La patrouille frontalière sous-estime systématiquement les décès de migrants

Après des décennies de disparitions, des milliers de vies perdues et une nouvelle loi exigeant une plus grande responsabilité, la US Border Patrol continue de ne pas compter les décès de migrants le long de la frontière sud, selon un récent rapport au Congrès.

Le Government Accountability Office, dans un rapport peu remarqué publié à la fin du mois dernier, a informé les législateurs que la patrouille frontalière “n’a pas collecté et enregistré, ni communiqué au Congrès, des données complètes sur les décès de migrants”. L’omission comprenait des données que la patrouille frontalière était tenue de suivre et de remettre en vertu de la législation adoptée l’année dernière. La loi oblige spécifiquement l’agence à inclure les données collectées par des entités autres que la patrouille frontalière elle-même dans ses rapports sur les décès de migrants. Les défaillances marquent la première évaluation publique du gouvernement de la réponse de l’agence aux nouvelles exigences légales.

“Cela confirme quelque chose que nous soupçonnions depuis longtemps”, a déclaré à The Intercept Daniel Martínez, professeur agrégé à l’Université de l’Arizona et l’un des plus grands experts mondiaux sur les décès de migrants dans le désert de Sonora. “Nous le savons depuis un certain temps – que la patrouille frontalière ne fait pas un travail efficace pour compter les morts.”

Le rapport au Congrès s’est fortement concentré sur le secteur de Tucson de la patrouille frontalière; ces dernières années, des écarts importants sont apparus entre les données de l’agence et celles du bureau du médecin légiste local.

Martínez et ses collègues du Binational Migration Institute de l’Université de l’Arizona ont souligné ces divergences dans un rapport détaillé publié au printemps dernier. Le rapport des universitaires a examiné trois décennies de données sur les décès de migrants collectées par le bureau du médecin légiste du comté de Pima, basé à Tucson – qui a juridiction dans cinq comtés du sud – et les a comparées à des données similaires collectées par le secteur local de la patrouille frontalière.

Les chercheurs ont constaté que du début au milieu des années 2000, les deux ensembles de données se reflétaient étroitement. Les effectifs de la patrouille frontalière dépassaient même fréquemment ceux du bureau du médecin légiste – ce qui n’est pas une surprise, puisque le secteur de Tucson couvre presque tout l’Arizona. Puis, en 2014, les décomptes ont commencé à diverger fortement, la patrouille frontalière signalant beaucoup moins de décès de migrants. Au cours de l’exercice 2020, par exemple, le médecin légiste a documenté la récupération de 206 ensembles de restes de migrants à travers le brûlant désert de Sonora, le total le plus élevé en une décennie. Le secteur de Tucson de la patrouille frontalière, qui couvre le même tronçon de la frontière que le médecin légiste, n’en a enregistré que 42.

Dans l’ensemble, des exercices 2014 à 2020, le bureau du médecin légiste a dénombré 855 restes de migrants présumés récupérés. Le secteur de Tucson de la patrouille frontalière en comptait 488. Cela indiquait que la patrouille frontalière était passée au suivi uniquement des cas dans lesquels ses propres agents avaient découvert des restes de migrants, tandis que le bureau du médecin légiste comptait les recouvrements de la patrouille frontalière en plus de ceux effectués par un groupe plus large de acteurs du désert de Sonora, y compris les forces de l’ordre locales, les groupes humanitaires et les particuliers.

Le GAO a trouvé les données du médecin légiste «suffisamment fiables pour signaler le nombre de décès de migrants dans le secteur de Tucson» et a interrogé des responsables locaux de la patrouille frontalière sur les années de divergences. Les responsables ont blâmé “la confusion quant aux définitions des décès et des sauvetages” et “le roulement des superviseurs” pour ses lacunes dans la tenue des dossiers. Les agents consultent les données du médecin légiste pour une “conscience globale de la situation”, ont déclaré des responsables au GAO, mais ils ne mettent pas à jour le système interne de leur agence pour suivre les décès de migrants lorsqu’ils sont signalés par le bureau du médecin légiste, comme l’exige la loi. (La douane et la protection des frontières, l’agence mère de la patrouille frontalière, n’ont pas répondu à une demande détaillée de commentaires.)

Le rapport du GAO intervient alors que le printemps se transforme en été, historiquement le mois le plus meurtrier pour les migrants traversant la frontière – l’année dernière a été la plus meurtrière jamais enregistrée en Arizona.

“En ce qui me concerne, les données de la patrouille frontalière ne sont pas fiables”, a déclaré Martínez. “Et c’est un énorme problème, surtout si les décideurs s’appuient sur leurs données pour prendre des décisions.”

Dans le passé deux décennies, on estime que 8 000 à 10 000 personnes ont perdu la vie en traversant la frontière sud, bien qu’il soit impossible de connaître le nombre réel en raison d’années de tenue de registres inégale de la part de la première agence de contrôle des frontières du pays et de ses partenaires locaux chargés de l’application des lois. La loi sur les personnes disparues et les restes non identifiés, une rare législation bipartite sur les frontières promulguée dans les derniers jours de l’administration Trump, était censée changer cela.

