La NFL : le sport sanguinaire américain d’un milliard de dollars

Le football américain a toujours été un sport sanglant.

Il doit changer ou mourir.

Le tacle doit cesser. Les drapeaux doivent venir.

Et ils le feront.

Pourquoi? Parce que des vies humaines sont en jeu… et avec elles, une industrie d’un billion de dollars.

Il y a un siècle, les footballeurs étaient mutilés et mouraient en masse. Le jeu universitaire était un croisement entre le rugby, les arts martiaux mixtes et la guerre de tranchées totale.

Des mêlées impitoyables ont amené des tas de corps sanglants dans lesquels les joueurs ont fait de leur mieux pour arnaquer et blesser de façon permanente leurs adversaires. Souvent, ils ont réussi.

Là où les casques étaient portés, il s’agissait de gants en cuir pratiquement inutiles, peut-être fonctionnels pour empêcher les crânes fissurés de s’effondrer pendant un match, mais c’était à peu près tout. Le nombre de morts pour une année donnée du jeu universitaire était important et indéniable. Les répercussions à long terme d’après-saison étaient indiscutées, non étudiées… et permanentes.

Au début du XXe siècle, Theodore Roosevelt et Woodrow Wilson sont intervenus. Au moment où le jeu professionnel a pris racine après la Seconde Guerre mondiale, les casques durs, les épaulettes, le rembourrage du corps et les règles renforcées ont considérablement réduit le taux de mortalité.

On pourrait attribuer cela en partie à une évolution de la compassion humaine. Mais les propriétaires investissaient désormais beaucoup d’argent dans des joueurs dont la santé avait une valeur financière. Et ne vous y trompez pas, cela aidera à nouveau à motiver le changement.

Avance rapide jusqu’à lundi soir dernier. Dans un match critique entre deux équipes de haut niveau, lors de la première vitrine télévisée hebdomadaire de la Ligue nationale de football, nous avons été pris dans un tournage de merde à mort.

Environ dix minutes après le début du premier quart-temps, avec plus de 65 000 fans entassés dans le stade de Cincinnati, le demi défensif des Buffalo Bills Damar Hamlin (24 ans) a percuté le receveur des Bengals Tee Higgins.

Cela semblait être un coup “de routine”. Comme le veut la coutume machiste du jeu, les personnes impliquées ont sauté comme si c’était une journée à la plage.

Mais en fait, une pile de corps s’étaient percutés les uns contre les autres avec suffisamment de force brute pour dévaster les “gens ordinaires” avec des blessures atroces – probablement permanentes. Vous, moi et 99% d’entre nous lisant cet article ou regardant ces jeux seraient complètement ravagés par un coup comme celui-là… se tordant de douleur s’ils étaient encore conscients, mutilés à vie.

Hamlin avait certainement absorbé des dizaines de ces succès au lycée, à l’université et dans sa brève carrière professionnelle. Il remplaçait en fait un autre joueur qui avait été blessé plus tôt dans la saison.

Après le coup de lundi, il a rebondi et a fait deux pas.

Puis le monde a basculé. Damar Hamlin recule et frappe le gazon inconscient.

Avec Hamlin allongé face contre terre, l’équipe médicale de la NFL a couru sur le terrain. Ils l’ont ressuscité DEUX FOIS – c’est-à-dire l’ont ramené de la mort réelle – puis l’ont conduit à un hôpital voisin.

Les détails officiels sont rares. Hamlin a peut-être subi au moins un arrêt cardiaque. Il a peut-être pris un coup à la poitrine sur un million au moment précis pour perturber son cœur. Il a peut-être eu une condition préexistante qui aurait dû être détectée au préalable.

Son cerveau était probablement privé d’une quantité importante d’oxygène. L’équipe médicale aurait provoqué un coma pour minimiser les dommages permanents.

Quoi qu’il en soit, une ligne historique a été franchie.

Dans des «conditions de football normales» au cours du siècle dernier, la ligue se serait contentée de voir le corps transporté et jeté dans une ambulance, hors de vue et d’esprit. Après une pause de cinq minutes, le jeu aurait redémarré.

Certains critiques affirment que c’est ce que la NFL était sur le point de faire. Certains des joueurs, y compris le quart-arrière de Cincinnati, sont passés en mode échauffement, supposant apparemment que la bataille reprendrait bientôt.

Mais d’autres ont fondu en larmes et se sont agenouillés. Un grand cercle se serrait les bras pour prier.

Bientôt – et le chemin de la décision est ici trouble – les entraîneurs et la ligue ont convenu d’une manière ou d’une autre d’annuler le match.

C’était un moment étonnant. Un immense stade rempli de supporters enragés dans des sièges très chers a été contraint de se lever et de partir. Des milliers de personnes ont dû retourner à Buffalo sans avoir vu un match dans lequel ils avaient investi énormément de temps, d’argent et de capital émotionnel.

