La richesse absurde et croissante des milliardaires sape la démocratie

Le dernier rapport d’Oxfam sur l’inégalité des richesses dans le monde brosse un sombre tableau des changements qui se sont produits dans l’économie mondiale au cours de la pandémie.

Selon les recherches de l’organisme de bienfaisance, les dix hommes les plus riches du monde ont doublé leur richesse au cours de l’année écoulée, ce qui signifie qu’ils ont gagné l’équivalent de 1,3 milliard de dollars par jour.

Pour mettre ce chiffre en contexte, considérons ces illustrations de la différence entre un million et un milliard. Si vous deviez compter les nombres jusqu’à un million, cela vous prendrait douze jours ; mais si vous deviez compter les nombres jusqu’à un milliard, cela vous prendrait trente-deux ans. Si vous deviez dépenser un million de dollars par an, vous devriez dépenser environ 2 700 dollars par jour ; pour dépenser un milliard de dollars par an, il faudrait dépenser environ 2,7 millions de dollars par jour.

Ces dix hommes sont maintenant si riches que même s’ils perdaient 99,999 % de leur richesse, ils auraient encore plus de 99 % des habitants de la planète.

Ces chiffres sont si grands qu’ils sont difficiles à comprendre, même avec des illustrations. Mais il est extrêmement important que nous essayions de comprendre l’ampleur des inégalités dans l’économie mondiale en ce moment. Parce que l’inégalité de la richesse ne nous renseigne pas simplement sur les niveaux de vie et les chances de vie divergents des personnes dans différentes tranches d’imposition ; il nous parle des différences de pouvoir entre les riches et les autres.

La richesse d’un milliardaire n’est pas simplement assise sur des comptes bancaires qui génèrent des intérêts ; il existe sous la forme d’actifs, comme des actions, des biens et des obligations. Beaucoup à droite font joyeusement valoir ce point lorsqu’ils critiquent la méthode d’Oxfam pour calculer l’inégalité de la richesse, arguant que nous ne devrions pas considérer la richesse de Jeff Bezos comme équivalente à la valeur de ses actifs, car s’il devait vendre tous ses actifs en même temps, alors leur la valeur chuterait fortement.

Mais cette critique passe à côté de l’essentiel. Le problème avec l’inégalité entre les milliardaires et tout le monde n’est pas seulement qu’ils peuvent se permettre d’acheter plus de choses que tout le monde ; c’est qu’ils contrôlent les ressources sur lesquelles nous comptons pour survivre.

Prenez Jeff Bezos, dont la richesse existe principalement sous la forme d’actions Amazon. Lorsque nous mesurons l’ampleur de la richesse de Bezos, nous ne nous contentons pas d’examiner sa richesse, nous examinons également sa puissance. Le fait que Bezos contrôle personnellement environ 10% de l’une des entreprises les plus importantes et les plus précieuses au monde signifie qu’il a un contrôle important sur le fonctionnement de l’économie.

Il peut influencer les salaires fixés par Amazon, qui déterminent les revenus de millions de personnes dans le monde. Il peut façonner les décisions d’investissement prises par l’entreprise, qui déterminent non seulement le nombre d’emplois qui seront créés dans l’économie, mais également les types de biens, de services et de technologies susceptibles d’être développés dans les années à venir. Il a son mot à dire dans toute une série de décisions qui ont un impact considérable sur le reste de la société, de l’empreinte environnementale de l’entreprise à son obligation fiscale totale.

La même chose peut être dite pour les autres milliardaires qui contrôlent la plupart des ressources mondiales. Les magnats de l’immobilier fixent nos loyers et influencent les prix des terrains et des propriétés partout dans le monde. Les financiers déterminent où l’investissement est alloué, ce qui façonne toutes sortes de tendances sociales, comme le changement technologique, l’intensité carbone de la production et la géographie de la production. Et les magnats des médias contribuent à façonner les informations mêmes que nous recevons pour comprendre ces tendances.

Les décisions prises par cette petite poignée d’hommes ont un impact énorme sur presque tous les domaines de notre vie, y compris nos salaires, nos loyers et la température de notre planète. Et pourtant, ils exercent ce pouvoir extraordinaire avec peu ou pas de comptes à rendre.

Personne de sensé ne prétendrait qu’il s’agit d’une façon rationnelle d’organiser une économie. La plupart des économistes traditionnels soutiennent que des gens comme Jeff Bezos n’ont pas vraiment autant de pouvoir que nous le pensons. Les décisions d’Amazon sont, selon eux, entièrement déterminées par les tendances plus larges du marché. Bezos ne prend pas de décisions ; le marché le fait.

Pourtant, dans un monde caractérisé par des niveaux extrêmes d’inégalité, des taux élevés de concentration du marché et une mainmise des entreprises sur l’État, ce point de vue devient beaucoup plus difficile à défendre. Alors que dix hommes pourraient perdre presque tout ce qu’ils ont et être encore plus riches que presque tout le monde sur la planète, il est absurde de prétendre qu’ils ne contrôlent pas parce que le marché l’est.

Ces hommes sont le marché – littéralement, dans le cas de Jeff Bezos.

Si Bezos décide qu’il veut perfectionner les vols spatiaux commerciaux, c’est ainsi que les rares ressources de l’humanité seront utilisées dans un avenir prévisible. tout comme si Amazon décidait de réduire sa masse salariale, les revenus des plus démunis chuteraient, tandis que les profits des plus aisés augmenteraient.

L’inégalité n’est pas seulement importante parce qu’elle est injuste ; l’inégalité compte parce que la richesse de ceux qui sont en haut dépend de la pauvreté de ceux qui sont en bas.

Oxfam insiste précisément sur ce point dans le rapport de cette année, affirmant que “l’inégalité extrême est une forme de violence économique, où les politiques et les décisions politiques qui perpétuent la richesse et le pouvoir de quelques privilégiés entraînent un préjudice direct pour la grande majorité des gens ordinaires à travers le monde et la planète elle-même.

Nulle part cela n’a été plus clair que dans les réponses de nos gouvernements et de nos banques centrales à la pandémie qui ont injecté des milliards de dollars dans les poches des riches, tout en laissant les plus démunis se débrouiller seuls.

Alors la prochaine fois que quelqu’un vous dira que Jeff Bezos a gagné son argent et qu’il devrait pouvoir le dépenser comme il veut, rappelez-lui qu’il ne l’a pas gagné ; il l’a extraite du gouvernement, de l’environnement et de ses travailleurs.