En vertu de la loi, les obligations légales de la patrouille frontalière sont claires : lorsque le corps d’un migrant est retrouvé sur la ligne de partage entre les États-Unis et le Mexique, l’agence est tenue de documenter la découverte, peu importe qui a fait la rencontre initiale. Selon le GAO, cela ne s’est pas produit.

“Plus précisément, le rapport de l’exercice 2020 de la patrouille frontalière au Congrès ne contenait pas de données complètes car l’agence n’a pas enregistré toutes les informations disponibles sur les décès de migrants d’entités externes dans son système d’enregistrement, ni décrit ces limitations de données dans le rapport”, rapport du GAO. mentionné. “En particulier, Border Patrol n’enregistre pas tous les décès de migrants dans les cas où une entité externe découvre pour la première fois les restes.”

L’acheminement des migrants vers un “terrain hostile” est la principale caractéristique d’une stratégie d’application de la loi de la patrouille frontalière connue sous le nom de “prévention par la dissuasion”. Mise en œuvre en 1994 sous l’administration Clinton, l’idée originale était de pousser les gens dans des zones si accidentées et meurtrières – tout en renforçant les infrastructures de surveillance et d’interdiction autour des grandes villes frontalières – qu’ils ne traverseraient pas la frontière sans autorisation par peur de la mort .

Deux décennies et demie plus tard, la stratégie a favorisé une économie florissante de trafic d’êtres humains et transformé la fracture américano-mexicaine en la frontière la plus meurtrière de l’hémisphère occidental. Selon le GAO, “les agents de la patrouille frontalière le long de la frontière sud-ouest signalent que les appels au 9-1-1 d’individus perdus sont devenus un événement quotidien”.

Le GAO avait de bonnes raisons d’examiner le secteur de Tucson de la patrouille frontalière, a expliqué Martínez, non pas parce que la zone est uniquement meilleure ou pire que ses homologues, mais parce que le bureau du médecin légiste de Tucson représente «l’étalon-or lorsqu’il s’agit d’enquêter sur le passage de la frontière». décès.”

Presque toute la frontière du sud de l’Arizona traverse des terres publiques, contrairement au sud du Texas, où la fracture traverse souvent de vastes ranchs privés. De plus, Tucson est une grande ville, alors que les comtés du sud du Texas comprennent certains des districts les plus pauvres du pays. À l’échelle de la frontière, ces différences locales d’accès et de ressources informent directement sur la façon dont les corps des migrants sont trouvés et comptabilisés. Lorsqu’il s’agit de comptabiliser les morts, le GAO a constaté que l’incohérence règne.

“Les responsables du secteur de la patrouille frontalière des quatre secteurs que nous avons contactés nous ont dit qu’ils se coordonnent avec des entités externes – telles que des médecins légistes – lorsque des restes sont découverts”, indique le rapport. “Cependant, les secteurs de la patrouille frontalière que nous avons contactés n’enregistrent pas systématiquement les données comme requis.”

Ce que Martínez a trouvé le plus déconcertant était la raison pour laquelle le secteur de Tucson de la patrouille frontalière a soudainement commencé à sous-estimer les décès de migrants en 2014. Les pannes bureaucratiques et la confusion sur la définition des décès de migrants ne parviennent pas à expliquer pleinement le changement, a-t-il soutenu, et elles n’excusent certainement pas le non-respect des obligations légales et fournir des données fiables sur les décès de migrants au Congrès.

« Ces données sont clairement là. Si la patrouille frontalière du secteur de Tucson ou la patrouille frontalière veulent les données, elles peuvent se rendre au bureau du médecin légiste du comté de Pima et obtenir ces données », a déclaré Martínez. “Je sais que le bureau du médecin légiste du comté de Pima fournit régulièrement ces données au secteur de Tucson.”

L’année la plus meurtrière que le médecin légiste de Tucson ait jamais enregistrée était en 2021, avec 226 ensembles de restes humains récupérés. Les responsables de la patrouille frontalière et les reportages ont attribué les décès à la flambée des températures de l’État et, dans certains cas, à la crise climatique.

Le raisonnement est compréhensible, a déclaré Martínez, mais il obscurcit des vérités importantes sur comment et pourquoi les migrants meurent dans le désert.

Dans un article publié dans le Geographical Journal en mars, Martínez et son collègue de l’Université de l’Arizona, Samuel Chambers, ont montré comment les migrants meurent de plus en plus d’épuisement lorsqu’ils se rendent dans “des endroits mieux adaptés à la régulation de la température centrale, et donc à la survie”.

Les températures élevées et la crise climatique, ont-ils soutenu, servent ainsi d’« alibi moral » pour que la prévention par la dissuasion fasse ce qu’elle a toujours fait. Ce qui tue vraiment des gens dans le désert, a déclaré Martínez, c’est une politique intentionnellement mortelle qui se heurte à une absence continue de volonté politique et d’imagination pour essayer quelque chose de différent.

« Il existe d’autres alternatives en plus d’une simple application accrue des frontières, d’une militarisation accrue des frontières. Il existe des solutions à l’immigration sans papiers », a-t-il déclaré. “Mais je pense que la volonté politique n’est pas là à Washington, DC L’immigration devient juste ce football politique qui se fait des allers-retours entre les démocrates et les républicains chaque fois que vous avez un changement d’administration.”