Des millions de téléspectateurs ont vu quelque chose de jamais vu dans les annales du sport américain : l’annulation d’un événement crucial en raison d’une blessure sur le terrain. Des animateurs sportifs soigneusement coiffés, complètement non préparés à discuter des implications médicales, politiques ou émotionnelles de ce qu’ils venaient de voir, restaient sans voix. Trois heures de prime time hyper chères s’étalaient devant eux… vides.

Le seul événement comparable dans l’histoire récente s’est produit à 17 h 04, heure du Pacifique, le 17 octobre 1989, juste avant le troisième match des World Series de baseball. Un tremblement de terre de magnitude 6,9 ​​a tué près de 70 personnes à proximité, forçant l’évacuation très risquée du Candlestick Park de San Francisco, qui heureusement ne s’est pas effondré. Personne n’y est mort. Mais c’était sacrément proche.

Aujourd’hui, un tremblement de terre très différent a frappé au cœur de l’America’s Game. Ses racines sont profondes.

Sans soins médicaux immédiats, Damar Hamlin serait mort sur le terrain. Les circonstances médicales exactes restent entourées d’obscurité officielle. Mais ses blessures provenaient clairement de la force brute d’un coup “de routine” de la NFL.

La question doit donc être posée : allons-nous, en tant que société « civilisée », continuer à montrer ce genre de brutalité ?

Médicalement, la blessure catastrophique de Hamlin n’est que la pointe de l’iceberg.

Depuis des décennies, il est clair que les commotions cérébrales au cœur du football causent des dommages humains incommensurables à long terme.

Bien plus insidieux que les blessures évidentes sur le terrain, les coups de tête sont mortels. Chaque pièce accueille au moins quatre collisions fracassantes entre des hommes extrêmement forts qui se battent les uns contre les autres. Sur la ligne, lors de la ruée vers les passes, dans les virages, au milieu des réceptions de passes vers le bas, les collisions de pleine force sont difficiles à comprendre.

Contrairement à l’effondrement de Damar Hamlin aux yeux de tous, les blessures inévitables de ces fracas incessants sont tangibles et cumulatives. À l’exception des botteurs, pratiquement tous les joueurs de la NFL subissent une blessure grave. Cela inclut même les quarts-arrière les plus élitistes comme Tom Brady et Aaron Rodgers, qui ont chacun manqué un temps de jeu important au cours de leur carrière anormalement longue.

La ligue sait bien que son inventaire humain est régulièrement détruit par des coups à la tête causant des lésions cérébrales à long terme. Même les athlètes incroyablement agiles pesant 300 livres ne sortent pas entiers.

Comme on le voit dans le film “Concussion” de 2016 avec Will Smith, il a fallu qu’un médecin légiste basé à Pittsburgh disséque le cerveau d’une ancienne star du football tragiquement démente pour découvrir la CTE, la maladie dégénérative qui a causé tant d’agonie et une mort prématurée.

Comme les industries du tabac, de l’énergie nucléaire et des pesticides chimiques, les barons du football professionnel ont tout fait pour nier les dégâts et détruire ses découvreurs.

Mais après des années de litiges en colère et des milliards de dollars de dommages-intérêts délictueux, le CTE et les effets dévastateurs des commotions cérébrales sur le terrain sont désormais indiscutables.

La ligue a donc mis en place des «protocoles» selon lesquels les joueurs blessés de manière certifiée sont retirés d’un match jusqu’à ce qu’ils puissent «récupérer».

Mais de telles “précautions” viennent après coup. Une fois qu’un joueur subit une commotion cérébrale à l’échelle de la NFL, les effets à long terme sont inévitables. Brièvement mettre un joueur au banc ne peut pas arrêter l’inévitable coup suivant, dont les impacts sont susceptibles d’être exponentiels.

Le cas de cette année a été Tua Tagovailoa. Au début de cette saison, le quart-arrière vedette des Dolphins a pris un coup à la tête brutal. Mais il est revenu dans le match et a de nouveau été touché.

Il a de nouveau été tiré. Mais ensuite, il est rentré.

Au quatrième quart d’un match décisif contre les Packers de Green Bay, après avoir été de nouveau touché, Tua a lancé trois interceptions inhabituelles, coûtant le match aux Dolphins et peut-être leur place en séries éliminatoires.

Est-ce que les blessures à la tête ont fait ça ?

Quoi qu’il en soit, ce jeune d’une vingtaine d’années est désormais confronté à toute une vie de questions sur la durée probable de sa vie avant la démence.

Comme des centaines d’autres comme lui… dont Damar Hamlin.

À l’avenir, voulons-nous vraiment, en tant que société, payer pour voir ces jeunes hommes – du lycée à la fin – sacrifier leur corps et leur vie à venir pour notre bref plaisir de visionnement ?

