace et est passée à la vitesse supérieure pour que le mouvement soit inversé le lendemain et a lancé une campagne pour réprimer et finalement détruire les unités de socialisation.

Les principaux dirigeants des Unités n’étaient pas des révolutionnaires mais des réformistes de gauche qui croyaient que les travaillistes pouvaient être gagnés pour soutenir une voie parlementaire vers le socialisme. Ils étaient naïfs quant à l’ampleur de l’opposition à laquelle ils seraient confrontés au sein du Parti travailliste – pas seulement de la part de Lang, mais de la part des bureaucrates syndicaux de gauche mais en fait procapitalistes qui dominaient le parti.

Les ouvriers qui formaient la base des Unités de socialisation étaient tout à fait différents de leurs dirigeants. Beaucoup d’entre eux avaient encore des illusions sur Lang, mais ils viraient brusquement à gauche et étaient ouverts à l’argument selon lequel le capitalisme devait être renversé par une action révolutionnaire.

Le potentiel existait pour une scission du parti travailliste et la formation d’un important parti socialiste révolutionnaire. Ce potentiel a été dans une large mesure étouffé par l’approche totalement sectaire du Parti communiste complètement stalinisé.

Suivant la ligne stalinienne de Moscou, le CPA a dénoncé Lang comme un “fasciste social”. Les dirigeants de gauche des Unités de socialisation et parfois même des membres de la base de ces unités ont été traités de « fascistes sociaux de gauche ». Pire encore, le CPA a refusé de condamner et de se mobiliser contre le coup d’État de droite qui a renversé Lang, adoptant la ligne «la peste sur vos deux maisons».

Cette position épouvantable a détruit toute possibilité de gagner la masse des partisans de l’Unité de socialisation à la politique révolutionnaire. L’APC n’a gagné qu’une poignée de membres des unités.

Lang était sans aucun doute un charlatan qui a utilisé la rhétorique populiste pour dissimuler sa politique pro-capitaliste essentiellement conservatrice. Mais les illusions que des masses de travailleurs avaient en lui ne pouvaient pas être surmontées en criant qu’il était un fasciste social alors que les riches et les puissants étaient déterminés à faire tomber son gouvernement travailliste et que les fascistes réels s’armaient et se mobilisaient par dizaines de milliers dans les rues. contre lui.

Au lieu de cela, les socialistes révolutionnaires devaient travailler aux côtés des partisans de la classe ouvrière de Lang et des Unités de socialisation dans les luttes du mouvement des chômeurs, les syndicats, contre la Nouvelle Garde fasciste et contre le coup d’État de mai 1932 ; patiemment mais avec détermination plaider en faveur d’une politique révolutionnaire et de la nécessité d’une alternative combative au travail.