Environ 80% des joueurs de la NFL sont noirs. Les tensions raciales et les problèmes de justice sociale sont constants et croissants. Tôt ou tard, la loyauté des téléspectateurs est certaine de craquer.

Les propriétaires aussi. Les équipes avec des quarts blessés remplacés par des remplaçants médiocres ne valent pas la peine d’être surveillées. Ils n’apportent jamais les gains qui accompagnent les séries éliminatoires.

Kansas City a récemment signé le quart-arrière Patrick Mahomes pour près d’un demi-milliard de dollars (ce n’est PAS une faute de frappe). Pour seulement un quart de milliard, les Browns de Cleveland ont embauché un quart-arrière qui fait face à une vingtaine d’accusations d’agression sexuelle.

Pourtant, un coup errant d’un lanceur de passes de 300 livres pourrait évaporer tout ce capital investi… ainsi que la santé et le bien-être d’une autre jeune victime.

Rien ne s’améliorera sans des changements fondamentaux dans la nature du jeu. Des protocoles sur les commotions cérébrales, de meilleurs casques, des pénalités plus strictes… tout peut aider. Mais ils marchent sur la pointe des pieds autour du périmètre.

Au cœur de tout le football avec tacle se trouve le coup dur… le lancer effréné d’un corps contre un autre. Casques, épaulettes, genouillères, ils ont tous leur place.

Mais personne ne peut empêcher les dégâts dévastateurs des collisions incessantes qui définissent ce sport, le remplissant d’investissements fragiles et le rendant progressivement moins regardable.

Alors essayons le Flag football.

C’est un jeu joué par des millions d’amateurs qui ne veulent pas risquer leur tête et leur santé.

Le tacle n’est pas autorisé. Au lieu de cela, il y a un drapeau collé à l’arrière de votre pantalon. Vous êtes abattu – le jeu se termine – lorsque votre adversaire le jette (pas vous) au sol.

Les tractions, les foulures et les déchirures aux genoux, aux jambes et aux épaules sont toujours avec nous. Mais les coups à la tête et au corps ont disparu.

Cela peut sembler sérieusement débile pour beaucoup de fans qui ne jouent pas.

Mais le jeu est passionnant et gracieux. Les impératifs humanitaires sont indéniables.

Et les finances aussi.

Toutes ces grandes équipes devraient appartenir aux communautés dans lesquelles elles jouent. L’ère du propriétaire milliardaire devrait être révolue depuis longtemps.

Mais en attendant, ceux qui dirigent cette industrie incroyablement rentable doivent savoir que leur vache à lait est en danger.

Prenez le dégagement de lundi soir du stade de Cincinnati. Et si ça avait été le Super Bowl ? Calculez les coûts de celui-ci (indice : il s’agit de plusieurs milliards).

Partout aux États-Unis, les parents (comme le mien) interdisent à leurs enfants de jouer à ce jeu. A la base, la remontée des talents et des futurs spectateurs est fortement menacée.

L’industrie est également en proie à des problèmes raciaux et de classe. Ces gars-là ont un syndicat et se sont battus contre CTE avec un pouvoir épique.

Et puis il y a la concurrence.

Le « football européen » – le football – est de loin le sport le plus populaire de l’humanité. Le «beau jeu» entraîne des lésions cérébrales en «faisant tête» au ballon.

Mais le carnage n’approche pas du football américain. Une toute nouvelle génération opte pour le football… surtout après le succès retentissant de la championne du monde américaine.

Alors tôt ou tard, les deux doivent se rencontrer. Un sport essentiellement non violent est le plus populaire au monde. Et notre propre marque brutale de football est moins mortelle qu’elle ne l’était il y a un siècle… mais a encore un long chemin à parcourir.

Les casques de haute technologie d’aujourd’hui, les protocoles de commotion cérébrale et la volonté de nettoyer un stade pour une simple blessure mortelle seraient aussi étrangers aux anciens que le flag-football aux headbangers machos d’aujourd’hui.

Mais quelque chose de plus doit être fait.

Commençons donc par coller un drapeau à l’arrière du pantalon des quarterbacks.

Terminez un jeu de passe en lançant ce drapeau – et non le joueur réel – au sol. Éjectez quiconque frappe un QB derrière la ligne de mêlée.

Répandez la pratique des quarterbacks aux receveurs (qui sont aussi ridiculement vulnérables) puis aux coureurs.

Les anciens élèves crieront. Mais le jeu a changé avant et doit maintenant changer encore une fois.

Les spectacles de mort imminente comme celui de lundi soir à Cincinnati ne sont pas durables. Il en va de même pour les commotions cérébrales qui mutilent et tuent tranquillement pour les décennies à venir.

Les joueurs et leurs familles ne peuvent pas leur survivre. Le football américain non plus.

La santé mentale fait signe. Le football aussi.